Она опустила глаза, как будто почувствовала вину за то, что лишила его обеда, и зачерпнула ложкой содержимое тарелки.
– Зачем?
– Хотя бы для того, чтобы вернуть вещи. Насколько я понимаю, других средств к существованию у вас сейчас нет.
Мина не ответила, но густо покраснела. Она явно стыдилась своего бедственного положения, но румянец сделал лицо свежее, и теперь Байрон видел перед собой не попавшую в беду землянку, а молоденькую и очень привлекательную девушку.
– Мне негде переночевать, – едва слышно сказала она. – Может… Я не могу никуда… Без документов….
– Ешьте, Мина. У вас был тяжелый день. А у меня есть пара свободных спален.
– Ваша семья не будет против? Я…
Он видел, как она борется со страхом и обстоятельствами, свалившимися на хрупкие плечи. Конечно, он бы мог отвезти ее в свой номер в «Пацифике». Несколько лет назад он купил себе гостиничные апартаменты для встреч с любовницами. Не хотел приводить в общий дом женщин, чтобы не смущать побратимов. Но вести туда Мину он не хотел, поэтому решил поселить девушку в их небольшом особняке в центре города.
Это был общий дом, но постоянно там никто из побратимов пока не жил. Варадар чаще ночевал в квартире рядом с управлением, Майрад время от времени оставался у подруг или ночевал в спальне над собственным офисом, а сам Байрон в этом доме появлялся только в выходные, когда хотел отдохнуть от всего.
– Нет, мои побратимы будут рады вам помочь, если, конечно, будут дома.
– У вас есть побратимы?
– Пока есть. Но это не важно.
Он видел, что девушка хочет расспросить его подробнее о семье, но сдерживает любопытство. Это тоже показалось ему до безумия трогательным.
– Попробуйте мясо.
– Мясо? – глаза девушки расширились. – Настоящее?
– Надеюсь, – усмехнулся Байрон. – В рекламе уверяют, что эти буйволы в течение года пасутся на Ертавых склонах. Но мы-то знаем, как работает маркетинг.
– Я первый раз вижу настоящее мясо, – призналась девушка.
– На Земле не выращивают скот?
– Выращивают. Но после одной из эпидемий поголовье сократилось. Это было еще до моего рождения. Животных на всех не хватало, и правительство запустило программу по выпуску альтернативного белка. Это решило проблему, а поголовье решили не восстанавливать. Сказали, что это слишком дорого.
– Тогда точно попробуйте. Вам должно понравиться.
Она кивнула и отрезала крошечный кусок стейка. Байрон завороженно смотрел, как кусок сочного мяса коснется ее губ. В этот момент бизнесмен окончательно понял, что теперь его жизнь уже никогда не будет принадлежать ему самому.
Глава 10
Варадар и Майрад
Материалы по похищению детей доставили в офис Райси уже после обеда. К этому времени Майрад уже запустил процесс поиска беглянки в частном порядке. Искать женщину через управление побратимы боялись. С точки зрения закона вопросов к незнакомке, которая привезла ребенка родителям, не было. Тем более, сам мальчик подтвердил, что попросил незнакомую мисс о помощи, потому что в парке никого не было, и она любезно согласилась доставить его домой. А то, что мисс решила не вступать в переговоры с властями или объясняться с родителями Ронни, было ее личным делом.
Единственное, что знал ребенок о своей спасительнице – имя и то, что она недавно прибыла на Кардал. Вроде и немного, но этой информации было достаточно, чтобы найти девушку. Вот только время уже близилось к вечеру, а новостей от сотрудников Майрада все не было. Это раздражало и Райси, и самого Майрада. Масла в огонь подливал и Байрон, который целый день их игнорировал.
– Надеюсь, у него не появилась новая любовница, – прошипел Райси, когда побратим в очередной раз заблокировал звонок.
Побратимы никогда не лезли в личную жизнь друг друга. Девственниками кардальцы семей не создавали. До встречи с парой они не гнушались романами не только со свободными кардали, но и с представительницами других рас. Точнее, чаще именно с женщинами других рас, прибывших на Кардал по работе или ради туризма.
Все кардальцы знали, что ни к чему серьезному они не приведут. Но вот с Байроном могли возникнуть проблемы. Побратимы боялись, что Атави может привязаться к какой-нибудь из своих пассий и покинуть их семью. Хотя мужчина и не был кардальцем по рождению, но оба побратима воспринимали его как полноценную часть круга и боялись потерять.
Между собой Варадар и Майрад этого никогда не обсуждали. Более того, до этого дня они были уверены, что все будет так, как они договорились когда-то в школе: Варадар и Майрад найдут их центр, а Байрон постарается всем сердцем полюбить их жену. Вот только сегодня вера в договор впервые пошатнулась.
Чтобы как-то отвлечься, кардальцы решили разобраться с похищениями детей. Когда шеф Райси услышал, что его лучший ищейка заинтересовался делом, тут же приказал передать ему все материалы для изучения. Варадар брать дело на расследование пока не соглашался, но шеф уже знал, что можно составлять приказ о назначении Райси главой поисковой группы. И подписывать разрешение Майраду на участие его агентства в работе над делом.
