Но София видела вещи и пострашнее. Намного страшнее. Так почему же все это вызывало в ней такой ужас?
«Я боюсь, — быстро подумала она. — Эти люди сильнее меня. Они могут убить меня в любой момент».
— Я поручу Пирсону дать вам новый контракт, в котором будет с безошибочной четкостью очерчено, чего именно мы станем ожидать от вас в будущем, Signora дель Морте, — сказал главный; хриплый, с металлическими нотками голос временами перемежался тихим шипением. — Вы самая лучшая в своем деле, поэтому вы и привлекли мое внимание.
— Si, — согласилась София. Она вытерла мелкие капельки пота, выступившие на верхней губе. — А что насчет Веллингтона Букса и его напарницы, Signor? — спросила она. — Я могла бы позаботиться о них в самое ближайшее время.
Темная фигура зашевелилась, как будто он задрал голову вверх, чтобы взглянуть на луну над головой, луну, которую сквозь стены этой комнаты без окон мог видеть только он один.
— Нет. Не сейчас. Их смерть может привлечь к нам внимание министерства. А мы к этому в данный момент не готовы. — После паузы он продолжил уже менее напряженным тоном: — Так мы с вами, дорогая моя Signora дель Морте, договорились, не так ли?
Она энергично кивнула.
— Замечательно, — сказал он. — Я считаю, что этот новый контракт повзолит вам понять, чего я от вас жду.
— Благодарю вас, Signor.
Из темноты протянулась металлическая рука и взяла ее за горло. Холодные латунные пальцы, приподнявшие Софию, были вдвое толще обычных человеческих, и она почувствовала, как ее шея вытягивается. Она слышала громкое и недоброе шипение выпускаемого пара, как будто вся комната наполнилась кобрами, предупреждающими о готовности совершить смертельный бросок. Вокруг нее становилось все жарче, и тени над ней сгущались. Ее пальцы вцепились в большую механическую руку — не из сопротивления, а чтобы получить опору. Она пыталась подтянуться вверх, чтобы ослабить давление на шею. Софии удалось сделать несколько драгоценных вдохов, после чего воздух ей был перекрыт.
В темноте показался злобный рубиновый глаз, горевший откуда-то из пустоты.
— Надеюсь, в следующий раз вы меня не подведете.
Она почувствовала на коже дуновение холодного воздуха, а затем полетела и ударилась в дальнюю стену. Воздух из ее легких выбило, она не могла даже закашляться и начала тереть свою нежную шею, хотя это почти не помогало унять боль. Рука, которая только что без видимых усилий подняла ее, теперь бросила ей какую-то безделушку. Она подняла с пола странное квадратное кольцо. На нем был свой знак, как и у Дома Ашеров и Общества-Феникса, но, в отличие от них, этот был не геральдическим, а простым. Она принялась с любопытством разглядывать его, пытаясь угадать, почему он выбрал что-то настолько незамысловатое.
— Это символ нашего нового соглашения, который вы вскоре поймете, — прогремел металлический голос, — а пока что носите его, не снимая, в знак вашей лояльности.
Не задавая лишних вопросов, она надела его на палец, хотя и понимала, что это было гораздо более серьезным шагом, чем даже обзавестись обручальным кольцом. Ее передернуло.
Затем металлическая рука показала на Хавелока.
— Пирсон, проследите, чтобы наш добрый доктор стал неузнаваем. Даже если его найдут те, кто копается на помойках, тело не должно быть идентифицировано. А потом, пожалуйста, проводите эту очаровательную синьору в ее апартаменты. Контракт может подождать и до завтра.
— Хорошо, сэр, — ответил высокий человек, выходя на свет.
— И привлеките очаровательную синьору к выполнению ваших задач на сегодняшний вечер. Поскольку вам так легко удалось с ней сегодня справиться, я полагаю, ей есть чему у вас поучиться. — С этими словами закутанный в плащ хозяин растворился в темноте комнаты, на этот раз исчезнув уже окончательно.
София прижала колени к груди, а Пирсон, надежный главный дворецкий из поместья Хавелока, вынул из ножен на поясе длинный охотничий нож и приготовился приступить к выполнению своих обязанностей.
При мягком свете газового светильника София наблюдала за его действиями. Наблюдала и училась.
Глава 31,в которой доктора Саунда потчуют увлекательным рассказом о уик-энде, проведенном за городом
Тик... так... тик... так...
— Теперь это исключительная работа. Должен сказать, что вы значительно продвинулись вперед, — сказал доктор Саунд, продолжая читать. — Ваши предыдущие доклады — я считаю, что разобраться в них было очень непросто. А здесь заметен громадный прогресс.
Тик... так... тик... так...
— Хотя это не совсем то, чего я ожидал, особенно от вас. Когда я прочел в газетах о несчастном случае за городом, я немедленно заподозрил, что возникновению всей этой разрухи и хаоса кто-то посодействовал. Разрушение фундамента в результате всплеска геотермальной активности? Сначала я очень в этом усомнился.
—Да, сэр, — ответил Веллингтон Букс, — я и сам не мог поверить в это, даже когда помогал агенту Браун выводить невинных людей в безопасное место.
Тик... так... тик... так...
