они его и обрезали! Чтобы не возиться с сигнализацией!
Коротыш надул щёки:
– Я тоже. Так подумал. А ещё, что воры не из наших. Не Стив и не ректор. Они бы просто отключили.
– А разве кто-то говорит, что ректор? – отмахнулся Дон. – Да и на Стива – это они зря!
– Просто эти ваши детективы хотят показать, что им платят деньги за дело. Такую шумиху подняли! – криво улыбнулся Арон Кросс. – Козе понятно, что академики, если бы уж им приспичило, сделали бы всё поаккуратней.
– И всё-таки кое-кто думает, что это Стив… – вздохнула Бекки. – Все знают, что он помешался на этой теореме. А может, мне сказать?.. Рассказать, как всё было? Ну, что в капсуле ничего не было.
– С ума сошёл! – покрутил пальцем у виска Дон. – Кто тебе поверит?! Ты знаешь, сколько этот несчастный пакет теперь стоит? Целое состояние! За ним теперь даже коллекционеры охотятся. Вон, слышишь? Совсем оглушили!
– «Вести из дворца»! Кто вернёт фамильную реликвию?
– А вот «Вечерний Ньютон»! Королевский двор в шоке!
– Самые свежие новости!!! Выкуп в обмен на письмо!!!
– Им теперь нужно на кого-то всё это свалить, – хмуро согласился Арон Кросс. – Никто и не подумает разбираться. А ты вылетишь из турнира ни за что ни про что!
Глава 2Зашифрованное письмо
Их уже таскали на допрос – всех вместе и по отдельности. Библиотекарь видел Бекки в общем зале за два часа до кражи. Он показал, что «этот смуглый паренёк пробыл в зале недолго, минут пять, потом вышел и больше не возвращался».
Дон, Коротыш и Арон Кросс в один голос заявили, что всей компанией – вчетвером! – решали задачи на ступеньках у входа в библиотеку. Многие это подтвердили. А про инициацию и ворону знали только «братья» из математической команды, но они, как и положено «братьям», хранили молчание.
Впрочем, детективы её ни в чём и не подозревали, а допросили на всякий случай, для проформы. Потому что следы в пыли, которые оставил похититель, принадлежали «высокому худому человеку, хромающему на правую ногу». Газеты хором обсуждали приметы похитителя и даже указывали точный размер обуви: тридцать девятый!
Н-да… Теперь понятно, почему она едва волочила ноги в тех чудовищных ботинках! Это надо же!.. На два размера больше! Тут не только на правую – тут на обе ноги захромаешь!
Внутри уголка от конверта они обнаружили обрывок (может быть, начало) загадочного письма, написанного Румбусом почти сто лет назад. То, что это именно Румбус, не вызывало сомнений. Коротыш едва взглянул на бумагу и ткнул пальцем в синюю розу с загнутым лепестком. Рисунок располагался над первой строкой, ровно посередине.
– Это его знак. Видите? Он же ещё и художником был. И поэтом.
– А ты откуда знаешь? – спросил Дон. – Про то, что он так подписывался?
– Читал.
Они по очереди рассмотрели обрывок. Первая строчка сохранилась полностью, остальные рассечены ножницами.
– Безнадёга всё это!.. – вздохнул Арон Кросс. – Сплошная абракадабра! И вообще…
– А может, буквы посчитать? Они тут всё время повторяются, – перебил Дон. – А я где-то читал, что какая-то буква – кажется, «а» – в любом письме встречается чаще других.
Идея показалась интересной. Расшифровщики быстренько распределили буквы и, сталкиваясь лбами, начали подсчёт.
– Две «ф», – сообщила Бекки. – Одна маленькая, другая заглавная.
– Три штуки «р». «Я» большая – один раз, «я» маленькая – так… тоже один, – доложил Арон Кросс.
– «П» часто встречается, – Дон вытащил тетрадь с лекциями и записал на последнем листе:
Ф – 1 раз, ф – 1 раз, П – 3 раза, а – 4 раза, Я – 1 раз…
Они подсчитали, сколько раз повторяются заглавные и строчные буквы, но никакой системы обнаружить не удалось.
– А помните, у Шерлока Холмса был такой случай? – просиял Дон. – Там какой-то тип оставлял на сарае зашифрованные записки с пляшущими человечками. И Шерлок Холмс сначала определил, где кончается одно слово и начинается другое. Там один человечек с флажком повторялся всё время, вот и…
– Да помним мы, – буркнул Коротыш. – Здесь не повторяются.
Они ещё минут десять крутили листок. Бекки предложила выписать только заглавные буквы, потом – маленькие. Арону Кроссу показалось, что если читать столбики снизу вверх, получается какой-то смысл.
– Просто мы не знаем ничего. О кодах, – поставил лаконичную точку Коротыш. – Есть наука такая. Я читал.
– Точно! Вот и у Шерлока Холмса написано, что этих разных кодов – сто шестьдесят видов! – не удержался Дон.
– А может, твой Кевин знает? – засмеялась Бекки.
Но Дон не понял шутки.
– Думаешь, спросить?
– С ума сошёл! – Бекки испуганно прикрыла ладонью листок. – Давайте лучше перепишем каждый для себя и дома подумаем. Прочитать про коды всё равно не удастся. Библиотеку откроют только дня через три.
На том и порешили.
