Неожиданно Эмма летуче улыбается ей и приседает в реверансе. Они ускользают из-под носа у Леона, и Бекки с удовольствием видит, что Леон разозлился. Так ему и надо!
Теперь Бекки поняла, что надо делать! Не успел распорядитель объявить новый танец, как она оказалась рядом с Эммой. И снова они летят по залу, и Бекки уверенно ведёт свою партнершу, ни разу не сбившись с такта. Эмма танцует превосходно! С ней легко, как будто они заранее станцевались.
Во время мазурки Бекки со скучающим видом стоит у стены. Так, посмотрим, с кем будет танцевать Эмма. К ней подходит Леон. Эмма что-то говорит, прикрыв лицо веером.
Бард тоже направляется к ней… Нет, прошёл мимо. Молодец!
А вот Мартин не прошёл, и Эмма принимает приглашение, и они танцуют как ни в чём не бывало.
…В одиннадцать объявили выборы Королевы бала. Бекки нарочно проголосовала за Алину – кузину Барда, но один её голос не смог ничего изменить.
– Вальс Королевы! – возвестил распорядитель, надев на голову Эммы сверкающую корону.
Дирижёр взмахнул палочкой. Самозванка из Волочка заскользила по зеркалу паркета на другой конец зала, и все смотрели на неё и ждали, кого же она выберет. Бекки всё ещё надеялась, что Карла Ригана… Говорят, что именно Риган подарил Эмме свой браслет.
Она пригласила Мартина! Они кружатся в вальсе – одни во всём зале!..
Бекки нащупала в кармане пригласительный браслет с инициалами «М. К.» – подарок Мартина. Зачем-то она взяла его с собой – может, в душе надеялась на что-то… На сказочную Фею Крёстную, которая в последний момент подарит ей платье?
…А вокруг кипит бальная жизнь. Кружатся головы, вдребезги разбиваются сердца, из одного конца зала в другой перелетают записки.
– Вам почта, – доносится голос из-под маски, и исполняющий роль почтальона вручает ей конверт с нарисованной фиалкой.
«Почему Вы не танцуете?» – вот что было в письме. Подписи нет. Интересно, от кого оно?
Почтальон топчется рядом, почтовая сумка переброшена через плечо. Бекки вспомнила про карандаш с серебряным ободком, который ей дали перед началом бала, загородилась локтем и засунула тоненький металлический обруч в конверт, который услужливо подал ей почтальон. Браслет едва поместился – пришлось его слегка сплющить.
– Вы забыли имя, – тактично напомнил почтальон. – Кому передать?
– Ах да! Сейчас…
Чувствуя, что краснеет, Бекки прижала конверт к стене и торопливо написала крупными печатными буквами: «МАРТИНУ КРАММЕРУ».
Ближе к полуночи, после бесконечного котильона, объявили конкурс маскарадных костюмов.
Под бравурную музыку на середину зала вышли рыцари в доспехах, мушкетёры со шпагами, феи и шахматные короли. Они важно ходили по кругу, а со всех сторон в них бросали серпантином. Бард успел переодеться и со вкусом изображал то ли кардинала Ришельё, то ли Людовика Шестнадцатого – Бекки не очень разбиралась в истории, но хлопала изо всех сил.
Оценивали костюмы молодые преподаватели академии. У Бекки костюма не было, если не считать маску с блёстками. И всё-таки Стив разыскал её в толпе и вручил свой наградной значок.
– За лучший маскарадный костюм, – говорит он очень серьёзно.
– Спасибо… – бормочет Бекки. – За это… и вообще за всё. Даже не знаю, как…
– Когда ты будешь Королевой, первый танец обещай мне.
Бекки послушно кивает. О чём это он? У неё же нет платья… И Королевского бала больше не будет.
Стив снова превращается в преподавателя, кивает ей вполне официально и почти отходит.
– Да, не забудь, Арон, завтра в четыре, в двести восьмой, как обычно. И чтобы никаких дуэлей на балу, понял?
А тем временем каша, которую она заварила, уже начала закипать.
Из своего укрытия в нише за колонной Бекки видит, что письмо с браслетом передано по назначению. Мартин вскрывает конверт, что-то говорит Карлу Ригану… Они неспешно обходят зал, явно кого-то ищут.
Ха! Пусть ищут! Почти все гостьи в бархатных полумасках, скрывающих лица. К тому же у них у всех умопомрачительные причёски, пудра, помада!.. Как сказал Бард про своих кузин, «родная мама не узнает»!
Снова мазурка. Разноцветные ленты, развевающиеся подолы длинных платьев… Эмма обмахивается веером, около неё крутится Леон, но Эмма медлит. Наверное, ждёт Мартина. Не дождётся! Мартин занят безнадёжным делом – пытается пересчитать всех девиц на балу! А они не стоят на месте, вот ведь незадача!..
Музыканты опустили смычки, и раздался бой часов. Полночь! Несколько секунд между вчера и завтра, поворот от ночи к утру.
Дождавшись последнего удара, церемониймейстер выходит на середину зала.
– По традиции… ровно в полночь… кавалеры приглашают каждый свою гостью. Смотрите не перепутайте!.. В конце танца все снимают маски!..
И сразу все задвигались, засуетились! Ошибиться нельзя, можно нанести смертельную обиду!
