1991, 909, 1653, 1221, 787.
Пять тоннелей, пять чисел. Может, раньше эти номера о чём-то и говорили посвящённым, но она не знает «языка»…
Почему-то вспомнилась детская задачка про лишнее число: «Дана цепочка чисел, и нужно определить „чужака“, отличающегося чем-то от остальных».
Бекки несколько раз повторила:
– Тысяча девятьсот девяности один – один-девять-девять-один… Девятьсот девять – девять-ноль-девять…»
Любопытно! Четыре числа из пяти – 1 991, 909, 1 221, 787 – читаются одинаково справа налево и слева направо. И только 1 653 выпадает из этого ряда! Что это, случайность? Не похоже… А вдруг это как раз и есть указатель направления, запрятанный хитрыми монахами среди чисел-палиндромов? Вообще-то неплохо придумано!..
Коридор с номером «1 653» был самым узким и неприметным. Если бы не подсказка, Бекки ни за что бы его не выбрала! А ещё он загибал влево, а ей казалось, что выход должен быть справа.
Теперь она не пугалась развилок, весело чиркала спичкой и каждый раз находила среди палиндромов одно-единственное обыкновенное число – указатель:
3443, 18981, 1596, 22, 1001,
10501, 1771, 444, 1540, 28982,
1485, 1441, 1001.
Снова развилка! Три галереи с четырёхзначными номерами:
2946, 1420, 1431.
Вот только…
Бекки растерянно моргнула.
Все три числа были обычными числами! Просто числами – не палиндромами. Как же теперь определить, какое из них указатель?
Она потратила ещё одну спичку и при её свете вгляделась в предыдущие указатели (как хорошо, что она не поленилась их записать!): 1 596, 1 540, 1 485.
Похоже на убывающую последовательность… Три первых члена известны. Нужно найти закономерность и определить следующее число. Одно из трёх, над входами в галереи, должно подойти. Какое же? 2 946, 1 420 или 1 431?
2 946 вычёркиваем сразу: оно слишком большое, а последовательность убывающая. Остаются 1 420 и 1 431. Обычные числа, никакой зацепки…
Так… Может, арифметическая прогрессия? Если это арифметическая прогрессия, то разница между членами должна быть постоянной.
Сейчас проверим…
1596–1540 = 56,
1540–1485 = 55.
Нет, не арифметическая. Разница между членами не одинаковая. На единицу меньше. Интересно…
У неё перехватило дыхание. Осторожно, боясь спугнуть догадку, она меленько записала столбиком (чтобы уж точно не ошибиться):
Первый результат – 65 – явно не подходит. А вот второй… Как раз на единицу меньше, значит…
Ну конечно, никакая не арифметическая! Как она и предполагала, монахи придумали что-то похитрее! Хотя ничего особо хитрого тут и нет. Просто числа большие, вот она и не заметила сразу! Не сообразила, что это – та самая последовательность, которую подсунул ей Мартин. Только Мартин дал ей начало, а она наткнулась на конец или середину ряда, и сейчас нужно не прибавлять, а вычитать порядковый номер!
1485 (– 54) 1431 (– 53) 1378 (– 52) 1326 (– 51) 1275… 28 (– 7) 21 (– 6) 15 (– 5) 10 (– 4) 6 (– 3) 3 (– 2) 1
Больше она ничего не боялась. Экономя спички, шла без света по прямым галереям и доставала коробок только на перекрёстках. Номера-указатели, как верные солдаты, при её приближении вытягивались по стойке «смирно!». Она узнавала их в толпе случайных чисел, разбросанных по аркам и нишам только для того, чтобы надёжно спрятать проводников.
Теперь указатели шли густо, встречались почти на каждом шагу. Они стремительно уменьшались, отдавая свои порядковые номера.
Вот уже пошли трёхзначные:
990, 946, 903…, 780, 741, 703…
Значит, конец (то есть выход) близко!
Коридор вильнул вправо, и начался крутой подъём. Под ногами вместо кирпича и булыжника – плиты. Может, это уже никакое не подземелье, а подвальный ярус библиотеки?
Пригнув голову, чтобы не стукнуться об арку, Бекки протиснулась в узкий дверной проём, зажгла спичку и огляделась.
Полукруглая комната с расписным потолком и голыми кирпичными стенами. Трещина на стене как глубокая морщина. В центре, между двумя нишами – камин с растрескавшимися лепными украшениями.
А ещё – «апчхи!» – толстый слой пыли на полу. Сюда лет сто не ступала нога человека!
Спичка догорела, и Бекки достала ещё одну. Подойдя к камину, она зачем-то повозила рукавом по изваянию крылатого льва с человеческим лицом, очищая его от пыли. Каменные глаза блеснули, и Бекки чуть не выронила спичку. На неё смотрела страшная рожа с вывороченными веками и разинутой в рыке пастью!
Отскочив от камина, Бекки перевела дух. Лицо льва (она даже мысленно не могла назвать это почти человеческое лицо «мордой») казалось живым. Собранный в складки лоб философа навис над опасно поблёскивающими глазами, которые пристально смотрели на что-то за её спиной.
Сначала ей показалось, что лев смотрит на одну из дверных ниш, но, присмотревшись, заметила что-то другое. Не на нишу, а на плиту на полу были устремлены жёлтые глаза зверя! Эта плита, шестая, если считать от камина, ничем не отличалась от остальных – кроме одного: на ней почти не было пыли, как будто кто-то подмёл её веником!