Глава 3Задача для золушки
Первое письмо из Волочка было коротким и с кучей ошибок:
Второе письмо было отпечатано на машинке:
Господам М. Краммеру и К. Ригану
С большим удовольствием сообщаем, что в ответ на ваше объявление в редакцию «Волочковские вести» пришло 454 заявки. Благодаря участию журналистов и добровольцев из местной гимназии «Математический конкурс для девочек» получил огласку и вызвал большой интерес среди родителей, педагогов и учащихся.
После отборочного тура к конкурсу было допущено 305 девочек в возрасте от 14 до 16 лет. Безусловным победителем стала пятнадцатилетняя школьница Эмма Аденберг, давшая правильный ответ на предложенную вами задачу. По материалам конкурса газета готовит серию статей, посвящённых вопросу женского образования в городе.
Редакция от лица общественности благодарит вышеназванных гг. М. Краммера и К. Ригана за проявленную инициативу и приглашает на церемонию награждения, которая состоится в субботу, в 15.00, в большом зале Средней женской школы № 2.
С уважением,
Зам. редактора газеты «Волочковские вести»
P. S.
Ну и кашу вы тут заварили! Советую не забыть про приглашение на Королевский бал, иначе местные дамы меня (да и вас) р-р-растерзают!!!
До полуфинала оставалось пятнадцать дней, и «гг. М. Краммеру и К. Ригану» было не до заваренной ими каши. К тому же до папаши Ригана дошли слухи о том, что сынок вместо лекций разгуливал по Волочку. Состоялась неприятная беседа – вернее, монолог. Сэр Мелвин Риган хорошо поставленным голосом выпускника лучшего европейского университета полчаса талдычил о «чести семьи», «стене славы» и «возлагаемых надеждах». А ещё он вскользь напомнил о деньгах, потраченных впустую на шалопая, который не ценит предоставленных ему возможностей.
Всё это Карл слышал, и не раз.
Он искренне любил математику, привык к победам и рвался в бой с достойными противниками. Хотя слава его и волновала, но больше привлекал процесс: состояние полного погружения в задачу, мобилизация всех сил, внезапное озарение – и вот оно, решение! Красивое, простое до спазмов в горле! В эти минуты он чувствовал себя художником, поэтом, артистом… Одним словом, математиком!
…Страх мешал. Чудовищные амбиции отца давили, как панцирь на черепаху, превращая свободного художника в раба. В раба, которого не любят… Только в редкие минуты холодные оценивающие глаза самого дорогого ему человека теплели: за эти мгновения Карл был готов на всё.
Мартину тоже не хотелось тащиться в Волочок.
Пари с Леоном, заключённое две недели назад, сейчас казалось ребячеством. Какая-то девочка… Ни фамилии, ни адреса!
Поколебавшись, решили никуда не ездить и за минуту сочинили вежливый отказ, сославшись на подготовку к турниру. К письму приложили обещанное приглашение на Королевский бал.
– Интересно было бы взглянуть на эту Эмму! – хмыкнул Карл. – Хоть бы симпатичная попалась, что ли!
А вот Мартина занимал другой вопрос:
– Неужели она правда решила нашу задачу? Как-то не верится…
В тот же день его сомнения подтвердились.
– Посмотри, кто это там? – спросил Карл, кивком головы указывая на похожую на весло долговязую фигуру в гимназической фуражке. – Узнаёшь?
– Вижу, – буркнул Мартин, вяло помахав знакомой парочке из Волочка.
– Март!.. – заорал приятель Долговязого. – А мы тут тебя два часа поджидаем. Мы думали, у вас занятия кончаются, как и у нас, в полвторого. Беня хотел сматываться. А я решил ждать до победного! Quod erat…
Пришлось обменяться рукопожатиями.
Долговязый Беня солидно молчал, лишь изредка вставляя комментарии, а Натан – так звали второго знакомого из Волочка – размахивал руками и сыпал словами:
– Ну, парни, тут такая шумиха поднялась! Мамаши как прослышали про Королевский бал, просто все с ума посходили! А про девчонок я уж молчу! Сначала мы их всех засадили в школе, в физкультурном зале…
– Привели даже семилетних! – успел вставить Долговязый. – С бантиками, в рюшках-оборках…
– И не только! Представляете? Восемнадцатилетние тётеньки набежали со всего Волочка – как будто читать не умеют! А в объявлении ясно написано: от четырнадцати до шестнадцати!
– А ещё трое пацанов припёрлись, а с ними бонна-француженка. Бонне как раз пятнадцать. Мы её цап! – и за парту. А она по-нашему не понимает!
– Точно! – подтвердил Натан. – Но это ещё не всё! Дальше был просто концерт…
– Мы тоже в чём-то виноваты, – солидно кивнул Долговязый. – Не смогли как следует организовать. Хотя… ну кто же мог такое предвидеть?
– Дай я расскажу! – снова встрял Натан. – Ну так вот. Их же много было, девчонок этих, даже после отсева. Да мы и не старались их зарубать! Дали элементарные примеры на деление. А потом мы хотели всех оставшихся посадить в один класс и дать ту вашу задачку, про круг. Кто получит правильный ответ, тот и победитель. А классы у нас сами знаете какие. Даже если по трое за парту, всё равно всех не разместить. Пришлось разделить на несколько групп. А задачка-то одна!