– Их зовут эндерменами – Странниками края. Не очень понятно, скажем прямо. Хотя они в общем-то нейтральные.
– Му, – жуя траву, ответила корова.
Я тем временем уплетал пирог из тыквы. Да, я не сказал вам: по пути на поверхность я нашёл книгу под названием «Пища». Как оказалось, таинственная лоза производила тыквы, а третья книга объяснила, что с ними делать.
– Значит, нельзя смотреть им в глаза, – упиваясь тыквенной сладостью, пояснил я. – Оттого монстр и пришёл в ярость. Наверное, такой у них странный обычай. Кроме того, они не бегают, а телепортируются. Оттого и быстрота. В книге ещё много непонятого. Всякие чешуйницы края и жемчуг края. А то, что сообщается о сотворении мира странниками края, вообще не поддаётся расшифровке. Я тут ничего не могу сказать, и не спрашивайте меня. Наверное, суть в том, что странники постоянно держат в руках блоки.
Я отложил книгу и задумчиво произнёс:
– Они не могли построить эти шахты для себя – странники не помещаются в туннелях. Они не могли написать эту книгу, потому что странники в третьем лице, а не в первом. Но тогда почему…
Эх, проклятое «почему».
– Да ладно, не важно, – миролюбиво сказал я, чтобы увильнуть от неприятных мыслей. – Всё нужное мне известно: не смотреть им в глаза и не цепляться к ним, тогда они не станут цепляться к тебе. Всё, поехали дальше.
Я перелистал к более понятным главам. Да, много тут животных. По крайней мере было много, пока континент не погрузился в море.
– Бе-е-е, – осуждающе буркнул Облачко.
Но меня не прошибёшь.
– Печально, но факт, – читая, продолжал я. – Я никогда не видел всех этих оцелотов и волков. И кстати, я нашёл броню для лошадей и свиней. Ты знал, что в этом мире можно ездить верхом на свинье? И управлять ею морковкой на удочке? Попробуй тут догадайся.
А рыбу можно поймать в любом водоёме. Понимаешь, в любом! Хотя, какой мне с того прок? – заметил я, посмотрел на пасущихся поблизости цыплят – и меня кольнула совесть.
Я полистал разделы о монстрах, просмотрел знакомых тварей. Представляете, мелкие крабоподобные твари в самом деле называются чешуйницами.
– Кстати, шерсть можно сделать, если надрать много паутины, – заметил я овце и со смехом добавил: – Правда, мне оно вряд ли нужно.
Увы, я решил, что знаю о монстрах всё. Ну почти. И когда наткнулся на пещерных пауков, посчитал их менее опасной разновидностью больших, с поверхности.
А ведь я говорил себе: ничего не предполагай!
Теперь я понимаю, что читал избирательно, выбирал отрывки, которые подтверждали моё мнение или давали полезные знания. Я пропускал всё, наводившее на неприятные вопросы. В общем, если подумать, в этом я мало чем отличался от большинства людей моего мира, не читающих книжки, пропускающих целые куски или даже бросающих книги в костёр из-за страха неприятных впечатлений. Мне не хочется признаваться и в том, что я чувствовал, читая о незнакомых землях и существах где-то там, за моим узким горизонтом. Я вспомнил, как достал из океана старые кожаные ботинки, и почувствовал себя совсем маленьким и потерянным. Поэтому, при всей моей радости, я так и не захотел принять и понять истинное значение моей находки.
Книги делают мир большим.
Глава 20Мстящий вредит лишь себе самому
Не знаю, позволяет ли этот мир вставить пружины в ноги, но наутро я точно чувствовал их в ногах. Настроение – лучше не бывает! Я вприпрыжку помчался к новым приключениям в шахте. Оружие, броня, инструменты отремонтированы, рюкзак забит едой. Я готов ко всему!
Как оказалось, старый враг смог меня удивить – и едва не навсегда прервал полосу моей непобедимой удачи. Из всех неприятелей внизу худшим был я сам.
Я спустился вниз, и обнаружил обычный комитет по встрече: зомби, скелетов и пару криперов. Я вынес всех, собрал останки и пошёл в тёмный, доселе не исследованный туннель. В нём оказалась естественная пещера, освещённая лавовой колонной. Я окружил место, где лава ударялась о пол, оградой из каменных блоков, а потом заметил в полу алмазный блок. Тут же вспомнилось недавнее наблюдение: алмазы встречаются лишь поблизости от лавы. Я наметил себе проверить эту теорию.
Я собрал три сверкающих камня и пошёл по пещере до места, где она перешла в подпёртый дубовыми распорками туннель. На этот раз колея привела меня к новому сундуку и к новому чуду знания, расширяющего мир.
Я обнаружил не одну книгу, а целых три! Все они были про красный камень. Как оказалось, это и есть его настоящее название. До сих пор пунцовый минерал казался мне практически бесполезным, а теперь я узнал, что он может быть лучшим ресурсом этого мира. Тусклый факел из красного камня, который я посчитал скверной копией угольного, на самом деле источник энергии. Её можно передавать по дорожке из краснокаменной пыли.
И это – в одной только первой книге. Пролистав две оставшиеся, я понял, что красный камень – важнейший компонент машин.
Да, машин. Я продвинулся из каменного века в железный – и вот она, промышленная революция!
