Стакс встал.
– Что ты слышал?
– Он живет в крепости в Серых Вершинах – эти горы лежат за землями, которые путешественники называют Бесконечными Дюнами. На самом деле дюны, конечно, не бесконечные. Я исходил их вдоль и поперек. Переход с запада на восток занял у меня…
– Хеджи, – прервала его Рамоа. – Нам не это важно.
– Хорошо. Как хотите. Во всяком случае, теперь я знаю, Стакс, что ты преследуешь достойную цель. И я могу указать тебе путь к этому человеку.
– То есть ты пойдешь со мной? – спросил Стакс.
Хеджира удивился, и Стакс понял, что неправильно воспринял слова путешественника.
Затем мужчина нахмурился и задумчиво уставился на звезды.
– Иди с ним, Хеджи, – сказала Рамоа. – Я бы пошла, если бы не обещала помочь каравану.
– Что ж, – произнес Хеджи – Если Стакс согласен…
– Определенно согласен, – заверил его Камнерез.
Они двинулись на восток. Дождевые джунгли Джагга-Тель начали редеть, уступая землю лугам и покатым холмам, которые вскоре пошли на убыль, пока наконец не превратились в песчаные горки, растянувшиеся до самого горизонта.
Рамоа отвлеклась от созерцания дюн и повернулась к Стаксу и Хеджире. Черные блестящие волосы обрамляли ее мрачное лицо.
– Жаль, что я не могу пойти с вами, – сказала она. – Неправильно вот так расходиться.
– Ты дала слово, – тихо напомнил Хеджира. – И всегда выполняешь обещанное.
– Может, не в этот раз.
Хеджира промолчал, и они с Рамоа обменялись взглядами, отчего Стакс почувствовал себя неловко, будто он был лишним.
– Мы с Хеджирой справимся, – пообещал он Рамоа. – А тебе предстоит охранять караван в путешествии. Кто знает, может, на пути встретится брошенный на произвол судьбы бедняга, которому некуда идти и который не знает, как стрелять из лука. Он обрадуется, встретив тебя. Как я когда-то.
Он похлопал по изящному изгибу лука, который сделал под руководством Рамоа и который теперь висел у него на плече.
– Это уж точно, – сказала Рамоа. Она улыбнулась и на мгновение положила руку на плечо Стакса, затем вздохнула и устремила взгляд на юг. – Хеджи, я оставлю сообщение в гостинице в Карамесе или у Бруббса и Синьчжи в Тамблс-Харбор. А ты, Стакс, присматривай за Хеджи. Я рассчитываю на тебя. Смотри, чтобы он не придумал новые правила для кодекса. Вроде «Ходить можно только на руках» или еще чего.
– Ты опоздаешь, – сказал Хеджира. – Тебе пора выдвигаться.
– И я тебя люблю, – ответила Рамоа.
Она снова вздохнула, выпрямила спину и зашагала прочь, на юг.
– Нам тоже пора, – напомнил Хеджира. – Ночью Бесконечные Дюны очень опасны.
Стакс неохотно оторвал взгляд от удаляющейся Рамоа и последовал за Хеджирой через пустыню; ему пришлось увеличить темп, чтобы поспевать за длинными мощными шагами путешественника в черном. Хеджира не промолвил ни слова, пока они шли по песку; луга позади постепенно превращались в серо-зеленое пятно. И тут Стакс понял, что Хеджира чем-то обеспокоен.
– Ты ведь тоже не хотел, чтобы она уходила, так? – спросил Стакс, в надежде, что об этом Хеджира и думал, а не сочинял очередное правило для своего сурового кодекса.
– Не хотел, – признал Хеджира. – Но я знал, что она не пойдет с нами. Однажды Рамоа нарушила обещание и до сих пор корит себя за последствия того решения. Вот почему она постоянно в движении – ищет покоя, но обретет его, лишь когда простит себя.
Несколько минут Стакс молчал, переваривая услышанное.
– А что случилось? – наконец спросил он, когда стало ясно, что Хеджира ничего не добавит.
– Это не моя история, и я не вправе ее рассказывать, – ответил Хеджира. – А теперь приготовься, Стакс Камнерез. Твоя история только начинается.
Бесконечные Дюны совсем не походили на бесплодный берег, где Стакса бросили Фуж и его бандиты. Остров казался унылым – дюны же были поразительно красивы. А еще в них на удивление кипела жизнь: тут и там из песка, подобно башням, поднимались кактусы и повсюду бегали кролики, которые, стоило Стаксу и Хеджире подойти слишком близко, спешили укрыться.
Днем солнце палило нещадно, а с приближением ночи температура резко упала. Наступил вечер, и Хеджира остановился.
– Пора тебе найти место для ночлега, – сказал он. – Я не могу пользоваться кровом и не умею его строить. Так что помочь не смогу. Это противоречит…
– Дай-ка угадаю: твоему кодексу, – вздохнул Стакс.
Он начал рыть туннель в каменной глыбе, – видимо, ветер раздул с нее песок. Хеджира стоял рядом, всматриваясь в горизонт.
– Хочу задать один вопрос, – сказал Стакс. – Если бы я слишком поздно начал строить убежище и на нас кто-нибудь напал, что бы ты сделал?
– Как всегда, я бросился бы испытать себя в бою против созданий ночи. Так я защитил бы тебя и никоим образом не поспособствовал постройке убежища. Иначе я помешал бы твоему пути.
Стакс оперся на лопату.
– И все же ты предупредил меня, что пора разбить лагерь.
