– Хорошо. Я попробую, – сказала Оск, тяжело дыша. – Думаю, я смогу идти дальше.
– Хорошо, – выдохнул Стакс. – Сможешь ты – значит, смогу и я. Хеджи, веди нас.
Хеджира дождался, пока троица присоединится к нему у подножия лестницы. Когда они заняли свои места, Хеджира поймал взгляд Стакса и одобрительно кивнул.
Внутри гора представляла собой лабиринт комнат, соединенных лестничными клетками. Бо́льшая часть комнат пустовала, и, судя по их виду, не один десяток лет. Вероятно, банда Фужа заняла брошенную крепость, которая изначально строилась для большего количества людей.
Стакс и его друзья встретили еще несколько групп разбойников, но организованной обороны не было. Они пробивались через банды и взбирались все выше, пока не оказались в обширной пещере с неровным потолком, заделанным песочными блоками. Песок лежал повсюду. Поодаль виднелась пещера из темного камня с низким потолком, несколькими дверями по обе стороны и еще одной лестницей, ведущей наверх.
– Приближаемся к вершине. – Стакс указал на лестницу.
Он чувствовал, как внутри растет предвкушение встречи с Фужем Темпро. Кажется, Хеджира это понял.
– Помни, чему ты научился в джунглях, Стакс: не увлекайся эмоциями и сосредоточься, – предупредил его Хеджира.
Стакс кивнул и сделал глубокий вдох.
– Я думала, охранников будет больше, – сказала Оск.
– Я тоже, – добавила Рамоа. – Может, они за дверями. Или там, выше, со своим боссом.
Они вошли в пещеру. Рамоа держала наготове стрелу, выискивая мишени. Стакс осторожно поворачивался из стороны в сторону. Только Хеджира никак не выдавал волнение; правда, он никогда его не выдавал. Оск семенила следом.
Как только они оказались в центре пещеры, Стакс услышал хруст песка. Он повернулся в надежде, что ему показалось. Но слух не обманул: бандиты укрылись за горками песка по краям пещеры и зашли с тыла. Их было больше дюжины.
– О нет, – прошептала Оск.
– Спокойно, – призвал Хеджира. – Работаем сообща.
Из-за горок высыпало еще больше бандитов с мечами. Во главе стоял крупный чернобородый мужчина.
Миггс.
– Зря ты вернулся, – мрачно сказал Стакс.
– Ты тоже зря, – ответил Миггс. – А теперь давай обойдемся без сцен. Тебе повезло зайти так далеко, щенок, но везение имеет свойство заканчиваться. Вы окружены, да еще в меньшинстве. Опустите оружие.
– Я сдамся, если отпустишь друзей, – сказал Стакс. – Твоему боссу нужен только я.
– Стакс, нет, – воскликнула Рамоа.
– Я отказываюсь уходить, – произнес Хеджира, разглядывая потолок. – Идите вперед. Этих я беру на себя.
Стакс взглянул на песочный потолок и понял план Хеджиры.
– Хеджи, не надо! – воскликнул он.
Но Хеджира уже бросился вперед: в два быстрых шага и один прыжок он оказался в сердце толпы бандитов, сверкая мечом. Испуганные головорезы отступили, пытаясь сгруппироваться.
– Схватить их! – закричал Миггс и тут же увернулся от стрелы, выпущенной Рамоа, которая бежала вперед, держа наготове следующую.
– Я не думала… – забормотала Оск. – Я не могу…
Рыжеволосая изобретательница сорвалась с места и рванула назад, откуда они пришли, мимо Хеджиры и банды, с которой он сражался. Оск уклонилась от атаки и выбежала из пещеры. Стакс окликнул ее, но битва требовала внимания: Рамоа заставила одного из людей Миггса отступить, но ее окружала дюжина других. Стакс поспешил к ней, а Хеджира к этому времени прорвался через ряды бандитов и вскарабкался на груду песка.
– Берегись! – закричал Стакс Рамоа; она опустила лук и взялась за меч.
Рамоа обернулась и округлила глаза, увидев, как Хеджира рубит мечом песчаный потолок пещеры.
– ХЕДЖИ! НЕТ!
Меч Хеджиры пронзил песок. Потолок задрожал и с грохотом обрушился. Воздух наполнился песком, забивая глаза и рот. Стакс закашлялся и отплевывался. Все стихло. Песок заполнил пещеру. Бандитов, оставшихся позади, Стакс не видел – либо они были погребены под песком, обрушенным Хеджирой, либо остались с другой стороны. Но он знал, где стоял Хеджира, а теперь на его месте зияла пустота.
– Глупая смерть, – сказал Миггс. Стакс оторвал взгляд от горы песка. – Нас много, а вас всего двое.
– Посмотрим, сможем ли мы уравнять силы, – оскалившись, произнес Стакс.
Бандиты засмеялись.
– Стакс, их слишком много. Оск убежала, а Хеджи мы потеряли, – сказала Рамоа. – Не рискуй своей жизнью понапрасну. Только не так.
– Умная у тебя подружка, – вставил слово Миггс. – А ты, Стакс, умен?
Стакс перевел взгляд с мрачного лица Рамоа на нетерпеливых бандитов и их оружие. Он был готов погибнуть в бою, но обрекать Рамоа на смерть не имел права.
Вздохнув, он опустил меч.
Глава 29. Узники Фужа Темпро
В которой вспоминаются былые опасные авантюры, приходят утренние посетители и случается исповедь
Оказалось, двери, которые Стакс мельком увидел в скалистой пещере, вели в тюремные камеры. Люди Миггса стащили со Стакса алмазные доспехи, отобрали оружие у него и Рамоа и втолкнули их в маленькую комнатушку.
