Впрочем, хаотичный подход Барнакла к горным работам не сильно интересовал Стакса. Как только они завершили обход – к счастью, в темноте не обнаружилось монстров, – Стакс опустился на пол в центре самой нижней шахты.
– Дело в том, что мистер Барнакл копал недостаточно глубоко, – объяснил он. – Будь удача на его стороне, он, может, и нашел бы уголь, железо либо золото, но с таким подходом драгоценных камней ему не видать.
Оск ухмыльнулась – она ненавидела Барнакла за то, что он постоянно высмеивал ее тягу к красному камню, – а Хоуди с восхищением ловил каждое слово Стакса. Камнерез же надеялся оправдать надежды молодого шахтера.
– Мой отец придумал систему нахождения самых богатых залежей, – продолжал он. – Следует начинать на уровне моря и искать самую прибыльную глубину. К сожалению, определить высоту уровня моря сейчас я не могу, да и не знаю, как отец ее высчитывал.
– Тебе нужно, чтобы я построила такую машину, Стакс? – спросила Оск. – Я пораскину мозгами.
– Если сможешь – замечательно, Оск. Подумай, пожалуйста. А пока мы воспользуемся другим методом. Вместо того чтобы начать от уровня моря, будем копать вверх от коренной породы.
– Коренной породы? – удивился Хоуди. – Никогда ее не видел, мистер Камнерез. Разве не из нее состоит ядро Верхнего мира?
– Возможно. Если честно, в таких деталях я не разбираюсь, – ответил Стакс. – Но, к счастью, знаю, что коренная порода встречается раньше ядра Верхнего мира, так что нам не придется копать глубоко. И все же мы будем ниже уровня лавы. Вы ведь знаете, где он, да?
Оск покачала головой, Хоуди закивал:
– Это глубина, на которой находится куча лавовых озер.
– Именно, – подтвердил Стакс. – А идеальная глубина для поиска драгоценных камней находится прямо над этим уровнем. Вот в чем основная опасность моей задумки: нам придется много копать до коренной породы и произвести необходимые измерения. А потом мы будем двигаться наверх – туда, где безопаснее. Так что прежде чем вонзать кирку в камень, дотроньтесь до него и проверьте, не горячая ли поверхность. Если увидите пар или застывшие шишки на потолке или стенах – сразу сообщайте. Обязательно говорите, если услышите хлюпанье или бульканье. И всегда – не устану повторять! – всегда имейте под рукой ведро с водой. Это очень важно. Если я прав, мы найдем целое состояние в земле, на которой стоим, – и ты, Хоуди, точно сможешь построить подводный дом мечты для своей любимой. Но если погибнешь, уже ничего не построишь. Помни об этом.
Оск показала Стаксу два больших пальца, а Хоуди заулыбался и зааплодировал.
Все трое принялись рыть лестницу, такую узкую, что спускаться по ней приходилось бочком, а быстро сбежать и вовсе невозможно. К счастью, как бы глубоко они ни копали, лава не появлялась; к несчастью, им не встретились ни руда, ни драгоценные камни, ни прожилки угля. К концу первой ночи Стакса охватило волнение: а что если слухи правдивы и шахта Брандивайн-Хилл действительно проклята? Но он лишь улыбнулся и отпустил помощников отдыхать.
На следующее утро Стакс чувствовал себя уставшим, но поклялся, что не остановится. После ужина он встретился с Оск и Хоуди, и они продолжили работу. Через два часа после начала кирка Хоуди издала резкий пронзительный звук вместо привычного глухого удара.
– Осторожно, – сказал Стакс. – Давай-ка расчистим место и посмотрим, что там. Такой звук может издавать обсидиан.
Хоуди не терпелось впервые в жизни увидеть коренную породу, поэтому Стакс и Оск держались позади, в блоке над ним, пока молодой шахтер расчищал рыхлую породу. Вскоре взору явился тускло-серый исколотый камень – блок коренной породы. Естественно, непробиваемый: они могли втроем всю жизнь колотить этот кусок породы, источить сотни железных инструментов до черенков, но не оставить на камне и царапинки.
– Теперь копаем наверх? – спросил вспотевший Хоуди, тяжело дыша. Он расплылся в широкой улыбке, довольный тем, что первый достиг цели.
– Пока нет, – остановил его Стакс. – Каменная порода залегает неровно, кочками. Надо убедиться, что мы нашли самую нижнюю точку. Она и станет точкой отсчета высоты.
– Да это целая наука! Не знала, что все так сложно, – вмешалась Оск. – Думала, надо просто бить киркой камни.
– По сути, так и есть, – ответил Стакс. – Моя бабуля говорила: главное – бить киркой правильные камни.
Все трое разошлись в разные стороны от лестницы и вырыли большую полость, в которой можно было выпрямиться во весь рост. Стакс постоянно напоминал Оск о необходимости проверять температуру камня и двигать ведро с водой, вместо того чтобы болтать о глубомере, работающем на красной пыли. И то и дело уверял Хоуди, что нет смысла долбить коренную породу, несмотря на жгучее любопытство молодого шахтера к тому, что лежало за ней.
Как Стакс и предполагал, коренная порода смешалась с блоками других камней, ее пласт то поднимался, то опускался, образуя волнистую линию. На исходе четырех часов Стакс объявил о завершении работ; троица осмотрела вырытую пещеру и определила нижнюю точку.
