Жители деревни радостно приветствовали неожиданно явившихся защитников, но вскоре снова попрятались, испугавшись безжалостных грабителей и их оружия. Хеджира разогнал отряд разбойников, застав их врасплох; стрелы арбалета сыпались на него дождем.
– Стакс! Приближается наступление!
Тяжело дыша, Стакс проследил, куда указывает Хеджира, и увидел еще больше мародеров, несущихся по равнине под серыми знаменами. В бок вонзилась стрела – Стакса развернуло. Он прижал руку к ране и поморщился.
– Ты ранен? – крикнул Хеджира.
– Я в порядке, – ответил Стакс, пытаясь понять, правда ли это.
Он наложил стрелу на тетиву и приготовился выстрелить, напомнив себе, что сперва надо выдохнуть. Наконечник стрелы подрагивал. Камнерез замер, заставил себя сделать еще один глубокий выдох. Оставаться неподвижным, когда в тебя летят десятки стрел, – задачка не из легких. Плоды какао в джунглях не стреляли в ответ.
Он выпустил стрелу и увидел, что она попала в цель, – разбойника отбросило назад, – но следующий выстрел прошел слишком высоко. Хеджира разбил арбалет разбойника своим мечом и закрыл собою цель Стакса. Стакс поднял лук и продолжил бой, заставляя себя подойти ближе к врагам, чтобы они не смогли стрелять издалека. Он не знал, что кричали разбойники на своем скрипучем, грубом языке – чувствовал лишь их зловонное дыхание.
Хеджира и Стакс расправились с разбойниками и повалили флаги, но тут Стакс услышал рычание и топот ног: прибыло подкрепление. Стакс бросился на прибывших, кровь громко пульсировала у него в ушах. Вскоре он слишком устал, чтобы вести счет побежденным разбойникам и времени, проведенному в битве. Руки и ноги отяжелели, рана в боку болела, но он не мог ни помочь себе, ни позволить эмоциям взять верх. Все, что оставалось, – сохранять равновесие, следить за глазами и конечностями грабителей, чтобы предвосхитить их атаки и остаться в живых.
Тут он обернулся и понял, что вокруг одни щепки и обломки, никто не целится в него из арбалета. Солнце село, на небе появились первые звезды, а над горизонтом показалась луна. Неужели все кончено? Нет, неподалеку три мародера оттесняли Хеджиру.
– Хеджи! Держись, я иду!
Стакс поспешил к Хеджире. Воин в черных одеждах оглянулся через плечо – и тревожно застыл.
– Крипер идет, Стакс Камнерез. Вон там, у деревенской кузницы. С этими тремя я справлюсь сам. А ты возьми на себя крипера.
Стакс увидел его: зеленоватый столб плоти на многочисленных ножках. Он взмахнул мечом, пытаясь прочесть язык тела монстра.
– Нет, Стакс, – напряженно выкрикнул Хеджира. – Пристрели его. Не дай ему подойти.
– Верно!
Стакс начал возиться с луком. Он всегда считал, что криперы – медленные создания, но этот двигался слишком быстро. Наложив стрелу на тетиву, Камнерез прицелился вдоль нее, но руки дрожали от усталости, острие стрелы делало сумасшедшие круги.
Он выстрелил. Промахнулся. Крипера это не остановило. Стакс поспешно вытащил еще одну стрелу и сделал глубокий вдох.
Стрела впилась в нижнюю часть крипера: тот вздрогнул и отшатнулся. Но секундой позже продолжил движение; его чужеродный взгляд был прикован к Стаксу и Хеджире.
– Стакс, продолжай стрелять, – предложил Хеджира.
Пролетела еще одна стрела. Стакс глубоко дышал, чтобы успокоить нервы, но усталость брала свое. Стрела прошла мимо. Как и следующая. Крипер со скрипом полз по песку.
Вдох-выдох. Вдох-выдох. Вдох-выдох.
Потом Стакс попал в цель, но крипер упрямо двигался вперед. Очередная стрела ушла влево, другая пролетела слишком высоко. Камнерез потянулся за стрелой и замер – последняя.
Стакс наложил ее на тетиву, стараясь унять бешеный ритм сердца, и выдохнул – наконечник стрелы продолжал дрожать.
Крипер зашипел. Камнерез закрыл глаза и раскрыл пальцы.
За спиной звенел металл, рычание перешло в судорожный вздох.
– Отличный выстрел, Стакс Камнерез, – сказал Хеджира. – Рамоа гордилась бы таким учеником.
Стакс открыл глаза. Крипера и след простыл – осталась только небольшая кучка пороха. Хеджира сложился пополам и тяжело дышал.
Жители Патанноса выглядывали из-за дверей и углов своих домов. Обменявшись недоверчивыми взглядами, они поспешили вперед, окружив Хеджиру и Стакса. Стакса хлопали по спине и передавали из объятий в объятия. Крестьяне совали им в руки подарки – торты, кусочки голубого лазурита, а один ребенок робко протянул блестящий красный мак.
– Похоже, они просят нас остаться на ужин, – заметил Хеджира, когда один житель деревни повел его к дому, из окна которого шел восхитительный запах. – Ты голоден, Стакс?
Бок Стакса ныл – он едва мог поднять руки. Но от запаха тыквенного пирога потекли слюнки.
– Я бы не отказался, – сказал он с улыбкой, заправляя мак за ухо.
Пир продолжался до глубокой ночи. Когда Стакс наконец убедил жителей деревни, что еще одна свиная отбивная или кусок пирога в него просто не влезут, они отвели его в пустой дом на ночлег. Хеджира, может, и сражался в ту ночь с монстрами, но Стакс провалился в такой крепкий сон, что ничего не слышал.
