рое облегчение, когда начался антракт и появилась возможность покинуть свою ложу.
Хаят с удовольствием вышел из душного зала и прошел на отдельный открытый балкон. Там его ждал приятный сюрприз: на небольшом, круглом столике была бутылка вина и крошечная записка:
«Заказ будет доставлен через два дня»
Юс победно улыбнулся, спрятал записку в карман и налил вино в бокал. Глаза хаята довольно сверкнули, и он решил досмотреть второй акт спектакля – все равно больше ему заняться было нечем.
Глава 30
Мина
Прочитать архивные записи оказалось проще, чем я думала. В каждый металлический ящик был встроен транслятор, который расшифровывал тексты рукописей. Стоило аккуратно положить папку на поверхность ящика, как перед глазами тут же вспыхивал яркий экран, где были продублированы страницы на уже понятном языке.
К слову, культ Огня интересным мне не показался. Это было очень древнее верование, которое просуществовало на Кардале не так уж и долго. В целом, это было похоже на поклонение огню древних людей, с той лишь разницей, что здесь под огнем подразумевалась не сверкающая яркими всполохами плазмы, а горячие камни, которые находились в огненных источниках. Как объяснил Байрон, такими был пронизан весь Кардал – именно они позволили древним кардальцам благополучно выживать в суровых условиях планеты.
Закончив с этой папкой, я принялась за изучение другой. В ящике, который мне достался, хранилась информация о небольших, не слишком распространенных религиях Кардала. По этим отголоскам прошлых культур вполне можно было отследить раннее развитие планеты – выяснить, что пугало древних кардальцев, что помогало им выжить, что убивало. А еще в некоторых папках сохранились рисунки. Конечно, понять, как выглядели кардальцы древности, было не так уж просто, но элементы одежды угадывались. Например, уже при огненном культе мужчины предпочитали носить закрытую обувь. Правда, она больше напоминала кожаные носки, но, тем не менее, неплохо защищала ступни.
А женщины Кардала ценили украшения. Любовь кардали к ним я обнаружила и в следующей папке, посвященной уже культу Матери – так древние кардали называли богиню, которая, по их мнению, защищала от грубости и варварства кардальцев.
Культ Матери зародился в те времена, когда кардальцы расценивали своих женщин лишь как ресурс для размножения. Чем-то это мне напомнило хаятов. Правда, кардальцы свой урок выучили, я надеюсь.
На секунду отвлеклась от документов и посмотрела на мужчин. Все трое сосредоточенно читали рукописи. Варадар даже не пользовался транслятором. Он стоял ко мне спиной, и я не могла рассмотреть его лица, но откуда-то узнала, что в этот момент кардалец улыбнулся. И я улыбнулась в ответ и вернулась к своему архиву.
На одном из разворотов были изображены жрицы Матери: кардали в длинных открытых платьях, как будто танцевали вокруг семи плоских овальных тюков. Рисунок был схематичным, сохранился плохо, поэтому понять, что изображено, было сложно. Поэтому я отвлеклась от картинки и начала читать описание.
Если верить документу, жрицы Матери жили отдельными закрытыми общинами и не пускали на свою территорию кардальцев. Непосвященных кардали в свои храмы они также не приглашали, потому что не считали сестрами – для жриц они были «отравленными чужим семенем» и «следующими идеологии убийц». Стать жрицей Матери могла только нетронутая кардали, которая попала в храм ребенком, «не надевшим взрослого платья». Под «взрослым платьем» в те времена подразумевался наряд из зеленой ткани, который символизировал готовность кардали вступить в брак.
Иногда матери отдавали своих маленьких дочерей жрицам, чтобы спасти их от неудачного брака. Но чаще под опеку жриц попадали сироты. И все бы было ничего, если бы не материнский инстинкт. Жрицы тоже хотели становиться матерями. Для этого они вступали в одноразовые связи, чтобы забеременеть. Вот только был один нюанс. В живых жрицы оставляли только девочек. А вот мальчиков… Мальчиков убивали.
Читать, как женщины убивали собственных детей, я не смогла. Перевернула страницу и замерла, не в силах поверить своим глазам.
– Я нашла! – собственный голос оглушил.
Спиной почувствовала недоумение в глазах мужей. Я их не видела, потому что не могла оторвать взгляд от книги, но слышала шаги.
– Что нашла? – удивился Варадар.
– Мотив.
– Мотив? – не понял Майрад.
– Мотив, – повторила я и почувствовала, как по щеке покатилась слеза. – Они хотели родить дочерей.
Сначала жрицы Матери просто убивали мальчиков. Но потом верховной приснился сон: она увидела Богиню, которая пообещала, что за каждого сына, принесенного в жертву, будет даровать дочь. Но только в том случае, если будут соблюдены правила ритуала: детей в жертву нужно приносить в определенный день, в определенном возрасте, в определенной последовательности.
Меня начало трясти. Глаза бегали по строчкам с описанием ритуал, но я ничего не понимала, не могла сопоставить факты. Понимала только, что количество похищенных детей, их возраст и время убийства первых жертв совпадало с правилами кровавого жертвоприношения.
