— Вот тебе и наглядный ответ на вопрос: зачем нужны плащи? — произнёс Андрей.
— Да уж, — пробурчал Илья, — Значит твои друзья-Блюстители на том посту — не только охранники, но и конвоиры…
— Похоже на то… Только откуда взялись эти люди в плащах?
— Возможно там, на посту, тоже лифт имеется или что-то подобное… Кстати, ты заметил, когда нам открывали шлагбаумы, что второй, в отличие от первого, используется регулярно?
— Нет, — удивился Андрей, — А ты когда успел это приметить, вы же проходили пост, опустив головы?
— Да, я старался не смотреть на этих… Блюстителей… Но это не значит, что не смотрел по сторонам.
Увиденное не только произвело впечатление на мужчин, но и заставило призадуматься. Насколько свободна, в действительности, пустынная до сей поры дорога? Следует ли маскироваться под людей в капюшонах?
— И кто эти люди, собственно? — спросил Андрей на собранном по случаю происшествия совете.
— Дружище, ты, конечно, человек уникальный. Я даже готов время от времени преклоняться перед тобой! — витиевато начал Илья, но заметив кислое выражение лица друга, быстро закончил славословия, — Но иногда ты поражаешь меня своей… э-э-э… несообразительностью! Это те самые люди, которых Господа Вершители и ты, в том числе, отправили дальше во тьму!
— Да ладно?! — охнул Господин Советник и посмотрел на Ма, которая без колебаний утвердительно кивнула…
Разговор на совете так взбудоражил и встревожил Андрея, что он добился согласия группы и отправился в одиночную разведку, пообещав вернуться не позднее, чем через три часа. Вооружённый до зубов, то есть со своим ПМ в кармане и с секретным оружием, которое изобрёл Илья, мужчина легко шёл под уклон…
Изобретение Ильи требует отдельного упоминания. После того, как чудесные свойства воды, которую Андрей черпал из своего бассейна на острове, и которая свободно текла из крана в их временном убежище под Княжеством, стали неоспоримы, родилась идея, как их следует использовать в дальнейшем. Ведь помимо целительных свойств, эта жидкость могла нанести серьёзный урон существам, её не переносящим. А именно такие субъекты могли стать серьёзным препятствием на пути группы путешественников… Идея «Архивариуса» — купить водяные пистолеты в ближайшем магазине детских игрушек, хотя и отличалась простотой и изяществом, к сожалению, не могла быть реализована в настоящих условия, ввиду отсутствия в Княжестве детей, а, следовательно, и товаров для них… Каждодневная болтовня и шуточки Ильи, иногда весьма глупые, стали непременным атрибутом их компании. Когда плоскость юмора превышала разумные пределы, Андрей обзывал друга непонятным для присутствовавших порядочных женщин словом «Петросян». Илья страшно обижался и настаивал, что не заслуживает подобного оскорбления… Однако, в уме, наблюдательности и сообразительности отказать «заслуженному Архивариусу» было сложно. Для «водного оружия» Илья приспособил медицинские шприцы, присутствовавшие на складе их убежища в достаточных количествах. Выбрав инструменты подходящего размера, мужчины просто заполняли их водой — оружие было заряжено и готово к использованию. Иглы от шприцев «Библиотекарь» советовал не выбрасывать, а использовать для увеличения дальнобойности… В настоящий момент в нагрудном кармане комбинезона Андрея находилось три единицы секретного оружия Ильи.
Обогнув выступ скалы, мужчина остановился. Не то чтобы пейзаж категорически изменился, но у него появились новые детали. Выглядывая на скале какой-нибудь доступный для него и достаточно высокий уступ, Андрей прошёл ещё около двухсот метров и нашёл то, что хотел. Правда, ему пришлось немного вскарабкаться по скале, рискуя сорваться и сломать себе шею, но искомый уступ с углублением в виде маленькой пещерки, готовой служить хорошим укрытием, стал его личным наблюдательным пунктом. Очень пригодился бинокль Ильи, который тот всучил ему для разведки. Только воспользовавшись им, Андрей понял насколько меняется снижающаяся впереди местность: огненный ручей на горизонте делился надвое, упираясь в огромный базальтовый валун, а ближе просматриваемая, как на ладони, дорога вливалась в сложный перекрёсток. Поодаль справа к нему подходила тропа, спускавшаяся из расщелины скалы, слева же, ближе к наблюдательному посту Андрея через ручей лавы был перекинут каменный мост, упирающийся в огромную пещеру на противоположной стороне ущелья. И из этой пещеры по мосту в сторону перекрёстка шли люди… Точнее тройка людей в чёрных накидках в сопровождении Блюстителя. Наблюдая с высоты своего укрытия, Андрей вскоре заметил ещё одну тройку, поднимающуюся по расщелине вправо, а затем ещё одну, шествующую через мост. Центр притяжения этих групп был один — большой пост охраны, расположенный у главной дороги вдоль ущелья, сразу за перекрёстком. Рассматривая этот пост, мужчина сделал вывод, что там провожатые у людей в чёрных плащах могут меняться, прежде чем те отправятся дальше. По крайней мере, некоторые Блюстители кому-то сдавали их, общались между собой и отправлялись в обратный путь, а другие, миновав