– Не останавливайся, – повторял Стакс. – Вперед, вперед, вперед!
Он греб, пока силы не оставили его, а руки обессиленно не повисли. Стакс тяжело дышал, отчаянно хватая ртом воздух. То место, куда его ударил странный желтый луч, сильно болело.
И все же он остался жив.
Стакс отважился оглянуться через плечо. Оказалось, замок далеко позади: зеленоватый свет превратился в маленькую точку.
Судя по всему, стражи перестали считать его угрозой и прекратили преследование.
Больше всего на свете Стаксу хотелось отдохнуть, но он заставил себя вцепиться в весла. Ветер или течение запросто снова отбросят его к замку, и тогда нападения не миновать, а спастись во второй раз вряд ли удастся.
Стакс греб, пока свет позади не исчез из поля зрения, но не останавливался, пока не выдохся полностью. А затем, сидя за веслами, уснул. Он знал, что это плохая идея, но ничего не мог с собой поделать. Когда проснулся – наступил день. Солнце карабкалось по небу.
Я мало что нового могу рассказать о следующих двух днях, поскольку они почти не отличались от предыдущих. Стакс работал веслами до изнеможения, наваливался на них, отключившись от мира, а потом резко пробуждался и снова начинал грести. Больше он не разговаривал – слишком много сил это отнимало, – а еще совсем забыл про компас. Просто греб, греб и греб. К этому времени ему казалось, что всю свою жизнь он только и делал, что греб.
Но как только вдалеке показался остров, его усталый разум прояснился. Вообще-то он увидел сразу два острова, по левому и правому борту, и оба выглядели одинаково: маленькие точки из камня и земли.
Однако разум Стакса прояснился не сразу. Опасное и трудное путешествие настолько его измучило, что сначала он решил, будто видит мираж. И вместо того чтобы высадиться на ближайшем острове и отдохнуть, проплыл мимо. Но затем проплыл еще несколько островов – они появлялись то к северу, то к югу, – и внезапно начал их узнавать.
А еще через пару часов ему все стало понятно: он проплывал серые утесы и обломки кораблей в волнах прибоя. Это та самая бухта, которую пересекли бандиты после того, как вышли из Моря Печалей.
Стакс не знал, вернулся он по чистой случайности или по старой памяти, но взмахивал веслами с мрачной решимостью и даже поймал себя на мысли о печальной, разрушенной башне, которую отчаянно хотел покинуть. Он греб, пока руки не задрожали и не обмякли, а потом уставился на воду широко раскрытыми глазами. Стакс снова мчался наперегонки с солнцем: оно садилось за спиной, а небо впереди быстро темнело. Он чуял, что исчерпал все запасы силы и мужества и не переживет еще одну опасную ночь. Поэтому греб, греб и греб.
Когда показались первые звезды, впереди он увидел знакомую бухту-болотце, бледные песчаные холмы и каменную вышку, устремленную в небо. Стакс вскрикнул и повернул к берегу, не останавливаясь до тех пор, пока лодка не заскрипела по песку и камням. Он попытался встать на ноги, но упал за борт и приземлился на четвереньки на мелководье. Хватая ртом воздух, стиснул зубы и заставил себя встать, но тело с трудом отвыкало от мерного покачивания. Делая один шаг за другим, он двигался по песку и грязи к родной залатанной двери.
Трясущимися руками Стакс разобрал кровать и рухнул на матрас.
– Наконец-то.
Он засмеялся, но из горла вырвалось лишь сухое, ужасное карканье.
Глава 13. Другой путь
В которой Стакс принимает новое решение, неожиданно попадает в страну зелени, находит хижину и загадку
Ты вряд ли удивишься, когда узнаешь, что следующие несколько дней ослабевший Стакс только и делал, что ел сушеную ламинарию. Мало-помалу он оправился от тяжелого путешествия по Верхнему миру. В башне снова построил печь и стол для крафтинга, набрал побольше водорослей в прибрежных водах и заменил треснувшие доски из дна лодки.
За это время Стакс с удивлением понял, что не так уж сильно расстроился из-за произошедшего. Он построил лодку, пережил опасное путешествие и вернулся в безопасное место. Совсем недавно он сомневался, сможет ли в одиночку протянуть хотя бы одну ночь, а в итоге остался жив и здоров только благодаря себе.
– Но домой так не попасть, – сказал себе Стакс.
Он снова начал разговаривать сам с собой, успев соскучиться по звукам человеческого голоса.
– Нет, этот план не сработает.
И тут Камнерез неосознанно начал разрабатывать новый план и обдумывать детали – пока собирал сухие ветки и раскладывал водоросли в печи.
Фуж – вот его шанс попасть домой. Возможно, единственный. Фуж знает, как доплыть до особняка Камнерезов, ведь он украл карты, созданные отцом. А еще Фуж разрушил жизнь Стакса. Разве он не должен за это ответить?
Но Стакс вздрогнул от одной мысли о встрече с Фужем и его приспешниками. Все они – закаленные в бою опытные воины, а у Стакса есть только деревянный меч, который он никогда не использовал по назначению. И все же вернуться к котикам, восстановить особняк и жизнь, которую у него отняли, Стакс сможет лишь после того, как встретится с бандитами лицом к лицу.
Получается, плыть ему нужно не на запад, а на восток. Именно туда уплыли бандиты, бросив его на берегу.