– Я видел такую татуировку, – Байрон ткнул пальцем в цветок с острыми лепестками, вписанными в круг.
Изображение было подписано как знак Матери – символ, который носили на себе жрицы в виде татуировок на теле.
– Где?
– В доме Пагарда Гастара.
– Отца Ронни? – внутри все похолодело.
– Да, – кивнул Байрон, – у одной из помощниц его жены.
– У матери Латера Зарка такая же татуировка на запястье, – сглотнул Майрад. – Это девятый похищенный ребенок.
Здание библиотеки
Варадар не верил своим глазам. За сутки он успел сначала удивиться интуиции Мины, потом убедить себя, что ее версия нежизнеспособна, основывается исключительно на опыте жизни на Земле и неприменима к Кардалу. Проверить эту теорию всерьез он решил только потому, что привык в делах, где нет зацепок, проверять все, абсолютно все. И это правило еще раз могло спасти жизни жертв.
Майрад просто не верил, что в современном обществе кто-то способен убить ребенка ради вымышленного божества. Он несколько раз перечитывал описание ритуала, найденное женой, и с каждым разом все яснее понимал, что головоломка сложилась. Совпадало все: количество детей, возраст, способ умерщвления. Теперь даже становилось понятно, как удавалось незаметно похищать жертв и в какой момент в организм мальчиков попадал препарат. Детективу даже пришлось сделать усилие над собой, чтобы скрыть растерянность – в глазах Мины ему не хотелось показаться слабаком.
Единственным из четверых, кому удавалось сохранять безразличное хладнокровие, оставался Байрон. Кровь отца не давала Атави попадать в ловушку эмоциональных качелей. Его мозг раскладывал ситуацию в прагматичном событийном русле. Это звучало примерно так: мотив найден, теорию проверят, выживших детей найдут. Мина – красавица, а это длинное платье смотрится на ней даже слишком вызывающе!
– Нам нужно вернуться в управление? – спросила девушка после длительного молчания.
– Да, – ответил Майрад. – Лучше с этим не затягивать.
– И никому не рассказывать, пока все не проверим.
– Почему? – Спросил Атави. – Будет эффективнее, если кто-то начнет работать над этим, пока мы в пути.
– Я думаю, что в управлении кто-то играет против нас, – ответил Варадар.
– Это из-за отчета? – спросила Мина.
– Откуда ты знаешь? – удивился Райси.
– Я слышала, как эксперты обсуждали содержание детей, но не нашла этой информации в общих отчетах группы. Но они были в свежих отчетах, которые ты передал через Мийди. Я их вчера прочитала, вот.
Девушка трогательно покраснела, как будто сделала что-то незаконное. Варадару и Майраду тут же захотелось ее обнять. Но всю трогательность момента разрушил хранитель:
– Вам следует лучше прятать свои делишки, – сообщил скрипучий голос.
Мина
Поход в библиотеку оставил неприятное тягучее ощущение тревоги. Погода испортилась, и вылет домой пришлось на несколько часов отложить. Чтобы не терять время, Варадар и Майрад пошли делать копии нужных документов, чтобы приобщить их к делу. А мы с Байроном остались в ресторане пережидать непогоду под бокал вина.
– Если хочешь, мы можем здесь задержаться, – предложил мужчина, когда официант оставил нас одних.
– Хочу, – улыбнулась мужу. – Но не могу.
– Я даже не сомневался, что ты так ответишь, – Байрон взял мою руку и прижался к ней теплыми губами. – Я говорил уже, что люблю тебя?
– Еще нет.
– Хорошо, – сверкнул глазами хаят, – тогда позже скажу.
– Договорились.
Байрон отпустил мою руку и замолчал, как будто размышлял над чем-то серьезным. Я решила его не отвлекать от мыслей и посмотрела в окно. Ветер усилился, и как будто стало больше пепла – между серыми хлопьями появились еще и черные. Я хотела спросить у мужа, что это такое, но не успела. Он заговорил первым:
– Пока побратимов нет, я хотел тебе кое-что рассказать. Пообещай, что пока это останется между нами.
Я насторожилась. С одной стороны, мне не хотелось начинать семейную жизнь с тайн, но, с другой, взгляд у Байрона был таким красноречивым, что я просто кивнула.
– Это касается Райси.
– Варадара?
– Нет, его брата, Ва́ши. Ты же знаешь, чем он занимался на Земле?
– Он врач, если я правильно понимаю.
– Да, но не только, – Байрон потер подбородок. – Скоро Ваши вернется на Кардал и состоится официальное знакомство с нашими семьями. Мне бы хотелось, чтобы ты кое-что о нем узнала до того, как вы познакомитесь. Варадар и Майрад попытаются это скрыть, но рано или поздно правда вылезет, и я не хотел бы, чтобы ты из-за этого пострадала.
Глава 31
Мина
Вернуться домой у нас получилось только на следующий день. Непогода разыгралась не на шутку. Все кары заперли на паркингах, здания накрыли защитными куполами. И нам оставалось только ждать.