Самих же детективов дело интересовало только с точки зрения причастности женщины к похищениям детей. Если была хотя бы минимальная вероятность, что Мине будут предъявлены обвинения в этом страшном преступлении, они хотели знать об этом сейчас.
Рассматривать дела в офисе детективы посчитали опасным. У Варадара, конечно, был отдельный кабинет. Но о спокойной работе над делом там речи не шло. Райси постоянно был кому-то нужен: то посоветоваться по какому-нибудь делу, то отчет забрать, то записать сообщение для суда. Поэтому решено было организовать рабочий штаб в общем доме. Получив соответствующие разрешения, Варадар и Майрад, как в старые добрые времена, когда работали вдвоем, начали обустройство логова: заказали продукты, везде развесили интерактивные экраны и доски, разлили по бокалам виски.
– Переодеться не хочешь? – спросил Майрад побратима, намекая на синий спортивный костюм.
Сам Майрад воспользовался моментом, когда Варадару позвонил судебный ассистент для уточнения деталей по последнему делу, и не только переоделся, но и принял душ.
– Позже, – коротко ответил Варадар, внося коды загрузки файлов в систему. – Готов?
– Нет. Смотреть на детские трупы мне никогда не нравилось. Помнишь дело в «Белой долине»?
Варадар кивнул. Это было одно из самых тяжелых дел в их с Майрадом карьере. Тогда они несколько месяцев искали маньяка, похищавшего девочек. Основная проблема была в том, что маньяк был избирателен. Он не трогал кардали, похищал исключительно инопланетных детей, которые не были зарегистрированы в системе безопасности планеты. Поэтому к тому моменту, как дело о похищении попадало в работу, маньяк успевал скрыться с ребенком. Тогда они нашли трупы десятерых девочек разных рас в одинаковых розовых платьях с белыми бантами на голове. Банты были даже у ребенка-харки – вместо волос у этой расы были тонкие щупальца, и их маньяк тоже украсил бантами. Всего было похищено десять детей. Тела нашли случайно в одном из закрытых помещений социального центра «Белая долина». Здание закрыли на плановую реставрацию, центр временно перенесли в другое помещение, оставив маньяку раздолье для своих грязных дел.
Тела детей были забальзамированы, переодеты и аккуратно усажены на строительные полки, словно куклы в детской комнате. А роботы-уборщики тщательно следили за чистотой экспонатов. После этого дела и Майрад, и Варадар старались избегать любых дел, связанных с детьми. И вот через столько лет они снова загружали файлы с информацией о похищениях.
– Сколько у нас трупов? – Майрад потер ладони друг о друга, чтобы сбросить неприятные воспоминания и настроиться на рабочий лад.
– Если верить краткой сводке – семь. Похищенных детей двенадцать.
– Ронни?
– Нет, его исчезновение пока не добавлено к делу. Запускаю?
– Да. Только давай сразу договоримся, мы не будем копать. Только убедимся, что она к этому отношения не имеет.
– А если имеет? – резонно заметил Райси.
– Мы все решили. Да? Сидеть она точно не будет.
Райси ничего не ответил побратиму. Он только надеялся, что та, кому судьба выпала стать их центром, никакого отношения к ужасам, что им сейчас придется увидеть, не имеет. Экраны, висящие в воздухе, начали медленно заполняться информацией. На них появлялись изображения детей – на фото они были живыми, смеющимися или хмурящимися. Но большая часть квадратов была помечена красным кружком, обозначавшим, что найдено тело ребенка или его фрагменты.
– Начнем сначала, – вперед выплыл экран с лысым мальчиком. Костяные наросты на его голове только-только начали прорезаться и еще полностью не сформировали круг. Кое-где кость была совсем тонкой и хрупкой. Фотография была сделана в день его рождения – на малыше была надета традиционная ливрея пятилетки, за спиной – праздничные пожелания от многочисленной родни.
– Айни Ваннир, первая жертва. Исчез из детского центра через три дня после своего дня рождения. Тело найдено спустя четыре недели в районе Орпи.
Как только Варадар сказал про тело, картинка сменилась. На экране появилась видеохроника с места, где нашли тело ребенка. Оно лежало под деревом, присыпанное листвой. Майрад сразу обратил внимание, что для этого времени года листва была нехарактерна. Тело мальчика нашли под риптой, которое меняет листву три-четыре раза в сезон, но конкретно это дерево еще на начало терять свой покров.
– Что это? – от экранов побратимов отвлек голос Байрона.
Они не заметили, как побратим вошел в дом. Кардальцы обернулись, Райси хотел спросить, с какой стати Атави их весь день игнорировал, но вопрос так и застрял у него в горле. Побратим пришел не один. Рядом с ним стояла ОНА – уставшая, изможденная, с впалыми щеками и растрепанными волосами.
– Это… – выдавил из себя Майрад, но сказать что-то осмысленное он пока не мог.
– Эта Мина, – Байрон осторожно сжал ладонь девушки, чтобы обозначить ее важность и, на всякий случай, защитить. – Сегодня она останется здесь.