- И каковы же процедура вербовки?
Улыбка баатезу стала еще радушнее.
- Контракты у меня всегда с собой. Можете ознакомиться со стандартной формой, можем составить специальную личного образца, но только в рамках принятых формулировок и обязательств. Мои полномочия, увы, не безграничны...
Из-под своего плаща Кашаран уже с ловкостью фокусника-иллюзиониста извлек несколько кожаных тубусов и "походный" канцелярский набор. Мановение руки баатезу, и большая часть предметов просто зависла рядом в воздухе, а мне была вручена пачка выделанных листов пергамента с незнакомыми черными рунами. Удивительно, но смысл текста дошел до меня без всяких трудностей, хотя прочесть вслух звучание хотя бы одной буквы я не смог бы при всем желании. Ничем особо сильным этот контракт не отличался от того, что я недавно подписывал, устраиваясь на работу. Разве что только пункты о медицинском страховании отсутствовали, а все вопросы о "премиях и отпусках" отдавались на откуп "текущему" начальству. Равно как и то, что касалось "штрафов".
- Графа отказа от имени? - немного удивился я, дойдя до последней строки.
- Рабочая формальность, - заверил меня Кашаран. - Вы, возможно, слышали легенду, что имя демонического существа имеет над ним определенную власть? Это почти что правда, хотя речь на самом деле больше идет о призыве нам подобных на материальные планы. После преображения в баатезу вам будет присвоено новое истинное имя, которые вы при желании может сохранить в тайне. Разумеется, оно будет известно в Министерстве Кадров, а все вышестоящие баатезу получат его по первому же запросу, но многие предпочитают все же использовать псевдонимы.
- Понятно, - собравшись с духом, а больше у меня ничего и не было, я еще раз пробежался глазами по тексту договора.
Кабальные условия и крайний риск... В Стену Беспамятства я не хочу. Тут Кашаран прав.
- Где ставить подпись?
- В правом углу каждого листа, а также здесь, здесь и здесь, - багровый палец указал на соответствующие графы острым черным когтем, а плавающая в воздухе чернильница с медным пером сразу же подплыла поближе ко мне.
Обмакнув стило в самые простые на вид чернила, я принялся выписывать на пергаменте свои завитушки, мысленно прощаясь с ними уже навсегда.
- И еще здесь. А здесь с расшифровкой и датой. Благодарю.
Подхватив контракт, Кашаран дыхнул сгустком пламени на кольцо из темного металла, надетое на средний палец правой руки, и приложил его к каждой странице, оставляя заметный "горелый" оттиск.
- Ну, вот собственно и все, - с вполне искренней радостью сказал вербовщик, покончив с оформлением договора, и снова улыбнулся мне. - Благодарю еще раз за принятое вами решение. Может быть, когда-нибудь еще увидимся вновь так, что не забывайте беднягу Кашарана, открывшего для вас дорогу в новую жизнь. От лица Министерства Кадров и всего Баатора я говорю вам: добро пожаловать в Ад!
В конце слащавая интонация Кашарана заметно изменилась, явно выделяя последнее слово, но прежде чем я успел что-либо спросить или сделать, все еще красная от жара печатка демона коснулась моего лба, и уже новая бездна распахнула навстречу мне свои горячие объятья.
* * *
Глава 2
Признаться честно, в какой-то момент окончание предыдущего эпизода меня порядком напугало. Но к счастью, довольно скоро я выяснил, что большинство обитателей Баатора просто обладают хорошим, но специфическим чувством юмора. Правда, моего желания отыскать впоследствии одного вербовщика-шутника, из-за которого я чуть не стал заикой, и рассчитаться с ним, как минимум, аналогичной "монетой", от этого никуда не пропало.
Провал в глубинные недра, скрытые в корнях Мирового Древа, пролетел передо мной одним смазанным бликом и не доставил никаких особо неприятных впечатлений. А если вдуматься, то никаких проблем у бестелесного духа с этим моментом и не должно было быть. Очнулся я в довольно большом помещении округлой формы, стены, пол и потолок которого без всяких особых изысков были сделаны из простого полированного металла, тускло светившегося серебристым сиянием. Кроме меня здесь оказалось еще около полусотни таких же призрачных сущностей, сидевших в скучающем ожидании вдоль стен или бесцельно бродивших по комнате. Но поздороваться или спросить у них что-либо я опять не успел.
В отдалении от меня металлическая стена пошла мелкой рябью и начала краснеть. Пара секунд, и большая раскаленная капля растеклась по полу, мгновенно застывая и образуя на прежнем месте полукруглую арку прохода. Чуть пригнув рогатую голову, в помещение шагнуло существо, больше всего напоминавшее дракона, который долго и успешно сидел на диете для моделей человека, что бродят по известным модным подиумам. Цвет чешуи баатезу был угольно-черный, за спиной имелись кожистые крылья в сложенном виде, а в правой лапище с антрацитовыми загнутыми когтями, каждый по полторы пяди в длину, покачивалась треххвостая плеть с внушительными железными грузиками на концах.