«Чертовы часы», — подумал Веллингтон. При встрече с доктором Саундом он и так достаточно нервничал. И это тиканье вовсе не помогало ему успокоиться.
Было бы намного проще скрыть свою деятельность в нерабочее время от главы министерства, если бы пожарные, Скотланд-Ярд и всевозможные репортеры не появились на месте того, что осталось от особняка Хавелока, столь стремительно. Элизу немедленно увезли в больницу, в то время как Веллингтона вместе со всеми остальными выжившими задержали до тех пор, пока не были обработаны все их раны.
Поэтому в Скотланд-Ярде Веллингтон был вынужден предъявить удостоверение и назвать свое настоящее имя. Это было также необходимо, чтобы прояснить ситуацию с обвинениями в измене короне, выдвинутыми против тех выживших, которые сотрудничали с Обществом Феникса и несли ответственность за гибель журналистов, доктора Кристофера Смита и агента Гаррисона Торна. В тот момент, когда Коллинзы стали протестовать против своего ареста, а Пемброуки бросили на него последний тяжелый взгляд, он понял, что для него у этой справедливости есть своя цена — допрос доктора Саунда.
После того как в больнице Элиза пришла в себя, они с Веллингтоном быстро обменялись своими соображениями. В ее глазах он читал немой вопрос. Ее интересовало, готов ли он идти с ней через все это до конца. Поддержит ли он ее или просто вернется к себе в архив? Будет ли он придерживаться фактов, станет ли излагать — точно и бесстрастно — всю последовательность событий до последней буквы, до последней цифры?
В вашем с Браун рапорте все четко указано, — вернул его к реальности голос Саунда, и Веллингтон снова очутился здесь и сейчас. — Значит, вы проводили выходные в архиве, когда узнали о геотермальной аномалии?
— Да, сэр. — Веллингтон прокашлялся и торопливо начал плести кружево их совместной лжи. — В течение уик-энда у нас возникли проблемы в архиве с аналитической машиной — ее результаты были противоречивыми.
Саунд сдавленно фыркнул.
— Ну, эту проблему я бы отнес к компетенции отдела научных исследований и разработок. Они ведь осуществляют для нас всевозможную техническую поддержку, не так ли?
Веллингтон почувствовал, как волосы на его затылке зашевелились. Сделав глубокий вдох, он выжал из себя улыбку и сказал:
— Вы же знаете, сэр, я у себя в архиве стараюсь быть самодостаточным. К тому же у отдела научных исследований и разработок сейчас столько неотложных дел.
«Не говоря уже о том, что это полные и беспросветные тупицы, которые ни в чем ни черта не смыслят».
— Агент Браун и я при обследовании разностной вычислительной машины архива обнаружили несколько флуктуаций, связанных с работой генераторов министерства. — Веллингтон заерзал на своем стуле и, взглянув на доктора поверх очков, неожиданно добавил: — И это напомнило мне, что уровень влажности в архиве по-прежнему продолжает вызывать мою озабоченность. Я знаю, что я уже послал в ваш кабинет несколько докладных записок по этому вопросу; я считаю, что их нужно рассмотреть и сделать приори...
—Да, Букс, я прекрасно знаком с ситуацией. Прошу вас, — перебил его доктор Саунд, сделав успокаивающий жест рукой. — Продолжайте.
Возможно, сейчас Веллингтон пожертвовал возможностью по-настоящему изменить состояние дел в архиве, но такое отклонение от темы было необходимо. «Это сделает вашу беседу со стариком более естественной и искренней», — говорила ему Элиза. Он и сам сейчас видел это по глазам директора министерства. Элиза — в очередной раз — оказалась права.
Архивариус слегка пожал плечами и, уступая требованию начальства, продолжал:
— Ну, я запустил в машину несколько возможных сценариев того, почему могла страдать ее работа.
— Одну минутку, Букс, — снова прервал его Саунд, — вы запустили вычислительную машину, которая работала с огрехами, чтобы она проанализировала, что могло вызвать сбои в ее работе?
— Ну, да, доктор, своего рода самовосстанавливающая диагностика. — Веллингтон слегка улыбнулся собственной изобретательности. Не в плане научной концепции — в плане сочинительства. — Это немного напоминает ситуацию, когда у вас болит, например, локоть. Вы спрашиваете себя: «Как это произошло?» В принципе, я сделал то же самое, только я заставил аналитическую машину задать себе это вопрос.
— Хорошо придумано, Букс. — Саунд наклонился вперед, положив локти на стол.
— Благодарю вас, сэр. Сценарии, которые мы просчитали...
— Вы сказали «мы просчитали»?
— Ну, ответственность за большую часть вычислений лежала на мне, сэр. А агент Браун... наблюдала.
Тик... так... тик... так...
Он прокашлялся и после долгой неловкой паузы продолжил:
— Как оказалось, все вычисления указывали на геотермальную аномалию, которая меняла соленость и температуру воды в Темзе, и мы отследили, что источник этих флуктуаций находится в поместье Хавелока. Когда мы попросили о встрече с хозяином дома, чтобы предупредить его о потенциальной опасности, нас немедленно поместили в их тюрьму. Там-то мы и узнали о нечестивых планах этой секретной организации, чем бы она ни являлась.