– Думаю, ниже ее мы ничего не найдем, – сказал Стакс. – Отлично поработали, ребята! Завтра повернем наверх и начнем копать по-настоящему.
Теперь, когда самое трудное было позади и они выяснили нужную глубину, Стакс понял, что с нетерпением ждет следующего дня в шахте; притом что Барнакл продолжал ему досаждать, переносить день было невмоготу. Начальник бригады то насмехался над внерабочим проектом Стакса, то с ноткой беспокойства требовал его отчитаться, не найдено ли чего интересного. Стакс вежливо уходил от ответа и старался не давать начальнику повода для критики. Правда, Барнакл все равно находил, к чему прицепиться, поэтому к концу смены Стакс очень устал и разозлился.
Правда, стоило ему увидеть воодушевленные лица Оск и Хоуди, как настроение мгновенно поднялось. Они спустились вниз по узкой винтовой лестнице, вырубленной в скале, до подземной пещеры. Стакс опустился на колени у одной из нижних точек и поставил на нее свою кирку, чтобы измерить рукояткой расстояние до потолка.
– Где-то три блока, – заключил Стакс. – Так я и думал. Сейчас надо прокопать девять блоков от потолка. И начнем.
По настоянию Стакса, они осторожно вырыли новую лестницу наверх, разрушая блоки не прямо над головой, а чуть в стороне. Через несколько минут Камнерез объявил перерыв и попросил Хоуди сделать замеры. Молодой шахтер доложил о высоте в двенадцать блоков, и Стакс, перепроверив, подтвердил цифру.
– Замечательно, – сказал он. – Идеальная высота для драгоценных камней. У нас есть еще час. Давайте-ка выроем главный тоннель. Ширина – два блока, длина – шестьдесят четыре. Может, что-нибудь найдем уже сегодня.
Так и вышло: вскоре они обнаружили прожилку железа, змеившуюся по потолку главного тоннеля. Копали, пока она не ушла на несколько блоков выше потолка, а потом заделали образовавшиеся пустоты. Такой скорый успех обрадовал Стакса, но за оставшееся время больше им ничего найти не удалось. Тем не менее Оск и Хоуди не теряли оптимизма и собирали инструменты в полной уверенности, что на следующий день все надежды Стакса оправдаются.
Но этого не случилось. При постройке главного тоннеля они не нашли ничего, кроме кучки угля. Принес разочарование и следующий день. Они вырыли шесть рукавов, но обнаружили всего несколько разрозненных залежей угля и железа – возможно, Барнаклу такое количество руды не снилось, но потраченного на работу времени оно не оправдывало, равно как и было недостаточно, чтобы убедить миссис Тони привлечь в шахту больше шахтеров.
Пока троица тащилась на поверхность, Хоуди мрачно бормотал о гремлинах: его дедушка рассказывал, что они наводняют шахты, забегают вперед бригад, крадут драгоценные камни и подкладывают вместо них обычные булыжники. Оск повесила голову – не могла поверить, что они не нашли даже красного камня. Стакс заверил их, что на следующий день точно повезет, но его слова прозвучали неубедительно, да и улыбка, как ему казалось, получилась вымученной и фальшивой.
У них оставалось всего две ночи, чтобы окупить авантюру Стакса. Весь день Камнерез не мог сосредоточиться, за что получал яростные нагоняи от Барнакла, и, как ни хотелось это признавать, каждый из них был заслуженным. Дополнительные смены и бессонные ночи совершенно его измотали, и он понимал, что Оск и Хоуди тоже приходится несладко.
Отец говорил, что надежде и удаче в шахтах не место – важны холодные расчеты и отработанные методы. Только с опорой на них можно надеяться и верить, что выпадет шанс обрести богатство.
И все же Стакс уповал на каплю везения и скорую находку, которая поможет им воспрянуть духом и продержаться последние две ночи. На алмазы – самый ценный минерал, что скрывала земля, – он уже не надеялся, а вот небольшого пласта золота или лазурита оказалось бы вполне достаточно. Даже если им попадется только красный камень, это по крайней мере порадует Оск.
Но раскопки не приносили ничего, кроме угля и железа. Впервые за все время Хоуди спросил, не пора ли закончить за час до конца смены. Когда измученные, грязные и уставшие Оск и Хоуди уныло поплелись прочь, Стакс не мог придумать, как их поддержать.
– У нас еще есть ночь, – сказал он наконец. – Все может измениться.
На следующий день Стакса уже не пронимали насмешки Барнакла: он ничего не чувствовал, слушая, как тот обещает гонять его подобно рабочему ишаку, стоит миссис Тони закрыть безуспешный проект, в который не верил никто, кроме Стакса и двух обманутых им болванов.
Стакс не удивился бы, не явись Оск и Хоуди на работу в последнюю ночь, но они пришли. Да, пришли, но никто не сказал ни слова, пока они спускались в шахту Брандивайн-Хилл.
Оставалось выкопать три рукава тоннелей – два в левой стене главного тоннеля и один в правой. Стакс пребывал в сомнениях, хватит ли сил выполнить эту задачу. Но ничего не оставалось делать, кроме как взяться за кирки и начать.
В первом тоннеле они наткнулись на тонкую полоску красного камня, и Стакс улыбнулся, услышав счастливый возглас Оск. Хоть кто-то извлечет пользу из этого провального начинания. К середине второго тоннеля Стакс отметил, что вспотел сильнее обычного, и приказал Хоуди остановиться.