А затем наступила пора подготовки к фестивалю. Всем вокруг не хватало рук, и Люцу с Тихоном начали пинать между кабинетами. Если в Отделе культурного наследия она ещё чувствовала себя относительно нормально, благодаря старшему брату с малых лет грузившему её историческими фактами — он шизанько по этой части, — то, когда их перевели в Отдел искусства, окончательно посыпалась.
И ладно, если бы они там на пару изображали истуканов. Так нет же! Какого-то хрена Тихон, похоже, в этом отделе чувствовал себя, как рыба в воде. Внезапно выяснилось, что он не только в литературе и музыке разбирался, но даже что-то в дурацкой мазне на холстах соображал. И как вишенка на торте — у него внезапно прорвало трубу.
— Нет, неправильно воспринимаете основу композиции. «Руадон» уникален тем, что в нём присутствует искусственный цвет. Его архитектурная ценность вторична. Среди всех экспонатов фестиваля, это единственный объект, в котором цвету отведена первостепенная роль, как в живописи, поэтому и освещение так важно, — спокойно объяснил Тихон помощнице куратора, согласно кивающей каждому его слову. Люца же банально не могла отыскать свою нижнюю челюсть, потерявшуюся на полу. — То, что предлагает куратор, более уместно с инсталляцией «Солнечный звон». Там проекции световых и звуковых эффектов на фасаде здания создадут динамичные визуальные паттерны.
— Да, я тоже так думаю! — взволнованно отозвалась барышня, буквально осыпая его сердечками из глаза. Вот же коза борзая. Она в департамент работать пришла или кокетничать с парнями, которые в ней не заинтересованы? — Но среди художников идёт ожесточённая борьба за места, а ещё в этом году прилетят именитые фигуры аж из Саларнуна. К слову, там будет один крайне примечательный перформанс, и я бы хотела узнать, что вы думаете?..
— Эй, а может, всё-таки поработаем? — одёрнула сладкую парочку Люца, утомившись слушать разговоры, в которых ничегошеньки не понимала. — Точить лясы приятнее, ясное дело, но звонки сами себя не сделают. Чтобы эти ваши парфамансы построить надо сначала финансирование согласовать, а для этого надо кучу народа обзвонить и найти среди них чудиков, которые согласятся всё это дело спонсировать.
— Перформанс, — мелочно поправила помощница куратора, надменно вздёрнув свой тонкий и длинный нос. — Вообще-то, это форма современного искусства…
— Да мне пофиг, — перебила Люца и строго отчеканила: — Взяли трубки и начали обзванивать организации.
— Ужас, какая грубиянка. Как вы с ней работаете? — сконфуженно проговорила эта неженка, но таки подвинула к себе поближе распечатку со списком номеров, сняла трубку и стала прокручивать диск на телефоне.
— Нравится, — загадочно ответил Тихон, смотря на Люцу улыбающимися глазами.
Она же, как обычно, сделала вид, что ничего не заметила и тоже сконцентрировалась на работе. Раньше ведь в самом деле ничего не видела, для неё всегда его выражение лица оставалось лишённым каких-либо эмоций. Как же разучиться обратно?..
Две недели пролетели в безумной суете подготовки к фестивалю, но и обязанности по разбору бумажной корреспонденции с них никто не снимал. Вроде Люца делала всё то же самое, что и вражина, но почему-то разрыв в баллах снова сделался космическим. У него двести одиннадцать, а у неё чуть за сотню перевалило. Нет, конечно, она понимала, что во многом ему на руку сыграла осведомлённость в искусстве. И это не то чтобы прям какое-то жульничество, но что ей теперь с этим делать?
Люца беспомощно смотрела то на таблицу, то на календарь, и пыталась понять, как так извернуться, чтобы обогнать его за остаток стажировки. Осталось не так уж и много времени.
Кажется, Тихомир Чёрный — это её личное проклятье. Где бы они ни пересеклись, он всегда и во всём будет выигрывать, хоть голову расшиби об стену.
Почувствовав, как уголки глаз защипало от душевной слабости, она шлёпнула себя по щекам, напоминая, что, даже если не удастся выиграть в этот раз Королевскую схватку, у неё всё равно впереди куча шансов. Никто не говорил, что есть только одна попытка, а значит, можно проходить стажировку раз за разом, пока не получится войти в штат.
— Не идёшь домой? — спросил Тихон, вернувшийся за вещами в кабинет.
Откинувшись на спинку стула, Люца уставилась на него немигающим взглядом. В голове лихорадочно крутилась всего одна мысль, принимая различные причудливые формы. В конце концов, она шумно вздохнула и предложила:
— Давай сходим поужинать?
* * *
Встав напротив, он положил ладони на пустые участки столешницы и медленно наклонился, внимательно разглядывая лицо Люцы. Его тонкие губы шевельнулись, и до неё словно с запозданием дошёл звук:
— Это свидание?
— Это… — заторможено проговорила она, утопая в его глазах цвета кофе с корицей.
— О, вы ещё тут! — с порога воскликнул Добран, влетая в кабинет. — Это отлично. Срочно звоните Алисе и Данияру, пусть возвращаются. У нас ЧП!
