Часть ресурсов и строительных команд пришлось перебросить на тайную подземную базу мэтра Гэмпая. Переносить все его мастерские и лаборатории куда-то еще, было слишком накладно, а кроме того, домашний комплекс упитанного огра мог послужить неплохим убежищем, будучи структурой самодостаточный и изначально неплохо замаскированной и защищенной. Вариант с отступлением в древние катакомбы был, разумеется, из числа "резервных (на всякий случай)", но не предусматривать его заранее было бы глупо. Таким образом, если дела вдруг пойдут совсем уж плохо, у нас, хотя бы, появлялся еще один надежный форпост, кроме башни мэтра Санады. Но главное, что меня радовало во всей этой ситуации, так это то, что мое начальство и мэтр Гэмпай сумели быстро найти общий язык, что стало понятно еще во время их первой встречи.
По случаю этого события, Санада заранее распорядился, чтобы Заграх устроил маленький тотальный геноцид древнему "пыльному царству", успевшему обосноваться в одном из давным-давно неиспользуемых приемных залов Кёр-Тэнно, и принял там гостя со всем подобающим шиком. Последний, в случае с ограми-магами, как обычно сводился к предельному аскетизму во внешней обстановке и куче невербальных намеков. Но Гэмпай показал себя молодцом.
* * *
Молодой, относительно хозяина башни, волшебник прибыл тогда в строго оговоренный срок, буквально секунда в секунду. Одетый в красиво расшитый, но в целом скромный наряд, Гэмпай пересек половину зала и замер перед поджидавшим его Санадой. Оба огра рассматривали друг друга очень внимательно и с самым суровым видом, а мне, лично присутствовавшему при этом историческом моменте, от всех этих угрюмых "приглядок", даже начало казаться, что в комнате потихоньку сгущается предгрозовая атмосфера. Но, наконец, мое начальство все-таки заговорило:
- Истинная сила чародея таится в его крови, но внешность порой играет не менее важную роль в различных жизненных ситуациях, - Санада еще раз, демонстративно недовольно, почти не переигрывая, окинул внушительную тушу гостя презрительным взглядом. - Как говорил один из древних, тот, кто желает подчинять природу своей воле, прежде всего, должен подчинить ей себя и свои капризы.
- Мне всегда нравилась та жизненная прямота, с которой писал свои труды консул Мори, - отозвался Гэмпай спустя пару мгновений, широко улыбаясь. - В завершенности их форм есть какая-то поистине необъяснимая притягательность. И все-таки, мне всегда больше нравились откровения основателя Асакуры.
С каждым новым словом на лице у Санады все больше проступало некое подобие улыбки, а в конце чародей слегка мотнул головой, как бы предлагая своему молодому сородичу продолжить начатую мысль.
- Страсти пагубны для того, кто не способен их обуздать, но делают счастливыми тех, кто умеет проявлять умеренность. Главное на этом пути не забывать, что только сам идущий определяет для себя границы дозволенного в том, что касается его идеалов, но никак не те, кто его окружают. Счастливый и уверенный в себе всегда превзойдет того, кто вечно неудовлетворен и боится порицания окружающих, даже если будет трехкратно уступать последнему. Нет хуже проклятье, чем барьер в сознании, возведенный по чужой указке и принятой тобой, как нечто должное и само собой разумеющееся, без попыток отыскать подтверждение его истинности своими силами.
Мэтр Санада отчетливо хохотнул и оскалился не хуже, чем мэтр Гэмпай.
- Неплохо, мой юный друг. Прошу, присядем и продолжим нашу беседу в подходящей для этого обстановке.
- Благодарю, - кивнул упитанный огр.
Двинувшись вслед за моим боссом к двум креслам, установленным по разные стороны от небольшого круглого стола, Гэмпай, не останавливаясь ни на мгновение, прошел прямо сквозь иллюзорный предмет мебели и опустился на настоящее сидение. Санада, искоса смотревший на него в этот момент, снова удовлетворенно кинул и занял свое место.
- Позволено ли мне будет узнать, намереваетесь ли вы и дальше продолжать мои проверки и испытания? - по-прежнему предельно вежливо, хотя и с легкой ноткой раздражения, поинтересовался гость, после того, как мой босс уселся напротив. - Просто мне хотелось бы знать, стоит ли продолжать быть постоянно наготове, или мы действительно, наконец, приступим к намеченной беседе?
- Нет, больше не стоит, - хозяин Кёр-Тэнно, похоже, пребывал в удивительно хорошем расположении духа. - Того, что я уже услышал и увидел, более чем достаточно. Я вижу, что передо мной настоящий огр из высшей правящей касты, а не жалкий вырожденец, как большинство из тех, кто уцелел на развалинах нашего некогда великого государства. Вы, мэтр Гэмпай, истинный огр-маг. По духу, по разуму, по воспитанию и по отношению к нашей общей истории и забытой культуре. Признаться честно, когда Шванк рассказывал мне о вас, то я подозревал, что не все из его хвалебных од окажется правдой. Но в этом случае готов признать, что подозрения оказались надуманны.
