– Наверное, – согласилась Эсме. – Отсюда нет выхода. Все двери в конце концов ведут в этот же зал.
– Может, здесь и надо искать? – предположила я.
– Где? На голом полу? – осведомилась Эсме.
– Я имела в виду нажимные пластины, – пояснила я.
– И что? Мы не имеем понятия, что произойдет, – сказала Эсме.
– Я понимаю. Но что нам остается? Последний зал, мы ничего не нашли. Может, если мы изо всей силы одновременно надавим на пластины, что-нибудь произойдет.
– Скверный план, – заметила Эсме, но с ее стороны послышался отчетливый щелчок.
– Но ведь план, – указала я и надавила на свою панель.
Антон пошел через зал. На середине под его ногами отчетливо и резко щелкнуло. На лице Антона изобразились удивление и страх. Он заколебался, решая, что делать, затем побежал к нам.
Раскрылась часть пола, выскочили чешуйницы и кинулись на нас. Эсме вытянула меч и бросилась вперед, чтобы встретить врагов посреди зала.
– Нет! – закричала я, но было поздно.
Опустилась еще одна часть пола, и оттуда выскочила новая стая чешуйниц. Свирепо выглядящие монстры метнулись к нам с раскрытыми пастями, будто хотели откусить от любого, кто оказался поблизости. Я уже вытащила меч, просто стояла и ждала, когда монстры подбегут ко мне. Но они окружили Эсме и напали на нее. Я взглянула на Лонни. Выхода нет, надо идти на помощь. Я оставила Лонни стоять, прислонившись к дверной раме, и побежала на середину арены, рубила чешуйниц на бегу, ступила на пластину и открыла третий люк в полу. Оттуда выскочила новая стая монстров. Жуткие уродливые твари так и вились вокруг, но доспехи, большей частью, спасали нас. Перебив половину, мы заметили: из дыр лезут новые враги.
– Мы точно уже поблизости от комнаты портала, – заметила я. – Их слишком много. Они неспроста стараются нас отогнать.
– Согласен, – сказал Антон.
Он сделал выпад и нанизал на клинок сразу двух монстров. Судя по изумлению на лице Антона, это вышло случайно. Он хотел повторить подвиг, но не получилось.
Чешуйницы загнали нас, окружили, заставили стать спиной к спине.
– Надо придумать, как выбраться отсюда, – выдохнула я.
– Если ты не придумала что-нибудь особенное, нам остается драться, – сказала Эсме.
– Я думаю, надо спускаться в один из люков, туда, откуда лезут чешуйницы, – заметила я.
– Ты шутишь? – спросила Эсме.
– А в этом есть смысл, – заметил Антон. – Чешуйницы всегда охраняют комнаты порталов Края. Поэтому логично: если идти туда, где чешуйницы, найдешь портал.
Я не стала ждать, пока Эсме решится, и протолкалась сквозь толпу монстров к двери, у которой оставила Лонни. Его не было. Конечно, он ушел. Я кинулась по лестнице на второй этаж. С верхнего балкона увидела друзей, еще сражавшихся с монстрами. Движения чешуйниц завораживали: они двигались единым потоком, слаженно, как косяк океанских рыб.
– Ребята, они двигаются по системе! – крикнула я. – Внимательно посмотрите на них.
Антон опустил меч и посмотрел на вьющихся вокруг тварей. Затем начал двигаться в их ритме: подступал, когда они отступали, вместе с ними подавался влево и вправо. Эсме понаблюдала и попыталась скопировать маневр, но отстала на пару секунд, не успела уйти с дороги. Тварь, выглядевшая особенно голодной, впилась ей в плечо. Эсме взвизгнула и упала. Антон подскочил и отшиб монстра.
Ища Лонни, я побежала по ярусу, закричала, позвала, хотя знала, что он не откликнется. В конце концов я нашла его у стены дальней комнаты. Он обхватил руками колени и низко опустил голову, словно хотел забыться, уйти, не иметь ничего общего с тем, что здесь происходит. Я его понимала – сама с удовольствием бы свернулась в клубок. Но нельзя. Надо вывести всех отсюда, пройти в Край.
– Лонни! Надо идти! – заорала я и поставила его на ноги.
Он неохотно шел за мной, пока мы не спустились, и я не попыталась запихнуть его в косяк чешуйниц. Лонни уперся и наотрез отказался идти.
– Я знаю, знаю, – увещевала я. – Но доверься мне. Это единственный выход.
Лонни не поддавался.
– Это же Край! – всплыл его голос в моей памяти.
– Ну иди же! Пожалуйста! Ради меня!
Он прыгнул в поток чешуйниц, проскочил в люк, приземлился в нижней комнате и откатился вбок.
– Надо торопиться, – заметила я.
– Что, вправду? – разрубая очередную чешуйницу, осведомился Антон.
Он прыгнул за мной. За ним, ворча, спустилась Эсме.
Мы оказались в таком же по площади зале, что и верхний, но высотой всего пару блоков. К счастью, чешуйницы не последовали за нами. В другом конце комнаты мы увидели портал.
– Ух ты, он выглядит гораздо круче, чем на фотках в Интернете, – произнес Антон.
Мы все уставились на большой и причудливый портал, со всеми двенадцатью Очами Края в раме. Они ворочались и моргали, как настоящие глаза, смотрели на нас. У меня похолодело внутри от такой жути. Активированный портал будто гипнотизировал глубокой чернотой, тянул внутрь как водоворот.