Возможно, ей только показалось, но когда Тихон выпрямлялся, то едва слышно цокнул языком. Разозлился, что ли? Ладно, потом с этим разберётся. Сейчас важнее узнать, что за проблема возникла — работа на первом месте.
— Что случилось? — спросила Люца у наставника, уже вовсю активно копающегося в бумажках на своём столе, а затем достала телефон и залезла в контакты, чтобы найти Алису.
— Мы в заднице!
— А поподробнее?
— Кое-кто из участников фестиваля подложил нам хорошую свинью… Твою мать, не могу найти, помню, где-то здесь было, — судорожно проговорил он и почесал макушку. — А вы не помните? Группа музыкальная, эти рокеры неуправляемые… как же они там по правильному назывались… панки!
— «Большой орган», — подсказал Тихон название музыкального коллектива.
— Да, точно!
— Что сделали эти панки? — Люца написала по сообщению отсутствующим коллегам и снова подняла взгляд на Добрана. На нём лица не было: бледная кожа, капельки пота на висках и совершенно ошалевшие глаза. Крайне непривычно видеть его в таком состоянии.
— Эти отмороженные придурки… чтоб их блохи загрызли! Короче, они выступили с новым альбомом. И там пара песен была записана совместно с ксорийской группой… ох, и попадёт же нам. Хрен мне, а не премия!.. Суть в том, что среди участников той группы оказался вампир. Грёбаный вампир, голос которого мы крутили на фестивале, финансируемом в том числе и государством!
— Прецедент, — подтвердил Тихон, пока она молча обалдевала от этой информации.
— О, дык ещё не всё! Текст… там одна песня на саларунском. Мы пропустили бомбу замедленного действия. Они в завуалированной форме толкнули, что вражду между нами искусственно подпитывают на международном уровне люди, мол, на самом деле вампиры и оборотни почти братушки.
— Охренеть, — только и смогла выдохнуть Люца. Вот это они змею на шее пригрели.
— Да какой там охренеть? Охренеть в кубе! Весь наш департамент отымеют во все щели за такой косяк.
На столе у Данияра зазвонил телефон, а уже в следующую секунду затрещал и тот, что стоял перед самим Добраном.
— Ну вот, началось, — с кривой улыбкой подытожил он, пожевал нижнюю губу, что-то обдумывая, пока телефон разрывался от входящего вызова, и уже в следующее мгновение испуганно уставился почему-то именно на Люцу: — И что мне отвечать?.. За двадцать лет, что я тут работаю, эта первая настолько масштабная задница.
— Так, не думаю, что вообще следует отвечать. Мы не знаем, какой курс выберет руководство для решения этой проблемы, поэтому можем только усугубить ситуацию, — проговорила она и села ровнее на стуле, выпрямив спину. Постучала ногтями по столешнице, прикидывая, что сама сделала бы, окажись на месте начальника. И затем повернулась к молча разглядывающему её Тихону, чтобы отрывисто сказать: — Вставай. Давайте, все встаём и идём в конференц-зал.
— Но зачем? Нас же не вызывали, — недоумевал Добран, послушно последовав за ней к выходу.
— Значит, скоро вызовут, — отмахнулась Люца, распахивая дверь, и почти нос к носу столкнулась с помощницей Ледышки, явно собирающейся заглянуть к ним в кабинет. — Мы уже идём на собрание.
Девушка коротко кивнула и устремилась к следующей двери.
* * *
Кто бы мог подумать, но беда, поглотившая Департамент культуры сыграл ей на руку. Всех гоняли в хвост и гриву. Особенно крепко досталось Отделу искусства. Та неженка, что заигрывала с Тихоном, не выдержала давления и уволилась.
И зачем вообще идти работать в такую организацию, если нервишки слабые?..
Впрочем, всё это мелочи. Гораздо важнее, что Люца сравнялась в баллах! Наконец-то, наступила пора, когда её потенциал смогли разглядеть и оценить по достоинству. Сама барыня Снегова, которую между собой остальные работники департамента называли за глаза «Сосулькой», выделила Люцу на очередном собрании и велела начислить ей сразу пятьдесят баллов.
— Ого, да вы идёте ноздря в ноздрю, — присвистнул Добран, встав рядом с ней перед повешенной на стене таблицей.
— Вначале я ему дала небольшую фору, а теперь вернулась в форму, — ответила она с горделивой улыбкой. Все упаднические настроения остались позади. Её снова окрыляла уверенность в завтрашнем дне.
— Ужин, — с другого бока произнёс Тихон. За последние две недели это слово у него почти не сходило с губ. Всё круги наворачивал в ожидании, когда его уже покормят. Реально, что ли, дома проблемы с едой?
— Да-да, сходим сегодня, — отмахнулась Люца. Хоть актуальность этого события для неё и померкла, но всё ещё были вопросы, которые хотелось ему задать в уединённой обстановке.
— У вас свидание? — удивился наставник и со смешком добавил: — Злючка, я должен предупредить: он может тебя соблазнять со скрытыми мотивами.
— А, может, это я его соблазняю!
— Врёт, — тут же пожаловался Тихон. — Совсем не соблазняет.
— Понял, у вас тут статус: «Всё очень сложно», — хохотнул Добран и направился к выходу из кабинета. — В таком случае приятного ужина и хороших выходных!
До ресторана они решили прогуляться пешком, наслаждаясь вечерними су