Если бы я немного потерпел и занёс книги домой вместо того, чтобы на месте погрузиться в чтение, наверное, всё обошлось.
Но я не занёс.
– Ш-ш-ш!
Я знал это шипение. Слышал его много раз. Даже очень.
– Ш-ш-ш!
Изготовиться, Вспышку наголо, развернуться лицом к опасности…
И ничего. За мной – хорошо освещённый пустой туннель. Передо мной – темнота. Никаких сгустков красных глаз.
– Ш-ш-ш.
Я осторожно крался по туннелю, расставлял факелы и по-прежнему считал пещерных пауков меньшей, слабой версией привычных наземных хищников.
Насчёт «меньшей» я не ошибся. Чего про остальное не скажешь.
Из темноты ко мне примчалась зелёно-синяя тварь вполовину своего верхнего собрата. Я махнул мечом, промазал и ожидал обычного – а, скорее, почти безвредного – укуса.
Я ошибся.
Жидким колючим огнём меня затопила боль отравы. Голова закружилась, руки задрожали. Я отшатнулся, неистово, почти вслепую замахал мечом. Наконец я отшвырнул тварь щитом и нанёс последний удар.
Яд не отступал. Я полез за ведром молока и подумал, что размер ничего не значит. А затем понял, что шипение не прекратилось.
«Ну, зато другие не застигнут меня врасплох, как этот», – подумал я.
И ошибся снова.
Я пошёл по туннелю, готовый отразить любую напасть впереди. Но она была не спереди, а снизу. Дыра размером с блок в дощатом полу. Увы, я боялся, тревожился, и перестал мыслить здраво. Да, большие монстры в такую дыру не протиснутся. Но бирюзовая мелочь – запросто. Паника лишает разума.
Я миновал дыру – и на меня бросились сзади. В мои жилы потёк яд, но я успел развернуться и ударить второго паука. Тот отскочил, но его напарник укусил снова, впрыснув убийственную дозу. Парировать, ударить и – дым. Затем ещё ведро противоядия и новые буханки исцеляющего хлеба. Я заглянул в дыру, надеясь на то, что в ней – ничего полезного.
Думаю, стоит заметить, что настолько мои мысли не мутились давно. Я так привык выигрывать и поворачивать всё по-своему, что, когда мне встретилась настоящая проблема, мои мысли безнадёжно затормозили и заплутали.
Именно поэтому я не отступил в момент, когда спрыгнул вниз и заметил, что коридор внизу и сверху донизу полон паутины.
Надо же, ирония судьбы! Когда-то паучий шёлк был для меня такой ценностью, что я был готов пожертвовать ради него жизнью. А теперь я рисковал жизнью, чтобы пробежать мимо и добраться до рассадника пауков в конце.
По крайней мере я не был идиотом настолько, чтобы пытаться пройти сквозь паутину. Но мне хватило глупости её рубить! Я едва успел прорубиться сквозь четыре свисающих жутких куба, как увидел паука. Он скользил ко мне без усилий, будто не замечая паутины.
Я замахнулся, ударил и попал в паутинный блок. Паук прыгнул, я поморщился. Укус не отравил меня, но отшвырнул в паутину.
И я застрял!
Я дрыгал руками, мотал ногами – и медленно опускался.
Новый прыжок и укус. На этот раз ядовитые клыки вошли глубоко. Я заверещал, отравленный мерзкой жижей, меч пластал налево и направо. Ноги коснулись пола. В этот момент паук прыгнул и напоролся на Вспышку.
Я отступил от паутинной стены. Мне хватило времени выпить последнюю дозу противоядия – молока. Не успел я достать исцеляющую еду, как напала ещё одна пара пауков. Но я уже был готов: ударил первого, затем второго, отшибая их назад, словно в безумной соло-партии в бадминтон. Они снова напали, я снова ударил. Меч и щит, толчок и удар.
Когда испарился второй паук, я увидел, как из рассадника вдалеке рождается ещё одна пара. Во мне волной поднялась ярость.
– Я ещё вернусь! – прокричал я. – И тогда вы сдохнете! Вы все сдохнете!
Пробежка домой должна была прочистить мозги. Но не прочистила. Мне следовало успокоиться и понять, что потрёпанную броню нужно чинить, трещину в мече – заделать, а также выспаться и придумать разумный логичный план.
План не придумался. Вместо того я подхватил ещё немного еды, перья для стрел и помчался назад, в бой. Но по пути остановился подоить Му. Ей следовало дать мне последний шанс на здравомыслие, но она почему-то не сделала этого.
Я могу лишь фантазировать, что она сказала бы, если бы была человеком, и что значило её резкое продолжительное мычание.
«Пожалуйста, остановись! – наверное, взмолилась бы она. – Не мчись туда бездумно! Подумай о сделанных ошибках, выученных уроках и о том, как ты едва не умер. Пожалуйста, остановись на минуту, вздохни полной грудью, не ставь всё на карту только потому, что ты захотел…»
– Мести, – закончил я за Му.
Потому я и не слушал подсознание, говорившее коровьим голосом. Мелкие пауки снова вернули мне страх, напомнили, каково быть беспомощным и слабым. Меня перепугали до мозга костей.
Страх заставил ненавидеть, а ненависть ослепила. Урок был ясен, прост – и начисто забыт.
А мстящий и вправду вредит лишь себе.
Очень скоро я ощутил это на собственной шкуре.