Через несколько дней этот план занимал все мысли Стакса: каждый вечер он садился на камень рядом с лодкой и смотрел на компас. Стрелка указывала на восток – не в направлении к дому, а туда, куда ему следовало плыть.
Одним прекрасным вечером Стакс смотрел на стрелку компаса и вдруг услышал бульканье, доносившееся из воды. Больше он не пугался этого звука – привык. Утопленники начинали ночной обход, а это значит, что Стаксу пора возвращаться в башню.
– Но завтра все сложится по-другому, – заявил Стакс и встал с камня, отряхивая песок с рваных штанов. – Завтра меня здесь уже не будет.
Так он понял, что наконец знает, как поступить.
На следующее утро Стакс загрузил в лодку вещи – как и несколько дней назад. Прощаться с ужасным берегом он не стал, лишь молча начал грести прочь. Не стал и клясться, что больше не вернется на этот остров: в прошлый раз судьба сыграла с ним злую шутку.
Он плыл на восток, и новые берега радовали глаз. Правда, они ничем не отличались от покинутого мрачного острова: те же пляжи и пустынные холмы, усеянные кактусами. Было всего одно отличие: ему больше не встречались ни затонувшие корабли, ни разрушенные башни. Почему? Стакс понятия не имел. Возможно, путешественники прошлых веков, завидев одни бесплодные пустоши, поворачивали обратно.
Стакс приготовился к очередному долгому странствию и пообещал себе, что в этот раз будет сходить на сушу до заката, а не плыть до ночи. По пути он разглядывал острова к югу, на случай, если заметит следы лагерей, которые бандиты Фужа могли разбить по пути. Какая бы еда ни была забыта, ее наверняка давно растащили голодные падальщики, но, возможно, бандиты оставили полезное оружие или броню.
Время перевалило за полдень, когда на горизонте Стакс заметил зеленое пятно. С любопытством всматриваясь в туман, он приготовился в любую секунду направиться к суше, если пятно окажется очередным призрачным подводным замком, подобным охраняемому замку в Море Печалей.
В этот раз зелень располагалась на поверхности. Стакс проплыл еще несколько минут, и тут от увиденного у него отвисла челюсть. Сомнений не было: прямо перед ним выросли зеленые холмы, покрытые травой и усеянные деревьями.
Стакс увеличил темп, но уже не из-за страха, а от радости. Новую, ошеломительно-зеленую землю от пустыни отделяла река. Стакс причалил к берегу, осматриваясь, нет ли где монстров, и осторожно ступил на траву.
– Я уже забыл, как выглядит зеленый цвет, – пробормотал он, опускаясь на колени.
Вместо песка его встретила мягкая земля, согретая солнцем. Неподалеку виднелись деревья – березы и дубы, совсем как дома, – и оранжевые тюльпаны. Меж деревьями сновали пчелы, выполняя отработанный за сотни лет процесс превращения пыльцы в мед. Дул свежий и прохладный ветер, воздух не был пропитан соленым привкусом моря.
После проведенных в пустыне дней Стаксу казалось, что он попал в райский уголок. Он напился свежей воды из реки, жадно разглядывая снующую под поверхностью рыбу, а затем побрел по лугу, проводя пальцами по листве деревьев. Затем он прилег на траву, растянулся во весь рост и впитывал все звуки и ощущения, которые успел позабыть – пружинистая трава под руками, шепот ветра в дубовой кроне, жужжание трудолюбивых пчелок.
Так и лежал Стакс, пока не услышал звук, который не надеялся услышать: блеяние овечки.
Он вскочил на ноги и огляделся, гадая, не померещилось ли; и тут ему пришла пугающая и безумная мысль, что всё вокруг – иллюзия, вызванная усталостью и переживаниями. Но через миг она исчезла – на склоне холма стояли две овечки и, жуя траву, рассматривали Стакса без особого интереса.
Стакс медленно подошел к ним, стараясь не спугнуть. Те не удостоили его вниманием, даже когда он протянул руку и погладил их по мягкой шерсти, которая разительно отличалась от пропитанного солью матраса.
Стоило Стаксу прикоснуться к овечкам, как в животе заурчало. Он взглянул на пухлую овечку и подумал о том, что мог бы перекусить сушеными водорослями, но покачал головой.
– Мне очень жаль, – сказал он овечке.
Три часа спустя Стакс сидел на пне дуба и облизывал пальцы, в кои-то веки чувствуя себя по-человечески. Он съел несколько кусков баранины, – если честно, умял их с бешеной скоростью, обжигая пальцы и язык о еще не остывшее после костра мясо. Затем, утолив голод, он приготовил баранины про запас. Теперь у него было еды на целую неделю, если не больше. Осталось нарубить новых дубовых досок вместо поврежденных и покоробленных, взятых с затонувшего корабля у разрушенной башни. Затем скрафтить новую чистую постель с белым матрасом из овечьей шерсти. А еще построить небольшой домик с крышей из прессованной земли. Ничего грандиозного – внутри будет лишь кровать, стол для крафтинга и печь.
Стаксу не терпелось выбросить остатки сушеных водорослей в воду, но он, пусть и неохотно, отказался от этой идеи. Как бы ни была сильна его ненависть к этой соленой тягучей закуске, благодаря ей он пережил самые трудные времена; и если что-то случится вновь, она понадобится. Нет, не стоит выбрасывать ламинарию. Всякий раз, глядя на нее, Стакс будет вспоминать свое отвращение и проверять, достаточно ли у него еды.