– Леди Сорента, – строго перебил ее ван Хорн, – вы рассказывали мне отнюдь не про крыс. Вернитесь к той части рассказа, где ее величество осматривал королевский лекарь.
Фрейлина смешалась, пристыженно опустила глаза:
– Два месяца. Он не хотел признаваться, но у меня есть некоторые таланты…
– Ну вот, дражайший родич, о чем я тебе и говорил, – ван Хорн удовлетворенно кивнул. – Через два месяца трон опустеет по естественным причинам. И что начнется?
– Смута, затем война… Наследника нет, разве только… – ван Харт картинно всхлипнул, – любезная леди Сорента согласиться нам помочь.
– Ради блага Ардеры я согласна на все!
– Какой чудесный новый министр финансов будет в прекрасной новой Ардере! – Ван Харт широко улыбнулся, а ван Диормод предупредительно отлип от стены, чтоб стереть платком со щеки канцлера дорожку слюны.
– Мы отправляемся в путешествие, лорды и леди, – провозгласил канцлер. – Ван Хорн, велите двум дюжинам своих личных гвардейцев оцепить зал королевского совета. Пока эти недоумки сообразят, что их удерживают там насильно, пройдет несколько часов. Диормод, возьмите десяток дювалийцев из верных только нам и отправляйтесь с леди Сорентой. Ее величество Аврора отбывает в замок Блюр с тем, чтоб как можно скорее воссоединиться с супругом. В путешествии королеву сопровождают оба ее канцлера.
Секретарь подумал, что ставки «нашего мальчика» подскочили до невероятных высот, а затем ужаснулся. В государственном заговоре ему раньше участия принимать не приходилось.
Караколь разбудил меня на рассвете. По крайней мере, по ощущениям это был именно он, рассвет. Я чувствовала себя отдохнувшей, а лоб мой под волосами чувствовал присутствие Болтуна.
– Не бойся, я все успел, – сообщил мне артефакт, пока я умывалась за ширмой и переодевалась в свое давешнее рубище. – Знаю я гораздо больше, чем раньше, так что надеюсь тебя отсюда вытащить.
Караколь был чем-то встревожен. Может, его загоняла безумная корова, а может, мельтешение линий на картине, в которую он пялился.
– Как ты чувствуешь себя, болтушка?
Я покачала головой. Не знаю, что именно отзеркалилось в мыслях, но фахан ласково провел пальцами по моему шраму:
– Ты такая красавица, милая…
Отражение в зеркале недвусмысленно намекало на обратное, но я улыбнулась. Красавица так красавица. Если бы мне пришлось выбирать между Ригель-Моник и девой со шрамом, я бы тоже выбрала не безумную королеву. Так что если кому-то этот выбор нужно подтверждать красотой объекта – пусть.
На кухне повторилась вчерашняя пантомима, с молчаливым баханьем на колени и с моим величественным проходом к помойному ведру.
Караколь удалился. Ярка подбежала ко мне, ткнулась носом в плечо.
– Ты ведь не собираешься строить карьеру в крысиной стае? – фыркнул Болтун. – Не отвечай, вопрос был риторическим. Быстро сообрази, как отсюда выйти.
Я погладила юную крыску за ушком. Усындра что-то пропищала.
– Ведро бери, – перевел мне артефакт. – Вот он – повод покинуть кухню!
Сегодня, к моему удивлению, никто не стал меня сопровождать.
– Шевелись, Басти! – В коридоре артефакт будто сорвался с цепи, он даже пытался сдавить мне виски. – У нас буквально четверть часа.
В какую именно сторону шевелиться? Тупица стебельчатая! Объяснил бы хоть! Да и почему я должна его слушать? Вреда от него пока больше, чем пользы.
– Ты хочешь вернуть свой голос?
Да! Хочу! Но мое желание не отменяет твоей тупости. Где мой пояс? Куда мне идти?
– Нам нужно вернуться в спальню принца!
Я перехватила тяжелое ведро другой рукой. Дорога в покои Караколя помнилась смутно, но, кажется… Кольнуло левый висок, я повернула направо.
– Правильно. И ведро пока не бросай. Если мы встретим сейчас кого-нибудь, будет шанс притвориться, что ты просто заблудилась.
Помойная жижа колыхалась, грозясь выплеснуться на пол. Может, стоило сначала вылить ее и «делать вид» уже с пустым ведром?
Но висок опять кольнуло, и я засеменила по лестнице.
Стражи у покоев не было, приоткрытая дверь будто приглашала войти.
– Стоять! – скомандовал Болтун. – Наш принц внутри, я ошибся в расчетах.
Я замерла. Делать-то теперь что?
У ног прошмыгнула крыса, не в человеческом виде, а самая настоящая. Грохот, с которым я опустила на пол ведро, разнесся под сводами.
– Тише, дура! Лезь за тумбу! И ведро туда тащи.
Тумба стояла в проеме заложенного камнем окна и служила подставкой вычурному кованому светильнику, сейчас потушенному.
– Спокойно, не сопи… Голову пригни, я сам…
Волосы на затылке шевельнулись, Болтун вытягивал вверх свои стебельки.
– Крысиное высочество! Нижние чародеи лучше управляют роями. Ты же знаешь, что крысиная стая – тоже, в сущности, рой? Сиди! Там ничего не происходит. Просто визит серых тварей к своему повелителю.
Я прикрыла глаза, вид тумбы сбоку не доставлял никого удовольствия.
– О, так это не визит вежливости, – удивленно сказал артефакт. – Они что-то тащат.
Что?