Оба волшебника покосились в мою сторону. А я в это время, как раз подпирал боковую стену огромного зала, усиленно делал вид, что меня совершенно не интересует разговор присутствующих (а уши у меня от сквозняка шевелятся, честно!), и при помощи длинного когтя исследовал содержимое левой ноздри. Полезные ископаемые пока, к сожалению, не попадались. После того, как на мне скрестились взгляды магов, пришлось принять более культурную позу и выдать дежурную улыбку.
- В общем, с вас, мэтр Гэмпай, за мои усилия причитается, - нахально выдал я, сверкая клыками и чуть повернувшись в сторону толстого заклинателя.
Негабаритный огр-маг басовито хохотнул и обратился с вопросом к Санаде:
- Надо же, значит, он всегда у вас такой? А я-то думал, что Шванк позволяет себе всякие вольности в поведении, только когда поблизости нет его руководства.
- Шванк - наемный работник, ему это простительно, - отмахнулся владыка Кёр-Тэнно. - К тому же, он прекрасно справляется со своими прямыми обязанностями, а его выходки и идеи зачастую не только опасны и безумны, но и довольно забавны. Они вносят приятную частицу хаоса в мои однообразные будни. Только после его появления я смог осознать, что долгие годы мне не хватало именно этого.
Гэмпай, для которого все эти вопросы общения и долгой изоляции были темой достаточно близкой и важной, понимающе кивнул.
- Босс! Ну, хватит, пожалуйста, - я застенчиво щелкнул хвостом и шмыгнул носом, пуская слезу. - Вы меня так совсем засмущаете. У меня же потом кожа на щеках волдырями пойдет от высоких температур. А уж если хотите похвалить, - моя крокодилья пасть вновь ощерилась в привычном оскале, - то просто лишний раз подтвердите, что исполните свое обещание после нашего окончательного захвата мира.
- Обещание? - нахмурился Санада, подозревая какой-то подвох.
- Только не делайте вид, что и вправду забыли! - пригрозил я волшебнику, отлепившись от стенки и уперев руки в боки. - Вы хотели подарить мне маленький тропический остров в южных морях. Такой милый тихий уголок с белыми песчаными пляжами и роскошным поместьем для верного миньона, вышедшего на пенсию.
- Остров? Хм, что-то не припоминаю, - не поддался на уловку Санада.
- Да, остров, - сдаваться я не собирался, - маленький личный остров, населять который будут только я и триста самых чудесных красоток...
Мэтр Гэмпай снова громко расхохотался, и мой босс тоже не смог удержаться.
- Триста? А не многовато ли, Шванк? Не надорвешься?
- Бойтесь своих желаний - они могут исполниться, - в продолжение процитировал Гэмпай. - Если не ошибаюсь, эти слова принадлежат самому Асмодею.
- Хм, - я картинно задумался и взъерошил иглы у себя на затылке лапой. - Что ж, со столь авторитетным мнением, по понятным причинам, спорить не буду. Ладно, так уж и быть. Пусть будет двести девяносто девять красоток и один большой бисквитный торт! Но только, чтобы обязательно с лимонным кремом!
Как ни странно, но первую долю обещанной "пенсии", а именно упомянутый торт с иероглифом "аванс", я получил уже на следующий день. Жаль не довелось увидеть, как мэтр Санада отдавал все указания об этом Заграху. Злобоглаз, наверное, был в полном шоке. Впрочем, я не жадный. Хочет руководство само повеселиться, так, пожалуйста.
В общем, по итогам той "встречи в верхах" ситуация с организационными вопросами и распределением полномочий была решена. Гэмпай признавал главенство Санады, но сам в свою очередь, оставался скорее добровольным союзником, чем подчиненным. А заботы о том, как интегрировать мага-обжору и все его хозяйство в наши собственные структуры, достались, разумеется, мне. Как будто у меня и без этого проблем было мало...
Но одна вещь все-таки порадовала меня еще сильнее, чем обретение нового сильного соратника, примкнувшего к возрождающейся Империи. Союз с Гэмпаем окончательно снял клеймо подозрений со Стэна, а тот в свою очередь, узнав, кто был его нанимателем, ничуть не смутился и, более того, предложил нам свою дальнейшую службу. С подсказки и по согласию Милила, конечно. Без совета своего божества, которое, по моему мнению, вполне еще могло оказаться просто шизоидальным голосом в голове, Стэн таких важных решений не принимал уже давно.
После истории с Клыкастыми Черепами и перенесенными пытками, лично у меня особых сомнений в отношении барда не было. Гэмпай тоже, в свою очередь, нанял именно Стэна из-за того, что у парня была репутация честного дельца, что для людей его категории являлось делом редким, если не сказать уникальным. Причем, имелись ввиду оба ремесла, которыми промышлял блондин. И в результате, после трехдневной "осады", мэтр Санада согласился, что я могу задействовать Стэна в своих операциях, если уж он сумел получить у меня такой высокий уровень доверия. И гражданство Империи, причем не "низшее", а полноценное, бард тоже должен был получить, если проявит себя как должно. Собственно из-за последнего требования с моей стороны и понадобились три дня препирательств с руководством. Очень уж боссу не хотелось "разбрасываться" такими "важными вещами". А то, что нынче это его "гражданство" пока не стоит выеденного гроша и ломаного яйца, Санада упорно признавать не собирался. Хотя и понимал все явно прекрасно.