Суть в том, что более поздние литературные шедевры содержали в себе какой-то намек на «Несовершенства». И все, кто читал книгу или смотрел фильм, стали одержимы ими, включая Лию.
Она называла Терри Маркетти сексуальным – да, того самого Терри Маркетти, который был намного старше ее, который одевался с кокаиновым шиком и которого однажды на завирусившейся фотографии поймали за курением травки через бонг.
– Ты ее хочешь? – наконец спросила я. Мое сердце громко стучало в грудной клетке, ускоряя темп с каждой секундой.
Пожалуйста, скажи «нет». Пожалуйста, скажи «нет». Пожалуйста, скажи «нет».
Я уже знала, что скажу «да», потому что всегда говорила «да». И знала, что она спросит. С Той Ночи так и повелось.
Мне очень не хотелось признаваться самой себе в своих подозрениях. В том, что Лия сделала это нарочно, чтобы заставить меня отказаться от книги и компенсировать ее великую жертву.
Я не возражала.
Не совсем.
Мне хотелось ей угодить.
И просто хотелось, чтобы мы наконец разорвали этот порочный круг.
Лия прикусила прядь волос.
– В самом деле?
Ее розово-фиолетовая кожа резала мне глаза. Я считала сестру симпатичной и с косметикой, и без нее. На самом деле, я считала Лию безумно красивой – настолько, что она имела полное право украшать собой обложки журналов, которые она читала залпом.
Но я не могла навязывать ей свое мнение.
Только побочные эффекты моего чувства вины.
– Конечно, – я проглотила ком в горле. – Это не имеет большого значения.
Ложь.
– Все в порядке.
Ее взгляд снова метнулся к книге.
Перевод: Я хочу ее, но не хочу быть сволочью, которая просит об этом.
Двойной перевод: Это не снимает с тебя вины за случившееся.
– Возьми ее. Я настаиваю.
Схватив книгу со стойки, я протянула ее Лии. Девять лет назад я бы бросила книгу ей в комнату и крикнула:
– И не вздумай отказываться!
Но теперь я вообще не заходила в ее комнату.
Никогда.
И ничего ей не дарила. Не то чтобы я не пыталась. Просто Лия отказывалась что-либо принимать от меня. Не хотела уравнивать свою великую жертву огромным пакетиком «Скиттлс».
Книга зависла между нами. Я чувствовала себя воздушным шариком, дожидаясь, когда Лия накачает меня любовью, признательностью – чем угодно, – поможет парить.
Она положила руку на книгу.
У меня пересохло в горле.
Она открыла рот.
Воздушный шар рос, порхая у меня в груди и наполняясь надеждой.
– Спасибо, – пробормотала Лия.
А потом положила книгу себе на колени и стала отрешенно смотреть, как Фрэн Дрешер гарцует вокруг дома стоимостью в миллион долларов.
Воздушный шарик лопнул.
Я сдулась.
Лия не хотела книгу.
Она хотела причинить мне боль.
Глава тридцать третья
На следующий день я выпала из рабочего ритма. Меня отвлекла эта история с «Несовершенствами». Даже еженедельное совещание у Рейган не смогло вывести меня из этого состояния.
– Шарлотта?
Я чувствовала себя так, словно пожертвовала орган, а потом узнала, что он не пригодился. И теперь во мне без всякой причины не доставало какой-то части, а я с большой дозой заблуждений пыталась убедить себя, что все будет хорошо.
Тейт попросит у Терри еще один подписанный экземпляр для меня.
Ага, ни за что в это не поверю. Он ненавидел Терри. Я предположила, что просьба об одолжении попадает под понятие ненависти. Еще он ясно дал понять, что больше не хочет меня видеть. Но мне представится отличная возможность допросить его насчет Гарварда. У этой идеи были свои достоинства.
– Шарлотта?
Что делать. Что делать. Что делать.
– Шарлотта!
Я резко подняла голову, с удивлением отметив, что все уставились на меня.
– Простите. Плохо спала ночью.
Рейган пожала плечами. Она была на тридцать второй неделе беременности, впервые достигнув этого рубежа. Я предположила, что она продолжит разговаривать со мной этим приторно-сладким голосом, даже если я удалю из почтового ящика агентства следующего «Гарри Поттера».
– Ты нашла что-нибудь многообещающее на этой неделе?
– Ничего не зацепило. Вы ищете что-то конкретное? – сказав это, я немедленно пожалела. Айрин поморщилась, и я поняла, что они только что закончили обсуждать тренды книжной индустрии и критерии рукописей.
Вот и повышение, о котором ты мечтала.
Рейган постучала пальцами по своему животу, как по столу. От нее так и исходила эта присущая беременным аура. Она исходила от каждого дюйма ее тела.
– Городское молодежное фэнтези. Возможно, даже для взрослых, если слог хороший. Хочу следующие «Голодные игры» или «Сумерки». То, из-за чего будут устраивать аукционы, и что станет сенсацией на «Нетфликс».
Я отвечала за кучу макулатуры, которую присылали рандомно, а значит, получала рукописи для разной целевой аудитории и разных жанров. Большинству не хватало искры, чтобы меня зацепить.
