Кампар воздел руки:
– Серьезно? Эти твари убили миллионы анджиинцев, мы и моргнуть не успели. А у нас тогда были военные корабли, снаряды, войска. Полагаете, десяток ученых сумеет пронять их, взяв самодельные стрелялки и шарики с ядовитыми химикатами?
– Нет, этого я не говорю. Но как первый шаг? Если бы… Если бы мы взялись, сперва надо попробовать разобраться в их психологии. Прежде чем дойдет до применения, нужны долгие базовые исследования, они так и напрашиваются. И нет в этом никакого «с другой стороны». В том, чтобы больше знать. Кое-что важное нам уже известно. Мы знаем, что им нужна кислородная среда. И что они произошли от водных видов.
– Знаем, – согласился Кампар. – Только откуда?
Тоннер воззрился на него, как на первоклассника, сморозившего редкостную глупость.
– Стоит только посмотреть на них. Физиология, размеры. Классические признаки водных видов. Что-то выгнало их из морей в насыщенную кислородом атмосферу планеты. Иначе животные такого размера не могли бы…
– Великолепно. Осталось развести большой костер, достать жирный соус, и можно устроить завтрак на берегу, – вставил Кампар.
– Я говорю только, что мы можем кое-что выяснить.
В ответе Тоннера сквозила невольная обида. Синния протянула к нему руку ладонью вверх – точно представляла его остальным.
– А нам теперь не приходится воевать с теми, другими. Освободившееся время можно отдать сопротивлению.
Илси потупилась и отвела взгляд. Она невольно перебирала пальцами, словно нащупывала сигарету. Он узнал знакомый жест и отметил про себя – мелко, мелочно, – что у него еще остался подход к ней. Пусть только на интеллектуальном уровне, но это и раньше был уровень, на котором они ладили лучше всего.
– Ты и в самом деле думаешь, что мы получим возможность заразить карриксов какой-нибудь чумой? – усомнился Кампар.
– Ну, бомбы и пистолеты их не пугают, – огрызнулся Тоннер.
И тут, впервые после возвращения Джессин и Синнии от Остенкура, заговорил Дафид. Заговорил тем же полусонным голосом, будто не вполне сознавал, что делает.
– Нет, мы. Мы их не пугаем. Возможно, мы им интересны. Возможно, они надеются найти нам применение. Но не боятся нас.
– Не важно, – отмахнулся Тоннер. – Значит, Остенкуру пока отвечаем «нет». Но не вижу причин, почему бы не приступить к сбору информации, которая, возможно, позволит…
Широкая дверь дрогнула и откатилась в сторону. В коридоре стоял библиотекарь людской доли. У Тоннера свело желудок, сперло дыхание. Черные глаза осмотрели всех. Когда раздалась трель, Тоннер подумал: «Вот оно. Вот моя смерть». Но переводчик заговорил обычным голосом, гибким и приятным:
– Вы все идете со мной.
Кампар метнул вопрошающий взгляд на Дафида, тот покачал головой. Синния дышала неровно, краска сбежала с ее лица, но голову она держала высоко, с вызовом.
– Что-то не так? – спросил Дафид.
– Есть поправки. Вы идете со мной.
Рикар пошевелился, и Тоннер заметил у него в руке ломик. Все подумали одно и то же – общее понимание, какое приходит после долгой и напряженной совместной жизни: если начнут убивать, то всех вместе, и уж они будут отмахиваться.
Дафид первым шагнул к карриксу, за ним – Илси и Рикар. Библиотекарь развернулся и пошел прочь, не потрудившись проверить, идут ли они следом. Тоннер метнулся в кухню и на ходу схватил нож. Немного, но хоть что-то. У него дрожали руки.
Библиотекарь двигался обычной дорогой к огромному общему залу и лабораторной нише. Многовидовой поток расступался перед ним – создания разных планет одинаково избегали его внимания. Но и не шли своей дорогой. Сбились в кучку, хоть и держались поодаль. Зеваки рассчитывали полюбоваться чужой бедой.
Джессин нагнала его и пошла рядом. С пустым, ничего не выражавшим лицом. Тоннер знал, что под этой маской – страх, но при виде нее проще было притворяться невозмутимым.
Она заговорила ровным и тихим голосом, чуть громче невнятного гула вокруг них:
– Солдат нет.
И правда. В толпе любопытствующих странных существ не было обычных принудителей. Они миновали пустую глазницу своей бывшей лаборатории. Дыры от выломанного оборудования напоминали следы боевых действий. От сознания того, что они сами сделали все это, легче не становилось. Он переложил нож в левую руку и пошевелил правой, разминая сведенные мышцы.
Он сам не узнал бы места, куда их привели, но заметил, что другие узнали его. Рикар распахнул глаза, Джессин сощурился, оба – по одной и той же причине. Ярко освещенная ниша, рабочие столы – как в их старой лаборатории. И даже такая же красная полоска над аркой входа. Если бы не грибная губка внутри, никто не узнал бы места, где жили и погибли пьющие ночью. От убивших Иринну животных не осталось и следа.
Внутреннее пространство было похожим на прежнее, но не совсем таким же. В глубине, в одном из ящиков для образцов, была облепившая ветвистый стебель популяция самоподдерживающих организмов, которые у них назывались ягодами. В другом – ярко окрашенное существо, трехногое, но похожее на черепаху. Библиотекарь остановился перед этими ящиками и обернулся к ним, ничем не показав, что увидел их оружие и заметил их страх. Маленькая светлая рука под самым ртом указала на ящики.