Утром они попрощались с деревней и вернулись к дюнам. Где-то через полдня Стакс почувствовал, как эмоции прошлой ночи отступают, сменяясь тревогой. Ведь он возвращался в маленький дерновый домик на окраине Тамблс-Харбора и понятия не имел, для чего. Чемпион подвел его, он не знал, как найти Фужа и тем более победить.
Хеджира молчал, но Стакс знал, что молчание это было другим – не таким, как вчера, когда друг дал ему время разобраться в своих мыслях. Сейчас Хеджира то и дело поглядывал на Стакса, будто ждал, что тот заведет разговор, но этого не происходило, и путешественник огорченно отводил взгляд.
Наконец Стаксу это надоело.
– В чем дело, Хеджи? Ты хочешь что-то сказать?
– Я? – спросил Хеджира. – Нет, я просто иду по Бесконечным Дюнам и думаю о том, стоит нам обогнуть джунгли Джагга-Тель или пройти через них.
– Конечно. Хорошо, давай так: я понятия не имею, куда теперь меня ведет моя судьба. Если ты вдруг знаешь, в каком направлении лежит мой путь, или думаешь, что я сбился с него, пожалуйста, дай мне подсказку. Даже если это противоречит твоему кодексу.
– Ты здорово сражался в Патанносе, Стакс, – начал Хеджира. – Ловко и мудро. Может, ты этого не осознаешь, потому что не часто участвовал в битвах. Но я надеюсь, ты это понимаешь.
– Спасибо, – сказал Стакс. – Только вряд ли ты обдумывал эти слова пару часов.
Несколько минут Хеджира молчал, но Стакс видел, как он думает – или пытается разобраться в запутанных правилах своего кодекса. Затем он повернулся и улыбнулся Стаксу.
– Ты потратил очень много времени и сил, а еще был готов потратить очень много денег, чтобы найти чемпиона. Но в Патанносе ты справился и без него – сам был чемпионом. И привлечь к ответственности Фужа Темпро тоже можешь без посторонней помощи. Твой путь – быть чемпионом своей судьбы. И ты даже не представляешь, насколько близок к цели.
– Как бы я хотел, чтобы это было правдой, – сказал Стакс. – Но спасибо за добрые слова, Хеджи.
– Всегда пожалуйста, Стакс Камнерез, – отозвался Хеджира, и они продолжили путь в молчании, потому что теперь Стаксу было о чем подумать.
Хеджира предложил обогнуть Джагга-Тель, чтобы не затягивать путешествие. Дни проходили приятно: Хеджира не давил на Стакса расспросами о том, что он будет делать дальше, а Стакс слушал его увлекательные истории из прошлого. К наступлению ночи Стакс выкапывал укрытие в скале или холме, а Хеджира залезал на дерево или бродил по округе, оттачивая воинское мастерство на ночных монстрах.
Через несколько дней показались акации, и они ступили на луга саванны, в которой Стакс устроил свое маленькое хозяйство. Холмы на западе, в направлении Тамблс-Харбора, показались ему знакомыми. Вскоре подозрения подтвердились: с вершины холма он увидел пучки деревьев и маленькую точку, которая оказалась его лачугой из дерна. Вот он и дома – другого, по крайней мере, пока нет. Но это осознание не принесло ни капли радости.
Стакс рассматривал черную точку вдалеке. Кажется, там было что-то еще.
Хеджира тоже что-то заметил.
– Лошадь, – сказал он. – И, кажется, Рамоа.
– Сомневаюсь. Она ведь не любит ездить верхом, – напомнил Стакс другу.
– Да, не любит. И все же это она. Интересно, что все это значит.
Они поспешили вниз по склону холма и пересекли травянистую равнину; Стакс, как всегда, отставал от Хеджиры, идущего семимильными шагами. Рамоа побежала им навстречу, обняла Хеджиру, потом заключила в объятия Стакса.
– Разве ты не отправилась охранять караван в Карамесе? – спросил Стакс, вырвавшись из крепких объятий.
– Отправилась, – ответила Рамоа. – Но потом услышала новость, которую ты точно захочешь знать. Думаю, я нашла Фужа Темпро!
Глава 27. Встреча в Карамесе
В которой рассказывается о проекте Оск, совершается поездка в город караванов, а Стаксу подсказывают нужное направление и дают обещания
Стакс ошарашенно взглянул на Рамоа.
– Что? Ты его видела?
– Нет, – покачала головой Рамоа. – Не его. Но… Давай я лучше расскажу все с самого начала. Я была в гостинице, и тамошняя хозяйка сказала, что пару месяцев назад к ней явилась целая орда бандитов. Они прибыли с земель, лежащих к западу от океана, куда отправились совершать набеги. Сорили деньгами и драгоценными камнями, устраивали гулянки. Бо́льшая часть разбрелась кто куда, а их главарь задержался. Она описала его как крупного мужчину с черной бородой по имени Миггс и добавила, что он, судя по всему, ждет новых распоряжений от босса. Миггс – не так ли звали бандита, правую руку Фужа, о котором ты мне рассказывал? Пожалуйста, скажи, что я примчалась сюда – на лошади! – не зря.
У Стакса закружилась голова, каждый вдох давался с трудом. Миггс был первым помощником Фужа, и сейчас, по всей видимости, ждал приказа от человека, который разрушил жизнь Стакса. И Рамоа знает, где его искать.