олночь, ужин проходил неторопливо и растянулся во времени. Задумчивость Андрея, пытающегося мысленно ответить на третий извечный вопрос, зная ответы на первые два, прервала Юлия.
— Я хочу серьёзно поговорить с тобой, Андрей! — произнесла она, — И пусть Алина выслушает и выскажет своё мнение…
— Пусть, — удивился мужчина.
— Как это ни парадоксально, я стала Вершителем… Впрочем, только благодаря тебе. Знаю, что нужна тебе в таком качестве, хотя не совсем ещё понимаю зачем… Безусловно, я благодарна судьбе, уже потому, что жива, здорова, и главное, нахожусь рядом с тобой… И, конечно, буду помогать тебе всем, чем смогу… Но, пусть я и Вершитель, но мне необходимо быть твоей рабыней!
— Как это?! — изумился Андрей, — Абракадабра какая-то…
— Хорошо, не быть… Не быть твоей рабыней официально, но чувствовать себя ею! Ты не понимаешь?.. Я хочу знать, что у меня есть ты — мой Хозяин, который придёт и возьмёт от меня всё, что захочет, и не даст меня в обиду, и никому не отдаст…
— Некоторые отдают, — мужчина покосился на Алину, и та кивнула и… улыбнулась!
— Но только не ты, Андрей! — воскликнула Юлия.
— Послушай, — проговорил он, — Это не входит в мои планы… Потом ты меня совершенно запутала: Вершительница и рабыня в одном флаконе; не быть, но чувствовать и знать… Как это?
— Очень просто, Хозяин, — неожиданно заговорила Алина, — Госпожа, официально и фактически оставаясь Вершителем, хочет стать Вашей тайной неофициальной рабыней!
— Точно! — вскрикнула Юля, — Какая ты умненькая…
— Девочка, милая, — обратился Андрей к Алине, — Я не твой Хозяин, сколько можно повторять. У тебя есть ошейник, не правда ли?
— Есть, Господин Андрей, — не моргнув глазом ответила девушка, снова забыв предложенное мужчиной обращение «Господин Советник». Впрочем, он не поправил её и на этот раз, несмотря на лукавую улыбку Юлии, а уставился на пластиковое кольцо, которое Алина достала из кармана и передала ему.
— Почему в кармане? Кто это сделал? — поразился Андрей, разглядывая не расстёгнутый, а разрезанный мягкий прозрачный пластик.
— Это сделал Господин Михаил, — ответила девушка, — Он велел отдать его Вам, когда Вы придёте за мной. Говорю же, я — подарок для Вас, именно Вы — мой Хозяин!
Не говоря ни слова мужчина неожиданно вышел из гостиной и вернулся, держа в руках ноутбук, к сенсору которого он тут же приложил пальчик Алины. Внимательно изучив появившуюся на экране информацию, Андрей растерянно покачал головой и глубоко вздохнул.
— Что-то не так? — поинтересовалась Юлия.
— Когда он только успел, мрак побери? — выругался мужчина, — Сама посмотри!
Госпожа Вершитель с интересом изучила данные на Алину, последней записью в которых значился факт дарения рабыни её прежним Хозяином Господину Андрею. Юля улыбнулась одними глазами, развела руками и проговорила:
— А ведь ты права, девочка…
— Вы, действительно, мой новый Хозяин? — заулыбалась Алина, глядя на Андрея.
— Не совсем, — вздохнул он…
Нежданный подарок разрывал Андрею и сердце, и мозг не только потому, что исходил от ненавидимого им Михаила, не только потому, что к возможности получить в дар человека Господин Советник так и не привык… Этот подарок вызывал в нём горечь и растерянность как самим фактом, так и его несвоевременностью. Об этом без лишних подробностей, но абсолютно искренне Андрей и заговорил вслух. Прямота и открытость мужчины вызвала адекватную реакцию женщин и задала доверительную интонацию беседе. Стало ясно, что Алина тяжело переживает происходящие с ней последнее время события и страшно боится остаться в одиночестве или в обществе чужих и пугающих её людей. Из реплик Юлии выяснилась, что историю с рабами Михаила, и особенно юной девушки, она приняла близко к сердцу и оставлять Алину на произвол судьбы не намерена. Сложность ситуации, по мнению Андрея, неплохо знакомого с местными законами, заключалась в том, что даже просто передать девушку на попечительство Юлии было невозможно, пока новый Хозяин не вступит в права на неё… Трудно сказать, какие мысли бродили в её юной головке, но Алинка горячо уверяла, что была бы счастлива принадлежать Господину Андрею. Юле пришлось разъяснять девушке детали…
— Ритуал? — вздрогнула Алина и начала тревожно рассуждать вслух, — Но это же так гадко… Хотя у Господина Андрея наверняка всё иначе… Но мне будет больно!
— Больно? — удивилась заинтересованно слушавшая и наблюдавшая за ней Юлия, — Отчего же?
— Она — девственница, — мрачно подал голос Андрей.
— Как это?! — громко воскликнула Юля.
— После посвящения в рабыни, наш дорогой Михаил, отправил Алину в больницу, где ей полностью восстановили девственность, — угрюмо пояснил мужчина, — Более того, похоже, восстановили не только физиологическую девственность, но и психологическую!