- Так, - проскрежетал демон, заглядывая в свиток, который он держал в левой руке. - Полный комплект. Вербовщики Кашаран, Гаден, Таргор. Значит, слушать сюда, червяки! - последние слова уже явно относились ко мне и остальным духам умерших. - Мне глубоко фиолетово, что там кому из вас обещали и почему вы здесь оказались. Ваши контракты были заключены по стандартной форме А-2, а потому вам придется пройти стандартную процедуру аккредитации и распределения. Никаких вопросов! За неповиновение любому моему приказу или неподчинение мэтру Хараку - три дня в ядовитой яме! За попытку нападения или неуважительное обращение - будете сразу разжалованы в рядовых слизней без права на дальнейшее повышение! Впрочем, большинство из вас и так ими станут, - баатезу довольно оскалился, демонстрируя нам внушительные клыки. - Протесты и просьбы не принимаются! В Бааторе вы сейчас никто и даже права на собственное имя пока еще не заслужили! А теперь проходим по одному в конец коридора на беседу с мэтром Хараком.
Вереница духов потянулась в арку, возле которой остался стоять наш "тюремщик", и по очереди начала исчезать в абсолютно темном провале выхода. Привратник по какому-то, одному ему известному, признаку пропускал следующего просителя, когда тот самый мэтр Харак, по-видимому, решал участь предыдущего. Обычно на это уходило секунд двадцать-тридцать. Наконец, подошел и мой черед.
Посреди комнаты, состоящей исключительно из чернильного мрака, в котором даже я, будучи существом бестелесным, почувствовал себя неуютно, возвышалось железное бюро. За конторкой в кованом кресле на небольшом пьедестале восседал массивный баатезу с длинными прямыми рогами, багровой кожей и в роскошной бархатной мантии с обилием, уже вполне ожидаемых, металлических блях и нашивок. Скучающее лицо Харака, имевшее некоторую полноту, выражало лишь вселенскую скуку и искреннее презрение. Однако, сверившись со своими записями при моем появлении, демон-чиновник поднял на меня взгляд своих ядовито-зеленых глаз с некоторым интересом.
- Мир Терра... Не маг, конечно, но это тоже может быть интересно, - голос у Харака был неприятным, тянущим гласные и причмокивающим в конце каждого слова.
По времени наша беседа с баатезу, ведавшим, как оказалось, первичным распределением рангов, растянулась минут на десять, не меньше. И в ходе этого разговора я осознал, что мне все-таки повезло, а планы по составлению неминуемой мести Кашарану из категории злобных жестоких убийств переместились в группу просто милых подлых пакостей.
К концу разговора Харак не стеснялся даже демонстрировать свою довольную улыбку. А весь фокус здесь заключался исключительно в том, что служащие Баатора действительно ценили хорошие образованные кадры. Как я узнал в дальнейшем, подавляющее число миров, именуемых баатезу "простыми", представляли собой "типичное" магическое средневековье. Основное население таких мест процентов на восемьдесят состояло из малограмотных крестьян и тому подобной публики. Души таких покойников, попадавшие к баатезу различными путями, годились ровно для одного - быть кучей боевого мяса на поле битвы с танарри. Но даже для стад тупоумных слизней требовались "пастухи", а что уж тут говорить обо всей остальной военно-бюрократической машине Девяти Кругов. Вот поэтому-то Харак и обрадовался так искренне моему появлению, все-таки за каждого духа "с мозгами" премия полагалась не только вербовщику, но и всей цепочке "военкомата".
В ходе небольшой игры в вопросы и ответы, полноватый демон выяснил, что я умею перемножать в голове двузначные цифры, имею представление о различных физических свойствах материи и немного разбираюсь в области создания и эксплуатации различных механических устройств. Ну а тот факт, что я знаю, что такое "линейная косая атака", откуда пошел термин "тихой сапой" и чем осадная линия циркумвалационных редутов отличается от укреплений контрвалационных, окончательно решил мое дело.
- Неплохо, червь, получишь сразу назначение в спинагоны, - сообщил мне Харак, поджав толстые губы и делая пометки в своих бумагах скрипучим пером. - Кашаран хорошо поработал в эту смену, три удачных улова за один подход... Свободен пока.
Справа от меня в темноте раскрылся проход, и я не стал искушать терпение баатезу. А следующий час мне пришлось просидеть в полном одиночестве внутри крошечной, и вот неожиданность(!), железной каморки. Впрочем, во всем надо искать хорошее, поэтому неожиданно появившееся свободное время я потратил на то, чтобы в деталях обдумать свое положение, прикинув все плюсы и минусы. Первых, несмотря ни на что, пока явно было значительно больше, чем вторых.
Покрасневший от жара металл растекся в стороны, обнажая в стене сквозную дыру, и моему зрению престала знакомая физиономия черного "дракона-дистрофика".
- На выход! - рявкнул демон.
Что сказать об убранстве заведения, в котором я оказался и смог, наконец, осмотреться? Если "центральной темой" Города Суда был серый цвет, то здесь абсолютно и полностью властвовало торжество железа. Коридоры, по которым меня и еще двух духов вел наш проводник с хлыстом, мебель, лампы под потолком, настенные барельефы - все это было сделано из железа. Железо, железо и еще раз железо. Местами светящееся, местами раскаленное, местами настолько тонкое, что напоминало непрозрачное сте