— Это не судьба даровала, а я привёл Эмму! — уже почти кричал мужчина, — И очень не хочу пожалеть об этом!
— Не будем спорить… Эту женщину привела сюда любовь и… Катрина! — зачарованно заглядывая в глаза Ма, произнесла Эмма не своим голосом и… упала в обморок…
Андрей подхватил свою женщину на руки, Хранительница хлопнула себя по лбу, вскочила и скрылась в недрах убежища. Илья наблюдал за происходящим в глубоком ступоре… Через несколько минут Эмма лежала на диванчике в гостиной, голова её покоилась на коленях возлюбленного мужчины, а к её носу Ма подносила пузырёк с нашатырём. Женщина потихоньку приходила в себя, виновато улыбаясь Андрею. С чувством вины смотрела на них и Хранительница, словно упреждая вертевшийся у мужчины на языке вопрос: «Зачем же ты так с ней, Ма?» В гостиной повисла пауза… Через несколько минут эта пауза стала угрожающей, тишина давила и на Илью, мерящего лоджию тяжёлыми шагами, и на Эмму, уже тихо сидящую на диване рядом с Хранительницей, и на Андрея, нервно курящего за столом. Только Ма, к плечу которой привалилась Эмма, словно ожидала чего-то. И действительно, стоило Андрею докурить, как она поманила его к себе, указывая на свои виски. Мужчина подошёл к Хранительнице, пристально заглянул в её добрые глаза и приложил пальцы к вискам женщины… Он снова будто погрузился в её сознание, в другой мир, в котором опять увидел нисходящее ущелье с потоками раскалённой лавы… Когда Андрею стало не по себе, Ма почувствовала это, сняла руки мужчины со своей головы и поцеловала их.
— Что происходит? — хрипло спросил друга Илья, — Ты хоть что-то понимаешь?
— Что-то понимаю, — эхом отозвался Андрей, — Пора собираться в путь…
— Куда же мы направляемся?
— Вниз.
— Вниз? Но это же… — изумлённо пробормотал «Библиотекарь», — Отправляемся вчетвером, иначе нельзя?
— Нельзя… И тянуть тоже нельзя. Мы должны дойти с Ма…
— Куда, Андрей? Куда?!
— Я не могу объяснить это простыми словами… Скажем так, мы должны добраться до Золотого Дворца… целыми и, желательно, невредимыми…
— Золотой Дворец? Внизу?! — изумился Илья, — Невероятно… Ну и пусть! К чему следует быть готовыми?
— Не знаю, — вздохнул Андрей, — К этому вообще нельзя подготовиться! Знаю только одно, нам нужна вода.
— Вода? — Изя, как и Эмма, смотрели на него непонимающе.
— Да, нам нужно много воды! — убеждённо заявил мужчина, а Хранительница часто закивала.
— Хорошо, — кивнул Илья, — Я всё равно ничего не понимаю, поэтому просто доверюсь… твоему сердцу. Оно умнее меня!
Ма поднялась с дивана, обняла Андрея и поцеловала его в лоб… Остаток восьмого дня, с того момента, как Андрей с Эммой спустились в подземелье, до ужина компания занималась подготовкой к походу, как и первую половину дня следующего. После плотного обеда, в котором алкоголь отсутствовал напрочь, они разошлись по спальням, чтобы через два часа, уже переодетыми в походное снаряжение, снова собраться в гостиной и посидеть на дорожку… Спускаясь по лестнице, Андрей обернулся и увидел, как Ма, замыкающая шествие, осеняет их тройку крестным знамением, а затем крестится сама…
Привал устроили только у загадочной стены с тремя неприметными выемками для медальонов-ключей, не спеша перекусили. Ещё минут пятнадцать Андрей сидел прямо на каменном полу, прислонившись спиной к той самой стене, и курил. Эмма присела рядом, положив голову на его плечо. Когда мужчина поднялся, все собрались вокруг него. «С Богом!» — неожиданно произнёс Андрей и приложил свой медальон к центральной выемке. Илья посмотрел на него изумлённо и, не найдя, что ответить, молча приложил свой медальон к левой впадине в стене, а державшая Андрея за руку Эмма — к правой. Глаза Хранительницы, с удивительным детским восторгом и материнской любовью одновременно, не отрывались от Андрея, а лицо её просияло и помолодело лет на двадцать, но этого никто не успел заметить. Троица с медальонами, синхронно вздрогнув, отпрянула от медленно опускающейся вниз стены…
Людям открылся тёмный проход почти во всю ширину стены. Метров через тридцать коридор превратился в нисходящую каменную лестницу, по которой предстояло спускаться. Это оказалось крайне неудобно, поскольку вся группа везла с собой большие рюкзаки на колёсиках, удачно позаимствованные мужчинами на складе Банщика. К счастью, лестница довольно быстро закончилась большой площадкой с грандиозным видом на мерцающее багрянцем огромное ущелье, напомнившее Андрею его видения. Дно ущелья отсюда не просматривалось, как впрочем, и его вершина… В скале, на уступе которой находилась смотровая площадка, виднелась каменная панель, за которой оказалась комната-лифт, уже знакомая мужчинам по визиту в Ультра-Петербург. Судя по ощущениям, этот лифт мгновенно переместил сидящих в креслах путешественников с их объёмной поклажей вертикально вниз и, похоже, весьма глубоко.