Я выглянула, стараясь не возвышаться над светильником.
Крысы, десятка три или четыре, шли по коридору плотной группой, на их спинах колыхался неопрятный тючок, содержимое которого не просматривалось.
– Интересно, что там такое?
Не знаю, что было внутри, но ткань я опознала. Это был шлафор, шелковый лиловый шлафор ее величества Авроры. Его я бы никогда не перепутала ни с каким другим. Лиловый редко используют в одежде, а уж ткань, расшитую разноцветными гербами дворянских домов Ардеры, – почти никогда. Кроме тех случаев, когда портновским собраниям хочется потрафить правящему дому, чтоб чуточку скостить налоги, например.
Крысы скрылись за дверью. Я выбралась из-за тумбы.
– Куда? – уколол меня Болтун.
Я угрожающе наклонилась в сторону ведра. Если он, тупица стебельчатый, думает, что я побрезгую утопить его в помоях, он ошибается.
– Всё-всё! – испуганно сказал он и даже погладил мои брови колокольчиками. – Я совсем смирный. У тебя есть какой-то план? Ты что-то увидела? Ты догадалась, что именно делает твой принц?
Я кивнула. У меня был какой-то план, и я что-то увидела.
– Ты собираешься вернуться на кухню, чтобы выиграть время и прийти сюда в более благоприятный момент?
Я опять кивнула.
– Хорошо, Басти. Прости мое недоверие…
Извинялся он уже на ходу. Я тащила помойное ведро ко рву.
Благоприятный момент настал ближе к обеду. Слуги-птицы удалились с подносами, нагруженными неаппетитной снедью, крысы-повара и поварята расселись в уголке, чтоб отдохнуть и перекусить тем, что на эти подносы не попало, а я, спокойно и демонстрируя уверенность в собственных действиях, вышла из кухни.
Спокойно. Уверенно. Уверенно. Спокойно.
Подавальщики удалились по коридору налево, я свернула вправо.
Дверь в покои Караколя была закрыта, но не заперта. В чем я с удовольствием убедилась, повернув кованую ручку.
– Что ты будешь делать, если фахан оставил чародейскую метку от нежелательных визитеров?
Я съем свой единственный артефакт, если это так. Тебя съем, между прочим. Наш нежный Каракольчик сейчас настолько занят тем, чтоб обвести вокруг пальца свое безумное величество, что на чародейские метки у него ни сил, ни времени нет. Это ведь процесс не из тех, которые движутся, стоит лишь расставить костяшки и сбить первую, чтоб остальные посыпались следом. Тут ему постоянно лавировать приходится, честно отвечать на заданные вопросы и стараться, чтоб неудобных вопросов попросту не прозвучало.
Монолога моего Болтун не слышал, поэтому никак на мой сарказм не среагировал.
Я вошла в покои, прикрыла дверь и осмотрелась.
На аккуратно застеленной постели лежал алый шлафор. Видимо, некто очень хитрый и крылатый собирается сегодня повторить совместную ночевку.
Другой халат, лиловый королевский, был спрятан. Не в том смысле, чтоб никто и никогда его не обнаружил, а убран за ненадобностью в один из сундуков около пустой сейчас ванны за ширмой. Мне и искать особо не пришлось, только откинуть крышку ближайшего. То, что было завернуто в лиловый шелк, лежало в том же сундуке, но глубже, на самом дне.
– А без шрама ты выглядела гораздо миловиднее, – решил Болтун, когда рассмотрел развернутую картину. – А в футлярах что?
В одном была стрела Этельбора – последний довод, артефакт, который спас мою жизнь при покушении, а в другом – бриллиант, адамантовая звезда, которую Ригель сорвала с меня. И то и другое должно было остаться в подземельях ардерского замка, неподалеку от раненного мною же, дурой безмозглой, Патрика.
– Изящное решение, – сказал Болтун про стрелу Этельбора. – Тонкая работа, простая и явная цель, которая пока не была достигнута. Эта вещица завязана на тебя, Басти. Ты знаешь об этом?
Я кивнула. Да, я связана со стрелой своей кровью. А вот то, что «последний довод» не достиг цели, стало новостью.
Погодите. Как это «не достиг»? А де Краон, ныне покойный? Разве не он этой целью был? Он ведь на меня покушался, и именно его шею пронзил «последний довод».
Болтун продолжал болтать и болтал не переставая, мне даже пришлось хлопнуть по нему ладонью, чтоб не мешал думать.
За размышлениями я закрыла оба футляра, свернула трубочкой холст и сложила все на место.
Попытаемся дернуть за ниточку с другой стороны. Или нет, не так. Будем дергать сразу из середины. Стрела не закончила начатое…
Я захлопнула сундук, задумчиво пробрела к креслу, умостилась в нем.
Клубок загадок разматываться не желал.
Я смотрела перед собой остановившимся взглядом, на стене мельтешили линии странной картины. Забавный визуальный эффект. Я, правда, никогда раньше такого не видела. То есть понятно, что шевелиться сами по себе эти штрихи не могут, значит, искусство неизвестного художника заставляет человеческий ум додумывать движение. Если чуть прищуриться, можно вообразить, что за тонкой прозрачной перегородкой в огромном замковом зале двигаются крошечные человеческие фигурки. Мужчины, да, я представляю себе мужчин, они сидят за огромным столом у камина, их дорожные плащи сушатся на шесте у огня. Я почти вижу облако пара, которым исходит влажная ткань. Мужчины мне смутно знакомы. Ну, ведь это и понятно, ведь видения порождает именно мой разум.