— Всем с добрым утром! — бодро воскликнул Добран, а стоило ему наткнуться на Люцу и Тихона взглядом, как добавил гораздо спокойнее: — О, вижу, ужин не прошёл бесследно. Ну, наверное, это и к лучшему… у меня для вас последнее задание!
Как обычно, он не сразу стал посвящать их в суть, а какое-то время походил вокруг да около, специально нагнетая атмосферу. А потом заметил, что они больше не велись, и перешёл наконец-то к делу:
— Итак, вам необходимо подготовить в течение недели текст для информационных бюллетеней, который в понятной форме объяснит, в чём заключается деятельность Департамента культуры. Оценивать буду не только я, поэтому подлизываться ко мне бесполезно. У вас почти одинаковое количество баллов. Выходит, результаты этого задания будут судьбоносными: одному из вас дадут примерить корону, а второй будет вынужден покинуть нас.
Придумать текст для бюллетеней? Выжарки кошачьи! Да это задание явно специально придумывалось для тихушника с его писательскими наклонностями! Однако пусть и не надеется на лёгкую победу.
Люца скосила на него взгляд. Ну и видок, словно у побитой собаки. Весь из себя такой несчастный и страдающий. Нет, второй раз на его блестящую актёрскую игру она точно не поведётся.
— Хочу. — Тихон подцепил кончиками пальцев её рукав, не давая уйти. — Поговорить.
— Отпусти, если не хочешь зубы по полу собирать, — выплюнула Люца, а у самой аж сердце защемило от этих слов. Не могла спокойно смотреть на его грустную моську, и это безумно раздражало. Почему она такая размазня? Знает же, что этот хитрый гад с ней всего лишь забавляется и сейчас пытается срочно завоевать обратно доверие то ли для того, чтобы выиграть в Королевской схватке, то ли из-за пари со старшим братом.
Не отпускал. Упёртый гад, видимо, тоже решил бороться до победного конца.
Дёрнув рукой, она подхватила вещи и направилась к выходу, поставив всех перед фактом, что поработает сегодня вне офиса. Добран попытался, кажется, возмутиться, но на полуслове сам себя оборвал и в итоге промямлил, что в понедельник в приёмной маленькая загруженность, поэтому он отпускает её.
Всю неделю Люца старательно избегала вражину, что было крайне сложно, поскольку сидела с ним за одним столом. Но она справилась: все подсунутые бумажки безжалостно выкидывала в мусорку, а ещё более неловкие, почти на грани абсурда попытки поговорить спокойно игнорировала. Ну, может, и не совсем спокойно, но не суть!
Главное, теперь Люца чётко видела: чем ближе день сдачи финального задания, тем сильнее нервничал Тихон. Как уж на горячей сковородке извивался. Оттого и речь его деградировала до совсем примитивной формы. Похоже, это что-то нервное. Тем не менее она смотрела только вперёд, не давала себе и шанса проявить слабость.
И её труды не прошли даром!
За неделю она составила порядка двух десятков текстов и каждый протестировала на широком круге знакомых. Отобрала наиболее лёгкий для понимания вариант, но при этом раскрывающий полный спектр тем, за который отвечал Департамент культуры. А вот вариант Тихона оставлял желать лучшего. Нет, он был написан невероятно красивым литературным языком с отсылками к великим произведениям искусства. Но какой в этом смысл, если понять отсылки мог исключительно ему подобный умник? Глупость. Да и сами художественные красивости изобиловали старыми и вычурными словами, половину из которых даже Люца впервые в жизни видела, хотя читала едва ли сильно меньше Тихона: на протяжении четырнадцати лет она тщетно пыталась отвоевать у него первое место в студенческом рейтинге.
Однако хорошо смеётся тот, кто смеётся последним.
Подавляющее большинство работников департамента проголосовали именно за её вариант — более сотни голосов против неполной десятки.
— Не в этот раз, Тихомир. — Люца поправила корону, вставая перед фотографом. — Невозможно всегда выигрывать, защищаясь, в решающий момент необходимо самому идти в атаку.
— Поздравляю, — бесцветно ответил ей Тихон, смотря в объектив камеры.
Она широко улыбнулась. Сегодня лучший день в её жизни: получила работу в месте, о котором мечтала с детства, ещё и одержала победу над старым врагом. Вот только почему тогда грудь продолжало сдавливать от невыносимо тягостного чувства?..
Глава 13
Мой милый чудик
Как и предсказывала Алиса, после того как проигравшего отправляли на поиски нового места работы, победителя переводили в другой орган исполнительной власти, ещё и выбор предоставляли. Однако Люца не захотела уходить из Департамента культуры, потому как обещала местным курицам навести порядок в сей интеллигентной клоаке. А она не имеет привычки разбрасываться пустыми обещаниями.
Вот когда начнёт в Культурнике всё работать так же точно, как механизм у часов, тогда Люца и поползёт в сторону Департамента финансов, чтобы и там помочь. А то, судя по состоянию некоторых отраслей, они тоже не совсем понимали, что творят. Нужно им показать, как правильно распределять средства по всем жизненно важным сферам, чтобы родина медведей процветала и была примером для остальных государств.