Стоило двери комнаты отвориться, на людей пыхнуло жаром, который в покинутом ими Княжестве был немыслим. Впрочем, первое нежданное впечатление отступило, реально же воздух пусть и оказался разогрет, несомненно, выше тридцати градусов, но отличался сухостью, а потому люди постепенно привыкли к изменению климата… Зато пейзаж перед ними возник эпический и крайне непривычный. По зажатому двумя бесконечными скалами, уходящему вдаль и вниз ущелью тёк ручей раскалённой лавы, прямо, как в видениях Андрея. От ровной площадки возле скрытой теперь за каменной панелью комнаты-лифта по подножью скалы, вдоль огненного ручья вела каменистая дорога, другого пути вперёд не обнаружилось… Через час пути Илья, шествовавший в авангарде группы, увидел вход в пещеру, немного возвышающуюся над дорогой. Пещера оказалось маленькой, но вполне сухой и безопасной для того, чтобы передохнуть и снять себя излишки одежды. Мужчины, явно не ожидавшие подобных климатических изменений, оставили на себе только камуфляжные комбинезоны. Женщины тоже переоделись, пока Илья и Андрей курили у входа в пещеру, и предстали перед ними в таких же комбинезонах. Воду, занимавшую большую часть поклажи путников и разлитую в пластиковые канистры и бутылочки, расходовали экономно. В рюкзаке Андрея имелись и две металлические канистры с неприкосновенным запасом воды. Несмотря на позднее время, решили двигаться дальше. Радовало то, что пустые и сухие пещеры разных размеров и конфигураций встречались вдоль дороги достаточно часто. В одной из них, спустя пару часов хода, путники и остановились на отдых. Из соображений безопасности спали по очереди.
— Что нас ждёт, Андрюша, и долго ли идти? — задала мучивший всех вопрос Эмма, присев и тихо прижавшись к сидящему на камне у входа в пещеру мужчине. Илья и Ма уже спали в пещере, положив под головы надувные подушки и прижавшись друг к другу спинами.
— Думаю, долго, Эммочка! — тихо ответил Андрей, обнимая женщину за плечи, — А что ждёт?.. Не исключено, что обычным людям, как ты и я, сложно не только предположить, но даже постичь это… Главное ничего не бояться… Как же я жалею, что ты не в нашем гостиничном номере!
— Ты же обещал, милый! — горько воскликнула Эмма, — Ты не рад, что я рядом?
— Очень рад, — ответил мужчина, целуя её щёку, — Но здешние места не для женщины, не для такой женщины! Не для любимой!
— Место для такой женщины, родной мой, рядом с её мужчиной, где бы он не находился, — прошептала в ответ она и поймала губами его пересохшие губы…
Первая преграда, причём сразу же серьёзная, появилась на пути группы около полудня следующего дня, десятого дня по исчислению Андрея, начавшего вести дневник, в который он кратко вносил важные события с момента спуска в подземелье… Впереди, на дороге, по которой путники спускались в глубины ущелья, показался пост охраны. По мере приближения к нему стало ясно, что здесь, с неизвестной людям целью, несут службу трое, как минимум, Блюстителей в своих обычных накидках с капюшонами тёмно-серого цвета. Путешественники остановились и заняли оказавшуюся поблизости пещерку. Андрей понимал, что Блюстители, с их острым зрением, давно заприметили их и, дабы избежать никому не нужной стычки, с ними нужно было встретиться лицом к лицу, чтобы понять причину их нахождения в ущелье и, соответственно, возможную реакцию на появившихся путников. На разведку он пошёл в одиночку.
Вскоре от поста отделился и направился в его сторону один из Блюстителей. Андрей напрягся, но и вздохнул с облегчением: один на один всегда лучше, чем против группы непонятных существ с неизвестными намерениями… Когда между ними осталось несколько шагов, Блюститель молча остановился. Остановился и мужчина, демонстрируя ему перстень Советника на левой руке. Существо кратко уважительно кивнуло и показало жестами верхней конечности, затянутой в перчатку, что для Андрея путь свободен, но остальные путники должны ждать его здесь, либо вернуться восвояси. Мужчина задумался: предъявлять Блюстителю медальон казалось, как минимум, бесполезным. Тогда Андрей по наитию просто поднял на уровень своего лица открытую правую ладонь и сделал ещё один шаг навстречу стражнику. По всей видимости, Блюститель сильно удивился, но через несколько секунд стащил перчатку и, подойдя к мужчине вплотную, приложил свою левую, волосатую, когтистую лапу к руке Андрея и заглянул ему в глаза… Неприятные ощущения от такого общения длились у мужчины не более пары секунд. Он давно уже перестал испытывать мистический ужас перед Блюстителями, но никогда не заглядывал им в глаза. По крайней мере, так близко, открыто и пристально. К своему изумлению, Андрей увидел перед собой глаза большой и суровой, но, несомненно, умной… собаки! Словно в подтверждение его ощущений, Блюститель негромко и, казалось, благодушно зарычал, опустил лапу, напялил на неё снятую перчатку и жестами показал мужчине, что тот может свободно пройти пост вместе со своими людьми…
— Как тебе это удалось? — воскликнул Илья, когда Андрей вернулся к пещере и, вытаскивая на дорогу спрятанную там поклажу, закурил.
— Я не знаю, как это объяснить, дружище! — честно ответил он, вытирая со лба пот и розовея от облегчения и удовольствия от восторженного взгляда Эммы и добрых глаз Ма, в которых сияло выражение, которому мужчина названия не знал…