– Что-то здесь не так, – сказала Эсме. – По идее, мы сами должны закончить портал. Только счастливчики из счастливчиков находят уже активированный.
Я занервничала, осмотрела зал в поисках врагов. Но нет, похоже, мы одни. Я осторожно шагнула вперед и сказала:
– Может, стоит выждать? А если впереди ловушка, и на нас кинутся монстры, как только пройдем?
Я взглянула на Лонни.
– От своих чудовищ не убежишь, – заметил Антон.
Он обошел вокруг портала.
– Кажется, здесь все в порядке. А что за порталом, увидим там.
– Все равно это подозрительно, – не сдавалась я.
Оставался всего шаг до нашей с Лонни цели, до того, к чему мы так долго стремились. Но моя решимость и уверенность исчезли. Я постоянно озиралась, смотрела на потолок, взглянула за колонну, пощупала, ощутила пальцами влажную прохладу кирпичей.
– Мы не можем торчать тут вечно, – напомнил Антон. – Если хотим пройти игру, надо двигаться. Но, Бьянка, – выбор за тобой.
– Что думаешь? – спросила Эсме.
Я посмотрела на друзей, терпеливо ожидавших моего ответа. Вместо него я схватила Лонни за правую руку, кивком указала Антону, чтобы схватил за левую, и протянула свою правую руку Эсме. Мы все вместе шагнули в портал, который унес нас в Край.
Глава 26
Едва шагнув через портал, я почуяла неладное. Нас понесло через пространство, я изо всех сил держалась за Лонни и Эсме, но мои пальцы выскользнули. Внезапно я закружилась, закувыркалась в кромешной черной пустоте.
И вот тогда среди тишины и мрака на меня с новой силой обрушилось все то, от чего я пыталась убежать. Про Лонни не знали потому, что его не привозили в детскую больницу, не клали в травматологию.
– Он не попал в больницу вместе со мной, – прошептала я. – Он так и не пришел в сознание после аварии.
На краю поля зрения вспыхнул крохотный огонек. Он разросся, и я увидела бледно-зеленую землю под беззвездным небом.
Лонни.
Водитель со шрамом.
Я, тычущая в лицо Лонни мобильный телефон, хотя он за рулем.
Все – я.
Во всем – моя вина, и только моя.
Я понеслась к свету, но впереди возникла новая тень и заслонила его. Передо мной появился длиннорукий странник с узким шрамом через все лицо. Я завизжала. Он протянул ко мне руки.
Я попыталась развернуться и протолкнуться назад, во Внешний мир. Но странник схватил меня за руку, оттянул назад, швырнул на пол, встал рядом на колени и сдавил пальцами горло.
Я дико забилась, заколотила руками и ногами, пытаясь вздохнуть и стряхнуть монстра. Но его пальцы будто железные тиски – не вырваться, не спастись. Я попыталась закричать, но из глотки не вышло ни звука.
Я изменила тактику, стала царапать и драть лицо врага кончиками пальцев, попробовала схватить его. Наконец я отыскала зацепку, щель, куда вошел палец, и дернула. Странник не отпустил. Я сунула пальцы снова и попала в самый низ рваного белого шрама, тянущегося через все лицо. Палец ушел глубоко, словно нащупал трещину в пустой бутылке. За трещиной – ничего: ни плоти, ни костей. Бестелесная пустота. Я просунула пальцы глубже и потянула изо всех сил. Лицо странника треснуло, раскрылось, будто пасть зверя – и он ослабил хватку. А я, кувыркаясь, полетела в Край.
Я долго ничего не слышала и не видела. Вокруг – по-прежнему крутящаяся тьма. Затем она сменилась белизной – словно я попала в ничто, стерлась, растворилась.
Игра загрузилась, обрисовалась, и я обнаружила себя рядом с центральным островом, на длинной обсидиановой платформе. У одного ее края, пригнувшись, стояла Эсме в доспехах и с мечом в руках. Лонни находился за ней, Антон – чуть поодаль, ближе к кольцу обсидиановых колонн, где дракон держал яйцо. Я побежала к Эсме, вооружившись луком.
– Долго ты что-то, – подходя, заметил Антон. – С тобой все в порядке?
Я не успела ответить. Он замер, в широко раскрытых глазах – дикий страх. Я оглянулась и посмотрела на портал: оттуда выходил странник со шрамом. Разодранное мною лицо раскрылось еще шире. За ним не было ничего, пустота. Но один глаз остался цел, и он смотрел прямо на Лонни. Я кинулась вперед, встала между монстром и другом. Антон встал рядом.
За моей спиной охнула Эсме. Странник отвлекся – но ненадолго. Он встал перед нами, будто призрачный часовой, но не атаковал. Нам было некуда деться. Мы не могли убежать и оставить монстру Лонни. На длинной узкой платформе бежать можно в одну сторону. Тупик.
Странник посмотрел на меня одним глазом. От вида его пустого лица по моему хребту пробежала ледяная дрожь. Он наклонился и уставился на Лонни.
– Нет, – процедила я и придвинулась к лучшему другу.
Странник протянул к нам длинную руку. Я сжалась, уклоняясь.
– Нет! – с силой выговорила я. – Ты не заберешь его!
Странник кинулся, но я уклонилась, проскочила мимо и потащила Лонни за собой. Странник успел меня ударить, но когда снова занес руку, я пнула монстра так, что он залетел в портал, ушел в него, скрылся из глаз и распался.