– Около девяноста процентов моих последних прочитанных книг были триллерами. Слабые подобия «Исчезнувшей» с очевидными сюжетными поворотами.
Рейган кивнула, и Айрин взяла инициативу в свои руки.
На этот раз я слушала внимательно.
Сияние беременности померкнет, как только Рейган родит. А вместе с тем закончится и ее снисхождение ко мне. Я хотела стать агентом и избежать чистилища плохо написанных рукописей, прикрепленных к типовым письмам «Я отправил это всем агентствам в стране».
Когда собрание закончилось, я вскочила со своего места.
– Шарлотта?
Я замерла и повернулась к Рейган.
– Да?
– Ты можешь задержаться на минутку? Мне нужно кое-что обсудить с тобой.
– Конечно.
Остальные агенты вышли из комнаты.
Когда дверь за ними закрылась, Рейган откинулась на спинку кресла, и у нее задралась рубашка. Из-под толстой ленты джинсов для беременных выглядывала полоска.
– Вчера я заезжала в клинику на УЗИ.
– Все в порядке?
– Да, отлично. Доктор Маркетти сделал трехмерное УЗИ. Я хотела увидеть лица, носы, губы, все, – она сделала паузу. – Еще я поговорила с Сильвией. Она секретарь доктора Маркетти. Помнишь наш разговор в прошлые выходные?
Мой желудок сжался. Я знала, к чему это приведет, и возникло предчувствие, что мне это не понравится.
– Да…
– Ну, Сильвия упомянула, что есть свободное место для новой пациентки, – Рейган говорила медленно. Растянуто. Будто разворачивала подарок по одной полоске скотча за раз. – Я упомянула, что тебя это может заинтересовать, и она согласилась забронировать место. Разве это не счастье?
Чушь.
Я знала, что это чушь собачья, потому что:
Если бы действительно нашлось место, в чем я сомневалась, потому что беременные женщины хотели доктора Маркетти больше, чем облегчения от болей в спине и опухших язв, то Сильвия выбрала бы кого угодно, но только не меня.
Сильвия знала, что я работаю на Рейган.
И еще Сильвия – и ее босс – терпеть меня не могли.
Я откинулась на спинку кресла из экокожи.
– Ой.
– Поскольку это будет твой первый мазок с шейки матки, то лучшего специалиста, чем доктор Чудо, не найти. Он не только очень толковый врач, но еще и самый аккуратный из всех, кого я знаю в этой области.
Она произнесла это с таким видом, будто только что преподнесла мне подарок, и теперь ждала, что я распакую его и осыплю ее благодарностью. Рейган гладила живот круговыми движениями и ждала моего ответа.
Уголки моих губ приподнялись, но тело кричало «беги».
– Я планировала найти кого-нибудь рядом с домом.
– Доктор Маркетти – лучший в городе. Может, и в стране, – она нахмурилась. Вероятно, не на такую реакцию рассчитывала. – Я попросила Сильвию прислать счет мне, раз уж втягиваю тебя в это. Тетя Джесса умерла от рака шейки матки всего в пятьдесят шесть лет. Я не прощу себя, если с тобой случится то, что мне по средствам было предотвратить.
Я посмотрела на свой стол через стеклянную стену поверх ее плеча. В частности, на стопку бумаги высотой по колено, сложенную рядом с ним. Из сотен рукописей я дочитала до конца только две. Остальные были отправлены в утиль на середине. Мне нужно было повышение, чтобы я могла отказаться от этих романов и перейти к литературе, которая действительно могла меня заинтересовать.
Просто сделай это. Порадуй ее. Скажи «Да».
– Если тебя это утешит, я бы хотела, чтобы мой первый раз был с доктором Маркетти.
Она поморщилась, что вызвало в воображении тысячу сценариев того, что может пойти не так. Не говоря уже о том, что мы говорили о Тейте.
– Доктор засунул зеркало слишком глубоко. Напугал меня на целый год.
Ты можешь это сделать. Рейган будет впечатлена. Повышение у тебя в кармане.
– Значит, я скажу Сильвии, что ты хочешь записаться на прием? – спросила Рейган.
Я поймала себя на том, что киваю.
– Спасибо.
У меня скрутило живот.
– Прием назначен только на вечер пятницы, но ты выглядишь усталой, – она окинула меня взором, задержавшись на моем лице. – Вот что я тебе скажу. Возьми выходной. Поспи немного.
– Спасибо, – повторила я, не чувствуя ни малейшей благодарности.
Это займет максимум двадцать минут.
В этом нет ничего особенного.
Ты справишься.
Ну-ну.
Глава тридцать четвертая
Преимущество девственности (по моему разумению, единственное), заключалось в том, что в форме для пациенток я могла с абсолютной уверенностью заполнить раздел об инфекциях, передающихся половым путем. В приемной Бернарда и Маркетти я записывала ответы, ожидая неизбежного момента, когда мы встретимся с Тейтом. Ассистентка врача забрала у меня бумагу и отвела в кабинет Тейта. К счастью, пустующий. Как только она ушла, я рухнула на самое дальнее от двери сиденье.