Бекки покрутила головой. Она плохо запомнила кузину Барда: они тут все на одно лицо (то есть на одну маску!).
Постепенно партнёры находят друг друга, и по залу проносится весёлый вихрь. Музыканты задают темп, и по их желанию пары кружатся всё быстрее. Бекки неплохо вальсирует, но с кузиной Алиной у неё нет контакта. Два раза Бекки наступила своей даме на ногу, а один раз повернулась не в ту сторону.
А где же Мартин? Он что, нашёл «лишнюю» партнёршу?..
Они танцуют втроём – Мартин, Карл и Эмма! Под музыку легко меняются местами – то с Эммой танцует Карл, то Мартин, – а потом берутся за руки и изображают хоровод. Эмма в своём дымчатом платье-облаке кажется невесомой.
Последние замирающие ноты. Поворот, ещё поворот…
– Снимаем маски! – командует распорядитель.
Двадцать четыре руки в белых перчатках по локоть синхронно поднимаются к лицам. Алина смотрит на Бекки, Бекки на Мартина, а Мартин пытается незаметно рассмотреть сразу всех девушек. Ни одна гостья даже отдалённо не напоминает ту девочку с тёмными спутанными волосами и ярко-синими глазами. Но кто-то переслал ему браслет! Кто?
Эмма щурит глаза в густых ресницах:
– А кому вы подарили ваш браслет?
– Вам.
Мартин достаёт из кармана браслет – тот самый, что сначала подарил ей, Бекке! Браслет вспыхнул, отразив свет люстры. Эмма что-то говорит, наверное, «Мерси!» или ещё какую-нибудь вежливость, и тут же надевает его на правую руку. На левой – браслет Карла Ригана. Теперь у неё два браслета, и все это видят, и музыканты хлопают смычками по пультам!..
Бекки оглядывается, ищет глазами почтальона, левой рукой печатными буквами выводит на двух листочках одни и те же слова: «А КАК ЖЕ ПАРИ?», запечатывает конверты и адресует один – Мартину, другой – Леону.
«Спорю на что угодно, что найдётся такая девочка, которая решит эту задачу за… одну минуту!»
«Эту?.. Не думаю. Но если такое случится…»
«Если такое случится, эта девочка займёт твоё место в сборной! Ну как, идёт?»
«Пожалуйста! Ну а если не отыщется такая вундергёрл?»
«Тогда ты займёшь моё место капитана сборной».
– Ты не забыл про пари? – спросил Мартин. – Готовь вопрос для Золушки, сейчас самое время.
Неожиданно Леон заупрямился и категорически отказался от участия в давнем споре.
– Ты что, меня совсем за дурака считаешь? Чтобы я связался с девчонкой!.. Да ещё с такой, с Королевой бала?
Разговаривали они негромко, но их услышали. Слух о предстоящем развлечении разнёсся по залу, и несколько «братьев» из сборной вызвались ассистировать.
Эта история в своё время наделала много шума: о ней даже написал Стас Гудман в «Вындеркинде», разбавив сухую информацию приукрашенными подробностями и авторитетными прогнозами.
Леон явно настроен на мировую, но Мартин не уступает:
– Пари есть пари. Или ты задаёшь свой вопрос, или считай, что я проиграл, и тогда с завтрашнего дня ты – капитан.
– Как знаешь, – хмурится Леон. – Я тебя уважаю, Март, но с девчонкой связываться не буду.
Бекки протиснулась вперёд и встала рядом с Мартином.
– Ну а со мной? Со мной-то ты не откажешься? Кстати, я тебе должен один вопрос. Не забыл про дуэль на поражение?
– С тобой – с удовольствием! – Леон насмешливо наклоняет голову и салютует воображаемой шпагой.
Всё произошло очень быстро, декорации поменялись, как в театре, и неожиданно Бекки вместо зрителя оказалась главным действующим лицом. До финала две недели, и если она проиграет… Зачем она это сделала? Просто эти трое танцевали так красиво, а она думала, что Мартин…
Под звуки кадрили Бекки с Леоном и сопровождающие их секунданты и свидетели незаметно покинули зал. В комнате для гостей пусто, так что им никто не помешает.
Блондинистый Эрик скороговоркой напоминает условия:
– Игра на поражение, до первого смертельного выстрела. Проигравший теряет право на участие в турнире и должен по Закону чести покинуть академию. Однако, согласно дуэльной традиции, мы должны предложить вам, господа, помириться.
– Нет!!! – энергично отказались оба «господина».
– Хорошо. Первый выстрел уже сделан. Очередь за…
Леон ухмыляется, меряет Бекки презрительным взглядом:
– Даже жалко что-то стало. Всё-таки финалист.
– Себя пожалей! – крикнул Дон, хотя ему, как свидетелю, не положено вмешиваться.
Леон беспечно пожимает плечами и достаёт карандаш с серебряным ободком.
– Мне нужна доска или что-то в этом роде.
Откуда-то появляется кусок обёрточной бумаги. Его пришпиливают к стене. Леон подходит к «доске» и пишет буквы, которые не складываются в слова.
– Ты же ходишь на лекции профессора Моуди? Вот и попробуй, расшифруй.
Это был провал! Буквы, как и в её «половине открытки», свалены хаотично, и определить, что всё это значит, невозможно, она сто раз пробовала! Даже если бы ей дали десять лет…
о й Ф е Л с!
о, р В х й и а я!