– Эти из одного подчиненного нам мира. Это из другого. Вы сделаете первые организмы питательными для второго.
– Пьющие ночью, – сказал Дафид. – Те, что были здесь до нас?..
– Вы заслужили допуск к их ресурсам. Доказывая бо́льшую полезность, вы заслуживаете доступ к бо́льшим ресурсам.
Тоннер услышал и невысказанное: «Покажете себя бесполезными, и на ваше место приведут других».
Стоило библиотекарю шевельнуться, как они все отступили с дороги – точь-в-точь как представители других подчиненных рас. Толпа за устьем пещерки заметалась и рассыпалась. Конец представлению. Тоннеру почудилось, что они разочарованы: не дождались кровопролития. Так или не так?
– О, смотрите-ка, – заговорил Кампар, проводя ладонью по шкафчику. – Динамический томограф. Всегда мечтал о таком.
Джессин, подбоченившись, угрюмо оглядывалась по сторонам.
– К нам все это не впихнешь.
– Может, и не надо? – ответил Рикар. – Раз тех маленьких засранцев больше нет, можно не сильно беспокоиться об охране.
– Если здесь нет других, неизвестных нам, чудищ, – уточнила Джессин. – И если карриксы не подвезут новых, захваченных после того, как они слопали Анджиин. На безопасность рассчитывать нельзя. Никогда.
Синния торжествующе улыбалась. Тоннеру не понравилась ее улыбка.
– Знаете, что это такое? Это знак!
– Знак… – повторил он.
– Нам были нужны инструменты для нового проекта – и все необходимое пришло нам в руки. Мироздание говорит нам, что план Остенкура – правильный план.
– Или это естественное следствие событий. – Кампар старался говорить беззаботным тоном. – Иногда трудно отличить одно от другого.
Синния покачала головой:
– Это знак.
– Знак или не знак, а давайте начнем инвентаризацию, – вмешался Тоннер. – Кто-нибудь захватил ручку?
Решили, что Дафид с Кампаром останутся, чтобы разобрать новое оборудование и запустить долгий процесс его приведения к привычным настройкам. Джессин с Рикаром встали на страже у входа, он – с ломиком, она – с ножом, и тихо разговаривали, оглядывая проходивших мимо диковинных существ. Илси с Синнией вернулись к себе, чтобы сторожить комнаты и выполнять белковый анализ – и, пожалуй, чтобы немного отдохнуть, поесть и выкроить час на какую-никакую жизнь.
Тоннеру хотелось почитать. Послушать музыку. Посмотреть плохую комедию. Хотелось полюбоваться произведениями искусства и пригубить стаканчик вина. Хотелось еды, такой острой, чтоб назавтра горело в заду. Хотелось познакомиться с кем-нибудь в библиотеке и пофлиртовать с часок. Хотелось жить. Хотелось надеяться.
А вместо жизни у него были томограф, электронный микроскоп с магнитной линзой, более подробная библиотека протеинов с самонастраивающейся базой данных и автоматическими маршрутами синтеза, измельчитель-сепаратор с мягкими лезвиями, который, возможно, позволял добывать образцы клеточных тканей, не ломая при этом все клеточные мембраны. Чудесные игрушки, только он устал играть в эти игры.
Изготовление лекарства для Джессин и впрок, на тот случай, если оно кому-нибудь понадобится, превращение ягод в пищу для черепах – работы каждому хватит на двоих. А если на досуге еще производить секретное биооружие…
Ему бы побольше людей.
И поменьше думать обо всем этом.
Он сам не знал, чего ему надо.
Сидевший на табурете Уррис Остенкур поднял глаза на вошедшего Дафида. Его жилище было на четыре уровня ниже того, которое отвели группе Тоннера, и располагалось в направлении, противоположном тому, где находились квартиры Джеллита, Меррол и Оллстина. Безопасник жил чисто и просто. Стены желтые, пол – почти белый. Кухонька – такая же, как у Джеллита; общая комната со стульями, табуретками и низким столом из эмалированного металла. Остальные члены его группы разошлись или спали – Дафид не знал, кто что делает.
– Я все гадал, кто из вас, – сказал Остенур.
– Что «кто из нас»?
– Джессин передала вам мое предложение. Кто-нибудь должен был отозваться. Очевидно, либо ты, либо Фрейс. Могла быть и Янин. Садись, прошу. Рассказывай, что вы надумали.
– Я никого не представляю. В смысле, это не официальный ответ, ничего такого.
– Стало быть, дружеский визит. Надо же! Садись.
Когда Дафид сел, Остенкур заулыбался шире, словно исподволь чего-то добился.
– Ладно, Алькор. Выкладывай, почему ты считаешь, что мы не правы.
– Те работы, которые они нам задали… Они только отчасти ведутся ради результатов.
– Согласен, – ответил Остенкур. – И думаю, мы оба понимаем, в чем суть. Вообще всего? Речь об одомашнивании, не так ли?
– Представители всех видов, с кем я говорил, либо боятся, либо смирились со случившимся. Или даже в восторге от этого. Таких, как вы, Джеллит, Синния… таких нет.