– Ты неопытный путешественник. И не знаешь об опасностях этих земель. Однако теперь знаешь.
– Значит, завтра предупреждать меня не станешь?
– Не стану, – сказал Хеджира. – Потому что теперь ты знаешь.
– Какой сложный у тебя кодекс, – посетовал Стакс. – Чем больше узнаю, тем больше у меня вопросов.
– Оставим вопросы на завтра, – сказал Хеджира. – Но ты прав. Мой кодекс раздражает и Рамоа, и всякого путешественника, отправившегося со мной в путь. О чем я очень сожалею.
Воин поклонился и повернулся лицом к пустыне. Стакс закончил работать над укрытием и свернулся калачиком внутри, время от времени пробуждаясь от лязга меча и рычания монстров.
Утром Хеджира выглядел изможденным: он наваливался на меч, а под глазами появились темные мешки.
– Тебе удалось поспать? – обеспокоенно спросил Стакс.
– Немного. Пустыни мне сложно даются: здесь нет деревьев.
Стакс совершенно про это забыл и сразу почувствовал себя виноватым.
– Сегодня будем дежурить по очереди. Ты поспишь на песке, а я буду стоять на страже. Если, конечно, это не противоречит твоему кодексу.
Хеджира сжал его плечо.
– Твой путь наполнен добротой, Стакс, и это похвально. Но я с радостью приму любое испытание. Я множество раз пересекал Бесконечные Дюны, когда того требовал мой кодекс. Если поторопимся, к закату окажемся в более милостивых землях. А еще через день, надеюсь, доберемся до жилища твоего Чемпиона.
У Стакса перехватило дыхание: с трудом верилось, что он был так близок к встрече с человеком, который может призвать Фужа Темпро к ответу за совершенные преступления. Эта мысль придавала сил, так что весь долгий день он почти не отставал от Хеджиры.
Солнце клонилось к закату, когда Стакс заметил на севере скопление темно-оранжевых зданий и сообщил об этом Хеджире.
– Деревня Патаннос, – заявил он. – Там живет очень странный народ. Люди добрые, но не любят посторонних. Давай поторопимся. Через час доберемся до восточного края дюн.
Хеджира, конечно, не ошибся в расчетах, и еще до заката успел забраться на ветви дуба, а Стакс в это время заканчивал выдалбливать укрытие на склоне холма, поросшего душистой травой. Утром Хеджира выглядел отдохнувшим, о его ночных похождениях свидетельствовали одна-единственная длинная кость и фиолетовый паучий глаз.
Новые, поросшие зеленью земли казались Стаксу прекрасными и гостеприимными: под ногами расстилались ковры цветов, а в тени деревьев пощипывали травку овечки да коровы. Так, похоже, думал не он один – на пути все чаще встречались аккуратные маленькие фермы с заборами и даже небольшие деревни.
Около полудня Хеджира указал на север и сказал, что приметил очертания Серых Вершин. Как Стакс ни вглядывался в даль, ничего он не увидел. Только через час вдалеке показалось серое пятно. К вечеру горы выросли, нависли над лугами и лесами. Заходящее солнце окрашивало их в яркий розово-оранжевый оттенок.
– Для меня было большой честью проводить тебя сюда, Стакс, – сказал Хеджира, когда они сидели у костра и грызли баранину. – Но следующую часть пути ты должен пройти один.
– То есть ты тоже уйдешь? – спросил Стакс и почувствовал, как беспокойство сдавило грудь.
– Нет. Если пожелаешь, я провожу тебя обратно до саванны в Тамблс-Харбор, Карамеса или до Дома у Реки. Или еще куда, если нам будет по пути. Но с Чемпионом ты должен встретиться самостоятельно. Я чувствую, что это главная встреча в твоей судьбе. Поэтому, согласно кодексу, не имею права вмешиваться.
– Как раз этого я и не понимаю, – признался Стакс. – Ты помог мне, Рамоа и многим другим. Но как ты определяешь, когда помочь, а когда отступить, чтобы не мешать чужой судьбе?
– Себе я задаю тот же вопрос и не могу гарантировать, что ответ, который дам сегодня, не изменится завтра. Ты познаешь самого себя, Стакс Камнерез, и свое место в мире. В этом я тебе не помощник.
– А если кто-то собьется со своего пути? Ты все время говоришь, что я способен на большее, а еще научил меня владеть мечом. Не значит ли это, что ты разделяешь мой путь?
– Это не одно и то же, – ответил Хеджира. – Я могу тебе помочь вернуться на свой путь, но это не значит, что я прохожу его вместе с тобой.
– Но ведь… А знаешь, неважно, – сдался Стакс. Он слишком устал размышлять над загадочными принципами Хеджиры.
– Что ж, – сказал Хеджира. – Кажется, я видел идеальное дерево для ночлега. Продолжим разговор утром.
Когда наступило утро, Хеджира начал хвастаться Стаксу трофеями, одним из которых был золотой шлем, судя по всему, очень древний. Он принадлежал зомби, который совершил непростительную ошибку: зарычал Хеджире в ухо перед самым рассветом. Воин был очень рад сверкающему головному убору, а у Стакса не хватило духа снова заговорить о малопонятном кодексе. Вдруг Хеджира решит, что уже достаточно принял участие в судьбе Стакса и им пора прощаться.
Хеджира показал Стаксу путь, ведущий от луга к Серым Вершинам и дому Чемпиона. Мощенная камнем дорога плавно поднималась вверх, петляя по склону.