пост, продолжали движение вперёд… Перекрёсток оказался весьма оживлённым, за сорок минут наблюдения, Андрей насчитал пять троек с провожатыми. Правда, сверху мимо пещеры, где укрылись его спутники, кроме утренней группы никто не спустился. Но больше всего поразил мужчину тот факт, что хозяевами поста оказались вовсе не Блюстители, а неизвестные ему существа в огненно-красных бесформенных балахонах, скрывавших, казалось, их тела со всех сторон. Хорошенько рассмотреть этих сущностей не удавалось даже с помощью бинокля Ильи… Настала пора возвращаться к своим, и тут от поста отделилась фигура Блюстителя, утром сопровождавшего тройку людей мимо укрытия путешественников. Андрей узнал его по своеобразной походке, и если утром мужчина только предположил, что Блюстителю тяжело идти, то сейчас он не сомневался, что тот чувствует себя не лучшим образом. Шаги его были нетвёрдыми, тело Блюстителя покачивало. Словно чувствуя неладное, как только конвоир скрылся за изгибом скалы, Андрей осторожно выбрался из своего наблюдательного пункта, спустился на дорогу и последовал за ним…
Когда медленно и неровно идущий Блюститель почти поравнялся с пещерой, где Андрея ждали друзья, мужчина заметил подходящую сверху новую тройку в чёрных накидках со вторым провожатым. Не желая оказаться на виду, Андрей прижался к скале и стал наблюдать… Блюстители встретились, и казалось, делились информацией, склонив головы друг к другу. Когда второй конвоир чуть отстранился от первого и тревожно покачал головой, мужчина скорее по наитию узнал его — это был Йорг. Но тут случилось непредвиденное: один человек из тройки в чёрных плащах сорвался с места и бросился бежать к руслу огненного ручья. Йорг двинулся за ним, но беглец оказался проворнее и с разбегу перепрыгнул лаву. И тут Блюститель как-то особенно сложил лапы и направил их в сторону беглеца. Тот дёрнулся, застыл, а затем пластом упал на спину. Слетевшая в лаву пола накидки загорелась, и через мгновенье всё тело человека превратилось в яркий, кошмарный и абсолютно безмолвный факел…
Загипнотизированный ужасным зрелищем, Андрей не сразу обратил внимание на то, что и второй человек из тройки в чёрном предпринял безумную попытку бегства, оттолкнув встречного, обессиленного конвоира. И бежал этот человек прямо по дороге вниз, к Андрею. Не задумываясь, мужчина отделился от скалы, доставая «водное оружие» из кармана, и когда до беглеца, безумно несущегося вперёд, расставив перед собой руки, осталась пара шагов, брызнул из шприца прямо ему в лицо… Такого душераздирающего крика слышать ему не приходилось. Корчащийся на дороге беглец, принялся сдирать с себя накидку с капюшоном. Под ней оказался абсолютно голый мужчина, лицо которого начало багроветь, а затем быстро чернеть и покрываться язвами. И это было лицо Михаила!.. Отойдя от шока, Андрей громко закричал хрипящему у его ног бывшему Куратору: «Ты думал, что можешь сбежать, тварь? От меня не сбежишь! Я уничтожу тебя всюду, где встречу!» Выпученные в бессильной злобе глаза Михаила неожиданно поменяли выражение. Теперь в них читался суеверный ужас и бессилие, через несколько секунд они помутнели, а сам он затих, судорожно дёрнулся и вытянулся на дороге…
Только сейчас, ещё не остывший от приступа ярости Андрей заметил, что склонившийся над своим собратом Йорг машет ему лапой. Картина перед подбежавшим к ним Андреем открылась тревожная: судя по всему, падая, Блюститель ударился головой о кусок застывшей лавы. Сделав знак Йоргу, Андрей попробовал осторожно приподнять упавшего, и через пару минут они вдвоём вносили пострадавшего в пещеру, из которой с ужасом и тревогой наблюдали за происходящим друзья Андрея… Дальше мужчина действовал быстро и точно, словно опытный целитель. Попросив у Эммы смочить тряпку водой, он аккуратно снял с раненного Блюстителя плащ с капюшоном, вместе с таинственной, пугающей маской и выдавил несколько капель на его лапу. Ожидая реакции, Андрей рассматривал своего «пациента». Перед ним, как и предполагалось, была человекообразная собака, судя по строению тела, легко передвигавшаяся на задних лапах, а передние использовавшая, как человек руки. Голова существа внешне сильно походила на голову чёрного дога, а из раны на затылке сочилась кровь. Поскольку отрицательной реакции на воду не последовало, мужчина аккуратно обработал рану мокрой марлей, а затем, внимательно оглядев пострадавшего, сделал то, от чего все присутствовавшие ахнули. Андрей достал из кармана шприц, подсоединил к нему иглу и сделал инъекцию в холку Блюстителя… Несколько мгновений ничего не происходило, а затем раненый приоткрыл свои собачьи глаза, благодарно приподнял переднюю лапу, снова закрыл глаза и, повернувшись на бок, сложил свои конечности вдоль тела и задышал спокойно и равномерно, без стонов и хрипов…
— Андрюха, он спит! — вскрикнул Илья. Андрей кивнул, поднялся на ноги и, не глядя на окружающих, пошатываясь, вышел из пещеры, сел у порога и закурил…
— Значит, они не враги нам в принципе… — прошептал он, делая глубокие затяжки.