Легендарную «капсулу времени» она представляла иначе. В виде золотого сосуда или саркофага. Опечатанную со всех сторон. А тут – просто плита на полу.
В году 1797… третьего дня месяца мая…
сей ларец был погребён под землёй…
Послание потомкам…
Вскрыть через сто лет…
Но крышку явно поднимали! Недавно…
Спичка погасла. Бекки сидела в полной темноте наедине с каменным львом, и ей казалось, что время застыло и давит на неё, как многослойный пирог.
…Стив проговорился на лекции, что знает об этом месте… И ректор, конечно, знает, и ещё два академика. А за капсулой охотятся… То есть не за самой капсулой, а за письмом. Дон с Коротышом перелопатили все старые книги по истории и архитектуре академии – всё искали подсказку или намёк на то, где спрятана капсула. И другие тоже искали…
Она нащупала кольцо и легонько потянула его на себя. Оглянулась на льва, не спускавшего с неё глаз.
«Ну, чего уставился? Я только посмотрю и положу обратно. Только посмотрю…»
А рука уже внутри. А вдруг там змея или иголка с ядом?!
В темноте она не видела льва, но спиной чувствовала его неприязненный взгляд.
Зажмурившись, Бекки по локоть засунула руку в каменный сейф.
Пусто!
Забыв про льва, она торопливо вытащила из кармана коробок и неловко почиркала спичкой. Головка обломилась.
– Чёрт!.. Ой, прости, пожалуйста…
Почему-то ей показалось, что льву не нравятся грубые слова.
Пальцы дрогнули, и ещё одна спичка, горестно пшикнув, съёжилась и погасла. Да что ж это за наваждение такое!
Повернувшись к зверю спиной, она осторожно провела серной головкой по коробку. Огонёк приветливо запрыгал на конце спички.
«Только не гасни… Пожалуйста!..»
Но и при свете ничего найти не удалось. Сейф был пустым, его вскрыли совсем недавно (даже пыль не успела налететь на плиту), и теперь никто не узнает, что было в том письме, написанном почти сто лет назад.
Она ещё раз коснулась пальцами дна и пошарила по углам металлического ящика. Кажется, что-то всё-таки есть… Какая-то картонка…
Тихий мерный звук, похожий на рычание, ударил в спину.
Мгновенно она замёрзла вся – от корней волос до кончиков пальцев на ногах. Окаменела, превратилась в ледяную статую.
Сердце остановилось, потом запрыгало, заколотилось – и, подчиняясь древнему звериному инстинкту «бей или беги», она антилопой перелетела через плиты, отделявшие её от выхода, и рванула по узкому коридору, грохоча ботинками и сбивая со стеллажей книги.
Никто за ней не гнался. Может, ей со страху померещилось?
Только сейчас она разжала кулак и разглядела (вернее, ощупала) плотный бумажный треугольник, похожий на уголок конверта. Ладно… Потом разберёмся. А сейчас главное – найти выход (или ворону!).
Спичек осталось совсем мало, но, если экономить, должно хватить. Тем более что указатели – вот они, на каждом шагу:
561 (– 33) 528 (– 32) 496 (– 31)…
Комната под номером «икс» оказалась даже не комнатой, а нишей в нижнем ярусе подвального отсека. Здесь было сумрачно, но и без спичек (которые, кстати, закончились) она сразу увидела белое чучело с распростёртыми крыльями и раскрытым клювом.
Ворона словно только и ждала Бекки, чтобы, рассыпая старые перья, свалиться с потолка в её объятия.
Когда Бекки в обнимку с вороной – обе взъерошенные, растрёпанные, с вытаращенными глазами – показалась на библиотечном крыльце, было ещё светло.
Как обычно, на ступеньках сидели, обложившись учебниками, лохматые вундеркинды с первого курса. Мимо быстрым шагом прошли три человека в полицейской форме.
– Эй, ты чего так долго? – помахал ей рукой Дон и уважительно хмыкнул: – Ну и видик! Как из преисподней!
А она-то думала, что прошла вечность! И её уже ищут по всему подземелью… А никто и не хватился.
– Где они такое старьё раскопали? – Арон Кросс заглянул вороне в раскрытый клюв и поставил диагноз: – Сдохла сто лет назад!
В конце аллеи показалась группа нездешних людей в наглухо застёгнутых чёрных плащах.
– Проснулись! – съехидничал Дон. – Они бы ещё через неделю пожаловали!
– Кто?
Дон удивлённо посмотрел на Бекки и радостно затараторил:
– Ты же ещё не знаешь ничего! А тут такое было!.. Ограбление века!!! Ректор с проректором бегали как сумасшедшие, а потом эти парни из криминальной полиции, и журналисты, и…
– Письмо из капсулы спёрли, – пробубнил Коротыш и дёрнул ворону за хвост. – Сигнализация сработала.
– Эй, вы что это над птичкой издеваетесь?
Небрежно помахивая полосатым шарфом, к ним приближался высокий парень с копной спутанных волос. Он вовсе не был худым – скорее, утончённым, вытянутым вверх! Из-за привычки слегка покачиваться он казался нежным и хрупким, как