Жолечка вздохнула: похоже, сегодня ее сопровождал вовсе не рыцарь, а скрытый бухатырь.
– После каждой партии, такой уж у них порядок. Да и стопочки вон особенные. Модя говорил, в такие в Константинополе чай наливают, название еще у них какое-то неприличное.
– Сами вы… – Иностранец вовремя осекся. – Армуду они называются.
– Кто бы говорил, – огрызнулась барышня, и бровки ее совсем сошлись на переносице.
– Что ж, мадемуазель Жоли, как ни жалко мне прерывать наш светский разговор, но самое время передислоцироваться.
– А?
– Быстренько встали и переместились, вы же у нас девушка шустрая. И даже если нет, фазаны достаются только шустрым. – «Сэр» подхватился с места сам, не забыв сцапать зонт, который отказался отдавать лакеям еще на входе, и понесся на другой конец зала.
Жолечка, чтобы не торчать за пустым столом в одиночестве, помчалась догонять своего прыткого кавалера.
– Можете заказывать своих фазанов, мадемуазель, – разрешил иностранец, когда они расположились за дальним столом.
– И клубнику с шампанским! – тут же потребовала Жоли справедливую компенсацию за несолидную беготню и перемену столов.
– Да хоть все десертное меню, если сумеете раньше меня определить, кто из игроков умудряется уклоняться от их алкогольного ритуала, – щедро пообещал «сэр».
За новым столом он сидел вальяжно, нога на ногу, но востроглазой девушке было заметно, что напружинился замороженный господин не хуже гончей на рукоятке своего зонта, того и гляди от усилия ледок потрескается.
Жолечка уже ничему не удивлялась, только понятливо кивнула. Что и говорить, задачка была не из легких: четыре столика по четыре человека за каждым, если кто-то и умудряется жульничать с выпивкой у всех на виду, то делает это весьма виртуозно.
– Может, подождем, пока они встанут? – предложила девушка, начиная увлекаться этой странной авантюрой.
– Встанут?
– Ну да, у них перерыв почти после каждой партии. В основном отходят вон туда, – она показала на стену с аквариумом, – и курят.
– Нет, мадемуазель, ждать перерыва нам категорически нельзя, это чревато катастрофой.
– Ой, подумаешь, спасаем судьбы мира! – Девушка всплеснула руками и в этом же движении умудрилась сделать знак официанту. – Тогда, как говорит фройляйн Эркер, надо применить психологию.
Последнее слово Жолечка произнесла с неправильным ударением на немецкий манер.
– Это ваша… хозяйка? – Кавалер явно не мог подобрать подходящего слова, барышня даже умилилась на секундочку.
– У-у-у, какой вы не джентльмен, даже странно, что англичанин. Фройляйн Эркер – это наша преподавательница на курсах. Она утверждает, что притворщика очень легко определить. Чаще всего он переигрывает.
– Да что вы говорите. – «Сэр» отчего-то неловко потянул за край воротничка, будто галстук под ним был застегнут серебряной заколкой с крыльями гарпии слишком туго. – По-вашему, нам стоит искать показательно пьяного?
– Громкого, смешливого, да все что угодно.
– Тогда мои два столика слева, а ваши – справа, – разделил поле для наблюдений бесцеремонный кавалер. – Не перепутайте.
– Это вы не перепутайте, – эхом откликнулась Жоли, которую спутник начал уже порядком забавлять. – Я бы, в отличие от вас, красивую девушку с соглядатаем не спутала.
И, сама себе удивляясь, она вдруг потянулась и погладила под столом своего «сэра» стройной ножкой в чулочке цвета «романтический рассвет». Так называемый рыцарь Британской империи подскочил и стукнулся о столешницу.
– Я-а вас п-попрошу без…
– …ногоприкладства? – подсказала Жолечка, умиляясь еще больше. Ну хороший же? И чего Модя говорил, что вредный?
– Не п-проявлять личной инициативы! – Казалось, еще немного – и лицо «сэра» станет одного цвета со скрытыми столом чулками.
– А я думала, вам нравятся шустрые барышни, – парировала Жоли, премило надувая губки.
И только тут немножко размороженный кавалер нашел способ утихомирить девушку.
– Официант! Шампанского, фазанов, фруктов! Что угодно, лишь бы даме было чем заняться!
С шампанским дело пошло веселее. Жолечка поглощала клубнику, ждала обещанного фазана и стреляла глазками в картежников. Двое или трое отстреливались в ответ. Этих можно было сразу списывать со счетов.
Спустя минут двадцать появился фазан и два кандидата на роль мошенников – у нее и один – у рыцаря.
– О, мои партию заканчивают, – радостно возвестила барышня. – Сейчас пойдут на перекур.
– Придется обыскивать всех троих. – «Сэр» решительно поднялся с места.
– Можно их просто понюхать, – предложила Жолечка, тоже подскакивая.
– Как вы себе это представляете?
– Не знаю. Модя говорил, что вы у нас умный, вот и придумайте что-нибудь. Делимся по справедливости. А это значит: вам один, а мне двое! – И она пошла прочь от стола танцующей походкой.
«Сэрчик» постоял, помялся и направился вслед за ней.
С первым картежником Жоли обошлась просто – наклонилась к нему и прошептала на ушко:
– А вы дам в игру принимаете?