Рамоа тут же стала осматривать стены и двери в поисках выхода, но Стакс велел ей не тратить время зря. Стены камеры были сделаны из обсидиана, и в нее вмещалось лишь две кровати с комковатыми грязными шерстяными матрасами. Даже со всеми инструментами прокопать проход будет непосильной задачей, к тому же шумной – охрана их сразу услышит.
– Ты прав, нам не выбраться, – со вздохом признала Рамоа, усаживаясь у стены рядом со Стаксом. – И все же нам нельзя отчаиваться. Я бывала в передрягах и похуже.
– Правда? Когда?
– Меня взяли в плен Жрецы Давер-Нода, – сказала Рамоа. – За то, что я, еретик, дерзнула взглянуть на священные воды Великого Водопада. Водопад того стоил, кстати. Но когда за мной закрылась дверь тюремной камеры, я думала, мне конец.
– И как ты выбралась?
Лицо Рамоа вытянулось.
– Меня спас Хеджи. О, Хеджи. Вот бы очередное глупое правило его остановило. Вроде «Кодекс запрещает копать песок над головой».
Стакс промолчал, вспомнив, как взглянул на фигуру в черных одеждах в последний раз перед тем, как рухнул потолок.
– Хотя бы Оск удалось выбраться, – добавила Рамоа. – Бедняга. Видимо, жестокие битвы для нее – слишком.
Стакс попытался представить, как Оск бежит за помощью и каким-то образом возвращается, чтобы спасти их, но отбросил фантазии. Изобретательнице повезет, если она вернется к лошадям и не наткнется на кого-нибудь из шайки Фужа. При этой мысли Стакс повесил голову.
– Как думаешь, что теперь будет? – спросила Рамоа.
– Фуж придет позлорадствовать как пить дать. И отомстит мне.
– Как отомстит? – спросила Рамоа.
Стакс покачал головой.
– Без понятия. Я не знаю, что творится в голове у этого человека. Чему, кстати, очень рад.
Он подумал было добавить, что любая идея Фужа окажется намного страшнее любых предположений, но решил промолчать. Положение и так скверное.
– А знаешь, ты нравился Хеджи, – сказала Рамоа. – Он считал, что ты не понимаешь, какой ты сообразительный, а еще всегда стремишься помогать людям. Он говорил, сообразительных людей много, но помогать рвутся единицы. А еще он сказал мне, что хочет узнать, куда тебя приведет твоя судьба.
Стакс улыбнулся, но покачал головой.
– Тогда я рад, что он не узнал ответа. Потому что я и сам не ожидал, что она приведет меня в тюремную камеру.
– Я тоже, – сказала она. – Но я рада, что встретила тебя. Как уже говорила: люди нуждаются друг в друге. И я рада, что мы стали друг другу нужны, Стакс. Оказаться в заточении у безумного бандита в мои планы не входило, но я оставлю сожаления об этом тебе.
– А ну, замолчали! – прорычал охранник.
– А то что? – крикнул Стакс. – Бросишь нас в камеру?
Рамоа рассмеялась, и через мгновение, несмотря на их положение, Стакс тоже зашелся смехом.
Стакс ждал, что придет Миггс или кто-то еще и отведет их к Фужу Темпро, но минуты сменялись часами, и ничего не происходило.
Наконец бандит принес им черствый хлеб и передал короткое сообщение: босс разберется с ними позже: пускай отоспятся – потом не удастся.
Стакс не думал, что сможет уснуть, зная, что утром снова окажется во власти Фужа. Но на удивление стоило пару минут поворочаться с боку на бок, как его охватило изнеможение.
Он проснулся от того, что Рамоа трясла его.
– Стакс! Просыпайся же! Ты слышишь?
Мгновение спустя весь коридор сотрясали звон стали и грохот.
Что-то рухнуло на землю возле камеры. Послышались шаги. И тяжелое дыхание.
Затем дверь камеры распахнулась.
В проеме, сгорбив плечи, стоял Хеджира Тенбутс и опирался на свой меч. Он тяжело дышал и выглядел уставшим. Черный плащ перепачкался в песке, на лице и руках расцвели синяки и ссадины. Из-за его спины выглядывала Оск Фикар.
– Вы живы! – воскликнул он.
– Хеджи, – вскрикнула Рамоа и бросилась обнимать друга. Хеджира отшатнулся, выронив меч и испуская вздохи боли, и Рамоа, осознав, как сильно он ранен, отпустила его.
Стакс что-то бормотал, но слова слетали с языка нечленораздельным потоком звуков, и Хеджира постарался все объяснить.
– Оск выкопала меня из песка. Остальные бандиты сбежали. Я не задохнулся – точнее, не совсем, – но повторять такое желанием не горю.
– Простите, что убежала и бросила вас, ребята. Я так сильно испугалась. Я была почти у выхода, когда услышала, как рухнул потолок, и поняла, что только я смогу помочь, – сказала Оск, опустив глаза. – Так что я спряталась, пока все не улеглось, и прокралась обратно, но вас уже не было. Мне удалось отыскать Хеджи, но мне жаль, что я не смогла помочь вам.
– Ты убежала, но главное – вернулась, – сказала Рамоа и обняла Оск. Поскольку на ней не было ни царапинки, избежать объятий не удалось.
– Но как вы справились с охраной? – спросил Стакс.
– Иногда выгоднее затаиться, чем вступать в бой, – ответил Хеджира. – Особенно если не осталось сил. К сожалению, последний охранник увидел, как я подкрадываюсь к нему. И я убедил его удалиться. Но теперь совсем выдохся.