Обернувшись, Райлак почувствовал, как от гнева у него начинает выступать на губах серая пена. Ярость, порожденная страхом и пониманием того, что бежать больше некуда, разбудила в вожде разбитого клана воистину животную злобу. Райлак не боялся мечей и копий, презирал ловушки и стрелы, и лишь только магия, постичь суть которой у него никогда не получалась могла испугать этого гнолла по-настоящему. Но горе было тому, у кого это все-таки получалось.
Плечистый огр, размахивавший свои двуручным мечом, как раз приближался к Райлаку, небрежно развалив на две половины какого-то замешкавшегося бойца из числа Полосатых Грив. Алебарда в лапах вождя бросилась навстречу зачарованному оружию со скоростью, не уступавшей броску болотной гадюки. Новый удар меча оказался сбит и остановлен еще на середине движения. Райлак метнулся из стороны в сторону, на пару секунд его очертания стали размытыми. Окованное древко еще раз остановило изогнутый клинок, не принимая его на себя, а отбрасывая скользящим тычком по плоской стороне лезвия. А затем могучий удар опустился огру на голову. Шлем великана выдержал эту атаку, но сам людоед заметно покачнулся, будучи явно всерьез оглушенным, и сделал пару неловких шагов. Терять представившуюся ему возможность Райлак не стал. Проскочив за спину к врагу, гнолл перехватил алебарду по-новому, и вонзил длинное острие на конце под колено противнику. Какой крепкой броня не была бы, но в ней всегда найдутся удобные бреши. Это Райлак понимал прекрасно, и кровь, брызнувшая между сочленений доспеха, доказала, что он оказался прав.
С негодующим ревом огр припал на пробитую ногу, а Райлак замахнулся вторично, метя теперь острием алебарды в узкий просвет между шлемом и панцирем. Но прежде чем он успел нанести свой удар, грудь самого вождя пронзило узкое лезвие. Оно было похоже на мечи, которыми орудовали великаны, и также сияло зелеными рунами, но было заметно короче и аккуратней. Закашляв кровью, Райлак попытался повернуться назад, чтобы хотя бы увидеть лицо своего убийцы и подарить ему посмертное проклятье умирающего вождя. Но лик нападавшего был скрыт за глухим необычным забралом, а сам он был явно пониже ростом, чем прочие огры. Его доспехи были схожи с теми, что носили другие, вот только казались еще более ладными и... Пожалуй, красивыми. Впрочем, Райлак и не знал значения этого слова, и поэтому так и не смог сформулировать это последнее впечатление своей угасающей жизни. Второй клинок в правой руке неизвестного, точно такой, как тот, что уже вонзился гноллу в спину, описал короткую дугу, снеся лобастую голову с плеч.
* * *
Любая хорошая операция требует тщательной и всесторонней подготовки. Если память мне сильно не изменяет, то довольно известный в одном мирке полководец по имени Сунь Цзы говаривал, что победу в битве следует одерживать еще до начала самого сражения. И спорить с этим умудренным военачальником у меня не было никакого желания.
Своим главным козырем в предстоящем и неизбежном столкновении с гноллами из клана Полосатых Грив я решил сделать внезапность. Тот факт, что мне было точно известно о том, что знает наш враг относительно деревеньки Сато и ее обитателей - давал моим подчиненным определенное преимущество, но останавливаться только на этом я не собирался. И первым шагом, предпринятым к дальнейшему развитию своей победоносной стратегии, стала приведение в порядок такого обязательного войскового подразделения, как полевая разведка.
Два семейства болотных крысюков, чья плодотворная деятельность в упомянутой сфере немало способствовала замыслам мэтра Санада в прошлом, послужили, так сказать, базой для формирования новой службы в возрождающейся имперской армии. Помучив шефа несколько дней своими безумными предложениями, я без труда на третьи сутки выдавил из него разрешение на то, чтобы присоединить крыс ко всем "структурам" Кёр-Тэнно на полноценной основе. Раньше голохвостые прохиндеи, поставляя информацию Санаде, получали за это скромное вознаграждение лишь как некий "левый приработок", а все остальное время вели обычный полудикий уклад, плодясь в невероятных количествах, "воюя" с крупными хищниками, да охотясь на огромных лягушек в окрестностях башни. Я же эту практику решил изничтожить в корне.
К новым обитателям, занявшим несколько подвальных залов, больше всего претензий возникло, конечно же, у Заграха. Но я, прикрываясь повелением руководства, вынудил злобоглаза смириться с судьбой и "поставить на довольствие" всех новых членов нашей большой и дружной семьи. Кроме того, литейный, швейный, кожевенный и кузнечный цеха получили от меня подробные заказы на изготовление всего самого необходимого, что должно было придать крысюкам некий цивилизованный облик, куда более подходящий слугам местечкового Темного Властелина, чем кучке болотных дикарей.