Очень быстро выяснилось, что не только «нет» (разве кое-кто предложил давать уроки игры в частном порядке), но и алкогольную повинность подозреваемый выполнял вполне прилежно. Девушка отскочила от стола с быстротой лани, глянула, как там «сэр». Похоже, он выбрал ту же тактику, вот только косились на бедняжечку при этом ну очень странно.
Второй Жолечкин стол уже поднялся на перекур, и барышня недолго думая заметалась, как пойманная птичка среди игроков.
– Ой, господа, ой! Что-то у меня голова кружится, – засмеялась она и как бы невзначай приземлила свою ручку на плечо второго подозрительного субъекта, жгучего пышноусого брюнета. Легкие пальчики игриво прошлись по бакенбардам. – Ах, какой у вас парфюм! Дайте угадаю, от Ралле?
Черноусый невежливо схватил барышню за оба локтя и отодвинул со своего пути. Жолечка только язычком цокнула и, сделав за его спиной круглые глаза, знаком показала своему «сэру»: «Это он!»
Ах, что за лицо стало у Бенечки (так, кажется, его зовут)! Целеустремленное, страстное! Никакой он, оказывается, не замороженный!
Вон как протолкался сквозь всех картежников, только чужие ребра захрустели, и черноусого за шиворот у самого аквариума – хвать!
– Попались, господин хороший.
Тут бы вышибал звать, а за ними и городового, вот только дальше случилось нечто невообразимое. Чудовище в аквариуме позади «сэра» и черноусого вдруг стало ярко-красным да как стукнет одной из голов по стеклу! Сильно, глухо, лишь чудом трещины не поползли.
Бенечка обернулся, и на лице его уже не было недавнего превосходства.
Предчувствуя нечто страшное, Жоли завизжала. И под этот визг ее, под оборвавший игру оркестр и умолкнувшую на полуноте певичку красная тварь вскарабкалась на стенку аквариума и совершила неуклюжий, но очень меткий прыжок, приземлившись прямо на грудь черноусого мошенника.
Вес у страшилища, судя по всему, был немалый, да и всеми четырьмя лапами оно работало так, что лесная кошка позавидует. Черноусый с расцарапанной физией уже от страха и на спину начал заваливаться. Хорошо Бенечка в сторону вовремя отскочил, а то бы и ему досталось.
Кругом крики, визг, грохот падающих стульев и топот ног. На этом фоне сама Жоли визжать перестала. Схватила с ближайшего стола букет роз из вазочки (все руки исколола) и швырнула в сторону чудища:
– Прочь пошла, гадина!
А то еще «сэра» поцарапает, как его потом на танцполе покажешь-то, в некондиции?
Гадина на удивление вняла, слезла с черноусого и, вихляя всем туловом, медленно окрашивающимся в оранжевый цвет, поползла по направлению к сцене.
Паника в зале только усилилась, народ устремился к выходу. Не подавились бы только… Девочек жалко, и в особенности Кордельку, которая сегодня без корсета.
А «сэр»? «Сэр» ничего, застыл на секунду в ошеломлении, а потом как выдаст:
– Вы понимаете, что это значит, Жоли?!
Жолечка понимала, что это значит конец хорошему вечеру.
– Тут же целое научное открытие! – одухотворенно продолжил кавалер. – Амфисбена может различать человеческие лица!
Обиженная барышня фыркнула. Вот тебе и благодарность.
– Вы лучше бедному Моде скажите, кто будет доставать ваше научное открытие из фонтана.
– А, дэм ит! – «Сэр» вновь переменился лицом и кинулся вслед за чудищем, на ходу крича: – Присмотрите за мошенником, чтоб не сбежал!
Ну вот, теперь Жоли еще и охранница. Она подошла к черноусому, смирно вытянувшемуся на полу, пощупала пульс на шее, как учили на курсах, проверила, дышит ли. Дышал и даже слабо шевелился. Личность только расцарапана, да не слишком сильно, девки и то краше дерут. Вздохнув, барышня пару раз решительно ударила господина по щекам, а когда тот захлопал глазами, попыталась посадить, поддерживая за руки…
Под тканью пиджака очень близко к локтю прощупывалось нечто странное… Кошелек?
Да нет. Предмет переливался, как пузырь, а от этого пузыря по рукаву к кисти шло продолговатое уплотнение вроде шланга. И раструб в манжете…
Так-так… Обманщиков Жолечка не переносила с тех пор, как обобрали ее, зеленую курсистку, по приезде еще на вокзале Князьгорода.
– Боря! – закричала она, подзывая лакея, несмело высовывавшегося из кухни, и показала на пострадавшего: – Посмотри, какие изобретатели к вам ходят!
Модест Дионисович вышел из гримерной артистов позади сцены, напевая на мотив модной шансонетки: «Беня разберется, Беня все решит…» – когда у него под ногами прошмыгнуло что-то длинное и оранжевое.
Владелец клуба даже не сразу понял, что происходит, он еще пребывал в приятном размягчении после личного знакомства с танцовщицами кордебалета, в процессе которого умудрился перецеловать все восемь прекрасных ручек, а некоторым – и не только ручки… Поэтому крики и визг Модест Дионисович поначалу принял за рано разошедшееся веселье и только потом почувствовал неладное.
Прозрению во многом способствовала Амфисбеня, пробежавшая у него под ногами во второй раз.