В таком деле главное — цель поставить. И свою цель Люца видела чётко.
Больше полугода пролетело как мгновение в борьбе за должность в администрации Департамента культуры, которая подразумевала хоть минимальную власть. За это время Люца успела прославиться и обрасти кличками. Одни звали её подрастающим протеже Сосульки, другие кликали более лаконично — Колючкой. Так или иначе, многие боялись… и уважали!
— Ого, это ты где архив ограбила? — хохотнул Добран, придерживая дверь, пока она затаскивала коробки с документами, которые почти полностью перекрывали ей вид спереди.
— Куда их отнести? — поинтересовался Данияр, перехватывая не столько тяжёлую, сколько неудобную ношу.
— Ко мне в кабинет, конечно, — с улыбкой отозвалась Люца. Хоть она и продолжила работать в одном здании с бывшими коллегами, но их отделы находились на разных этажах, поэтому они почти не пересекались. — Давно не виделись! Как ваши дела?
— Твоими стараниями — лучше! Есть куда расти, само собой, но хотя бы в письмах уже не тонем, — рассказал Добран, светясь от счастья. — А как там дела у нашего милого чудика? Где он теперь работает?
— Чего?.. А с чего вдруг я должна это знать? — сконфуженно уточнила Люца, не желая озвучивать имя подлеца, которое до сих пор отзывалось болью внутри. Теперь даже непонятно, кто из них на самом деле выиграл. Ведь он ушёл, а чувства у неё остались. За последние несколько месяцев она прошла через все стадии, от отрицания до принятия, — и теперь пыталась с этим как-то жить. Работа здорово спасала.
— Да ладно, вы так и не разобрались? — не поверил Добран, уставившись на неё широко распахнутыми глазами.
Да и Данияр резко опустил коробки на пол около двери, не дожидаясь, когда Люца пригласит их в свою маленькую каморку, и развернулся, чтобы задать максимально нетактичный вопрос:
— Разве он тебе не нравится?
— Что?.. Да с чего вдруг⁈ Да и вообще такие вопросы задавать неуместно на…
— Ты точно Тихомиру нравишься, — перебил он, игнорируя её смущённую попытку уйти от ответа. — Из-за тебя же парнишка финальное задание завалил, что это, если не признание в любви?
— Бред, — буркнула она. — Тихон всего лишь пытался выпендриться своими мозгами! Думал, если много сложных слов напишет, то выберут его вариант. Вот только он забыл, что мы готовили текст для обычных оборотней, а не всяких кандидатов филологических наук.
— Ты серьёзно веришь в то, что такой умный парень не понимал, что делает?.. Или хочешь в это верить?
— Нет, конечно, я!.. — Люца запнулась, растерянно посмотрев на стоящих перед ней мужчин с озабоченными лицами. Она внезапно поняла, что всё это время боялась заглянуть внутрь себя и узнать правду, отсюда и эта тяжесть, не желающая ослаблять тиски. Если бы перестала вариться в глупой обиде и попыталась посмотреть на ситуацию под другим углом, всё встало бы на свои места! Да, всё ещё оставались недопонимания, но общая картина не нуждалась в пояснениях.
Люца ждала от него какой-то инициативы. Что придёт, схватит её и докажет, как сильно она заблуждалась на его счёт. Но это же полная глупость! Как раз то, что Тихон никогда не поведёт себя столь грубым образом, ей и понравилось в нём. Его сильные стороны — в терпении, трогательной и деликатной заботе, внимании к личным границам, а не всех этих маскулинных штуках, свойственных обычным мужикам.
— Злючка, мы в прошлом могли случайно глупость какую-то сболтнуть, но вот в том, что чудик по уши в тебя влюблён, я тоже уверен, — поддержал приятеля Добран. — Ты бы с ним поговорила, что ли.
— Как будто это так легко сделать! — глухо рыкнула Люца, взбешённая упёртостью собственного характера и отсутствием гибкости мышления, и сунула ключ от двери в руку опешившему Данияру. — Занесите и оставьте коробки на столе, мне надо срочно отойти по делам.
* * *
Потратив больше часа на поиски приятелей, которые хоть что-то знали о Тихоне, поскольку напрямую с ним связаться не могла после того, как с психу удалила номер, Люца через третьи уши смогла узнать, где он теперь работал.
Встав напротив центрального входа высотного здания, в котором расположился офис одного из крупнейших заводов синтетического каучука, она размышляла, что ей делать дальше. Пристать к девочкам на стойке регистратуры или примитивно засесть в засаду?
Однако удача оказалась на стороне Люцы. Ей даже определяться со своими планами не пришлось — Тихон сам выскочил навстречу. Шёл, уткнувшись взглядом в длинный список, весь из себя такой смешной в нелепом офисном костюме, словно с чужого плеча. И почему без куртки в такую холодину бегает?
— Привет. — Она встала перед ним, с удовольствием разглядывая симпатичное лицо с лёгкой щетиной. Почти не изменился.
— Привет, — отозвался он, смотря на неё ошеломлёнными глазами, отчего аж руки зачесались его за щёчки потискать. И когда таким милашкой успел стать?