О всяких маскировочных приспособлениях, вроде плащей, обшитых мхом, или плетеных палатках-корзинах, с двух шагов не отличимых от обычной заросшей кочки, мы тоже, разумеется, забывать не стали. Но их изготовление занялись уже сами крыски, благо опыт в этом деле у них был огромный. А, кроме того, я подрядил ту часть голохвостых, что не была занята в разведывательных действиях, к сбору по болотам трав, грибов и кореньев, а также прочих полезных ингредиентов, что могли пригодиться для изготовления разных алхимических зелий, эликсиров, ядов и других занятных веществ. Несмотря на то, что соответствующие запасники Кёр-Тэнно были довольно обширны и забиты почти под завязку, лишних материалов в данном деле, по моему скромному мнению, быть не могло.
Единственный вопрос, которым меня неожиданно и очень всерьез озадачил Заграх, была численность крысюков. В "диких" условиях их популяция успешно контролировалась природными факторами, начиная от хищников самых разных форм и размеров, любивших полакомиться крысятинкой, и заканчивая спорадическими кровавыми разборками внутри самого клана. В нынешней ситуации, когда я обеспечил крысюкам регулярное питание и безопасное проживание плюс некоторое "медицинское" обслуживание, численность хвостатого поголовья должна была подскочить до астрономической цифры и продолжать расти с каждым новым периодом размножения, наступавшим примерно раз в месяц. Поломав свою рогатую голову, я обратился с этой проблемой к Санаде, на что огр-маг без всяких раздумий сообщил мне, что легко может пускать большую часть "пополнения" на опыты. Благо, проектов, требующих испытаний на живых организмах, у хозяина башни было с избытком, а крысюки для этого дела, мол, подходили как нельзя лучше. Меня от такого подхода по первому делу знатно перекорежило, потому как, хотя я и стал демоном, но пока как-то не проникся до конца их мрачной философией безжалостности. Правда, как выяснилось чуть позже, сами крысюки против такого подхода к своему потомству были, в общем-то, и не против. Но тут уже я пошел на принцип и раскопал в библиотеке Санады пару рецептов, которые позволяли создать специфические порошки, чье действие при добавлении в пищу должно было оказаться не хуже, чем у "солдатского брома". Впрочем, некоторое число голохвостых для своих экспериментов Санада теперь каждый месяц все равно должен был получать. Ну, так, если подумать, пусть лучше и вправду, сначала на них испытывает свои разработки, чем на кобольдах или сразу на ограх.
Кстати, о людоедах. Подготовка Харакала и его подчиненных к предстоящей битве была вторым и самым важным пунктом затеянного мною плана. Получив новое вооружение и обмундирование, огры активно тренировались и осваивали навыки ведения боя под моим непосредственным руководством. Процесс двигался туго, но поступательно, и с каждым прошедшим днем бывшие варвары все больше и больше привыкали к тому, как правильно владеть своим новым снаряжением и работать в команде, а также использовать на полную катушку все возможности своего обновленного разума.
Единственной неудачей стал в этом вопросе гигант Громгул, и спустя какое-то время мэтр Санада забрал его к себе на испытательный полигон. При этом у нас едва не возник небольшой личный конфликт, поскольку Харакал к Громгулу был очень привязан, а ума, чтобы осознавать, чем именно маг занимается в своих лабораториях, у полуогра хватало теперь вполне. Так что, пришлось мне срочно вмешаться и провести пару "назойливых" атак против высшего руководства на тему дальнейшей участи здоровяка Громгула. К счастью, Санада с самого начала собирался использовать огра лишь для "контрольных" опытов по физической трансформации, которая уже отрабатывалась на крысюках. То есть, раз уж не получилось сделать Громгула умнее, то старый заклинатель решил попробовать улучшить те показатели, что были даны великану от рождения. Таких объяснений вкупе с моими клятвенными заверениями, что Громгулу почти ничего не угрожает, для Харакала оказалось вполне достаточно.
К сожалению, только этими вопросами вся суета и беготня последних недель для меня не ограничилась. Кроме подготовки огров и создания крысиной разведки на мои слабые шипастые плечи легли без исключения все проблемы, связанные с благоустройством Сато, включая запечатывание подземных тоннелей и создания там магических ловушек. А ведь, кроме того, я еще и пытался урвать хотя бы по паре часиков в день на собственные тренировки в магии и овладении тем шикарным мечом, что мне подарил Санада.
Поскольку мои успехи в обучении искусству волшбы были довольно необычными, огр-маг не рискнул пускать это дело не самотёк. Хотя раньше он явно рассчитывал сделать все как раз именно так, оставив меня один на один с библиотекой после краткого курса общей теории. Видимо, просто представив себе на пару секунд, чего я могу натворить при бесконтрольном самообучении, Санада решил, что сохранение Кёр-Тэнно в целости и сохранности все-таки будет стоить небольших затрат его личного времени. Правда, и тут волшебник попытался слегка схалтурить. Те секции библиотеки, где хранились свитки и книги с наиболее опасными магическими "рецептами", Санада запечатал специальным заклятьем, что не позволяло приблизиться к полкам кому-то, кроме него самого. После этого, маг уже сам выдавал мне из архива то, надобность чего мне удавалось обосновать. Исходя из этих условий и памятуя о предстоящем сражении с гноллами, я вытребовал у огра базовые заклинания для управления ветром и еще несколько специфичных фокусов, относящихся к искусству "погодной маскировки" и мелких иллюзий.