— Вот это да! — воскликнула Вершительница, — Я слышала о таких изощрённых операциях, но вижу впервые…
— А без Ритуала никак нельзя? — тоненько простонала девушка, и увидев, как Юлия качает головой, уронила голову на руки…
Успокаивающе поглаживая Алину по голове Госпожа Вершитель на время ушла от болезненной темы, перейдя к разговору об Андрее, несмотря на его неудовольствие. «Твои рабы живут не так, как принято у других Хозяев в Княжестве, я это точно знаю… — утверждала она, — Наличие ремешка с твоим именем на шее — это знак принадлежности к особому кругу людей, близких тебе людей. Никого из них ты не подставишь, не выгонишь вон, не продашь и не променяешь… Поверь, я всем сердцем желаю оказаться в этом круге! Скажешь, что это мой каприз? Нет, дорогой! В этом желание доказать тебе свои искренние намерения и успокоиться самой… Прекратить тревожиться о завтрашнем дне и вздохнуть полной грудью… А Ритуал… Да, это символ рабства, в нём должно присутствовать даже не послушание, а покорность и повиновение… Даже унижение рабыни, которое ты обязан обозначить, я считаю добровольным самопожертвованием!»
— Госпожа Вы просите Господина о Ритуале, как об одолжении?! — поразилась Алина.
— Не об одолжении, девочка, а об акте наивысшего взаимного доверия! — ответила женщина удивительной стати и красоты, которую невозможно было представить унижающейся рабыней, — У Господина Андрея по-другому и быть не может!
— Тогда и я хочу этого! — твёрдо объявила девушка слабым голоском.
— Девочки, а у меня тоже есть мнение на этот счёт, — не выдержал Андрей, — Если, как говорит Юлия, существует мой особенный ближний круг, то было бы странно вдруг пригласить в него совершенно незнакомую девушку, не правда ли?
— Ах, Господин Советник, конечно, всё это правильно и разумно, — тяжело вздохнула Юля, — Я тоже совсем не знаю Алину, но… В сущности, она такая же жертва Михаила, как и я… Знаешь, мой дорогой, во мне живёт уверенность в том, что тебе не обязательно хорошо знать человека, чтобы понять… Ты можешь его… почувствовать… если захочешь.
Андрей не знал, что двигало им в этот момент, но он протянул руку рыженькой девушке и усадил её к себе на колени. Алина немедленно прижалась к мужчине и облегчённо вздохнула, Андрей обнял худенькую девичью спинку и замер. В комнате повисла пауза… Через несколько минут мужчина немного отстранил девушку от себя, заглянул в её глаза и погладил по голове…
— Вот видишь, — произнесла Юлия, словно констатируя очевидное, — Никто, кроме тебя, не сможет показать Алине, как отличается добрый Хозяин от злого и равнодушного, один мужчина от другого…
Решение Господин Советник принял парадоксальное. Принимая во внимание неожиданно горячее желание Юли принять участие в судьбе Алины, Андрей назначил на полдень следующего дня Ритуал, который должен был стать как актом официального вступления Хозяина во владения рабыней, так и актом передачи её новой Хозяйке. Госпожа Вершитель выразила полное согласие, попутно уговорив Андрея допустить и её в «свой особенный круг». «Если тебе так хочется, чтобы время от времени я помыкал тобой и относился, как к рабыне, что же… Изволь!» — вздохнул Господин Советник и, увидев как загорелись глаза Юлии, в сердцах махнул рукой:
— Сумасшествие! — констатировал мужчина, отправляясь в кабинет, — Значит так — сейчас вы обе идёте отдыхать в белую комнату. Возможно, утром ваши желания покажутся вам вздором или найдутся другие решения…
— Не покажутся и не найдутся… Всего одну минуту, Господин! — окликнула его Вершительница, — Оглянитесь ещё раз на новоявленную Госпожу, чья жизнь с сегодняшнего дня в любом случае принадлежит Вам, и влюблённую в Вас девушку…
— Я не влюблённая! — ахнула Алина, покраснела и спросила: — А что это такое, вообще?..
— Вы прекрасны! — улыбнулся мужчина, — Спокойной ночи, красавицы!
В кабинете Андрей устало повалился на диван и к собственному удивлению почувствовал сожаление, что занимается не рядовым Испытанием, и что рядом нет Ольги. Сначала он отогнал от себя желание позвонить ей мыслью о том, что будить девушку среди ночи для пары тёплых слов некрасиво. А потом понял, что Оля наверняка волнуется и обрадуется этому звонку… Так и случилось, только делиться с ней хронологией последних событий Андрей не стал, пообещав появиться послезавтра… Уже готовясь ко сну, он вспомнил о пожелании Юли и, тяжело вздохнув, сделал заказ по телефону на три ошейника к одиннадцати утра (Два обычных — чёрная кожа с серебром и эмблемой «Альфа», третий — красная кожа с выгравированной на серебре короной, с вписанной в неё буквой «Ю»). Засыпая, Андрей подумал, что скоро ему с Эммой придётся отправиться в неизведанное, и впервые эта мысль вызвала в нём не тревогу и отторжение, а облегчение… Он уже и забыл, когда последний раз спал в одиночестве, но во сне к нему пришла Катрина и нежно целовала и обнимала его до самого утра…
Ровно в одиннадцать прибыл курьер с заказом. Женщины к этому времени даже не подумали поменять свои намерения. Кажется, их общие желания только окрепли, и Андрей понял, что спорить и убеждать их бесполезно.
— Быть Вершителем и рабыней одновременно — невозможно! — привёл он Юле последний довод.