блондинка в чёрной накидке несмело подошла к нему, смущённо, но доверчиво заглянула в его глаза и… поцеловала ему руки… «Тот, кто спасает одну жизнь, спасает весь мир»[21], - неожиданно произнёс Илья, и надо было видеть с каким выражением лица подошла к нему Ма, посмотрела в увлажнившиеся глаза Архивариуса и порывисто обняла его…
Андрей в облачении Блюстителя, не торопясь, вёл тройку своих спутников к перекрёстку, вышагивая сбоку от шествовавших друг за другом людей в чёрных накидках. Со стороны фигуры путников казались крупными и тяжеловесными из-за одетых на плечи под плащи рюкзаками с тщательно упакованными ёмкостями с водой, и минимальным количеством провизии. Везти с собой баулы на колёсах дальше было бы легкомысленно… Посматривая по сторонам, Андрей заметил подходящую к перекрёстку по мосту слева другую группу и решил подойти к посту вслед за ними, чтобы спокойно осмотреться и не попасть впросак. Накануне вечером он долго расспрашивал Йорга о том, что может ожидать там путешественников. Мужчина старался задавать Блюстителю максимально конкретные вопросы, чтобы тот отвечал однозначно положительно, либо отрицательно. Тем не менее, некоторые слова Андрея вызывали у Йорга непонимание, и даже изумление. В таких случаях мужчина менял формулировку, но отдельные вопросы так и остались без ответа. Вероятно, и знакомый со здешними местами и правилами Блюститель знал не всё или не мог ответить однозначно…
Подойдя к посту, Андрей весь превратился во внимание и осторожность. Особенно беспокоили его существа в огненно-красных балахонах, закрывавших их тела сверху донизу без каких-либо разрезов и отверстий. Имеющие форму удлинённой вниз по вертикали полусферы («Колпаки какие-то», — подумалось Андрею) около полутора метров высотой, они странными рывками двигались вдоль поста охраны, ещё и вращаясь вокруг собственной оси. Когда на территорию поста вошла предшествующая группе Андрея тройка со своим Блюстителем, «колпаки» всего несколько секунд покрутились вокруг них и пропустили дальше, сразу потеряв интерес к происходящему… Перед входом на площадку поста охраны стояло двое Блюстителей, вероятно, собиравшихся в обратный путь. Они так уважительно поклонились подошедшему Андрею, что тот, коротко поклонившись им в ответ, засомневался, не знаком ли с ними? Обмен поклонами не остался незамеченным «колпаками», которые сначала без особого интереса отнеслись к новой группе. Однако, несмотря на то, что движения хозяев поста казались медлительными и вальяжными, один из них загораживал Андрею и стоящим за ним полукругом спутникам путь к выходу, ещё трое беззвучно и на вид бессмысленно кружили вокруг. Остановка становилась напряжённой, и тогда Андрей медленно вытянул вперёд свою левую руку в перчатке и со стальным браслетом — подарком Йорга, на котором ясно проглядывали начертанные символы, смысл которых оставался неведом людям. Не прошло и пяти секунд, как круговерть «колпаков» прекратилась, и путь на выход открылся… Выйдя с охраняемой территории, путники практически сразу попали в естественный тоннель в скале, и только миновав его, Андрей облегчённо вздохнул.
— Слушай, — тихо заговорил поравнявшийся с ним Илья, — Похоже, у Блюстителей имеется эффективная система коммуникаций.
— С чего ты взял?
— Они здоровались с тобой, как с уважаемой личностью. А я сомневаюсь, что ты знаком с ними, хотя бы потому, что мимо нашей пещеры за последние сутки никто не проходил.
— Вероятно, ты прав… Меня сейчас больше интересует другой вопрос: эти «колпаки», судя по всему, лишены обычного зрения?
— Наверняка лишены…
— Тогда почему они отреагировали на браслет? — спросил Андрей, показывая кисть левой руки.
— Возможно, моё предположение покажется тебе фантастическим… — тихо произнёс Илья, — Думаю, он излучает какую-то энергию.
— Энергию?.. В этом есть что-то магическое… Не знаю… Тогда и наши медальоны должны излучать энергию, только иную!.. В наших рассуждениях есть смысл, Ма? — задумчиво спросил мужчина в облачении Блюстителя у одной из женщин в чёрной накидке, и она, к его удивлению, трижды глубоко кивнула головой, прикрытой капюшоном…
После тоннеля дорога снова пошла под уклон и, давалась с трудом. Андрей почувствовал, как тяжело ему дышать, посмотрел на своих спутников и понял, что они испытывают аналогичные трудности. Однако альтернативы этому пути не было. Перейдя на широкий ритмичный шаг, группа шествовала вперёд, в низину, к развилке дороги, от которой начинался подъём направо, на скалу и где, по соображениям Андрея, появится возможность восстановить дыхание. Впереди в зоне видимости, находилась предыдущая группа, которая мучилась теми же проблемами. Люди в чёрных плащах шли неровно, натыкаясь друг на друга, и даже их провожатый-Блюститель пошатывался… Через полчаса группа Андрея достигла нижней точки и начала подъём на скалу, почти догнав предшествующих. Дорога вверх давалась Андрею легче, возможно, чисто психологически. Особенно, когда после развилки он посмотрел на другую тропу, круто спускавшуюся влево, вместе с набиравшим силу потоком огненной лавы. Оттуда с видимым трудом выбирался одинокий Блюститель, а ещё ниже виднелась тройка людей в чёрных накидках, окружённых тремя же огненно-красными «колпаками». Складывалось впечатление, что люди уже не в состоянии стоять и передвигаться самостоятельно, и «колпаки» поддерживают их кучкой с трёх сторон и конвоируют всё ниже и ниже…
Как и предполагал Андрей, через двадцать минут подъёма дышать стало значительно легче, а вскоре путешественники попали в широкий, с высоким сводом, словно прорезанный в скале огромным буром, горизонтальный тоннель. Здесь стало прохладнее, захотелось остановиться и отдохнуть, но группа только укоротила шаг, оставляя в зоне видимости предыдущую тройку с Блюстителем… Тоннель закончился внезапно, открыв путникам грандиозный вид. Прямо перед ними зиял провал глубиной метров в пятьдесят, по которому медленно тёк уже не ручей, а целая река лавы, а за ней темнела ещё одна огромная скала. Дорога, по которой продолжала двигаться предшествующая группа, уходила влево, вдоль берега огненной реки. Направо же и выше, неровная и гораздо более узкая дорога вела туда, где скалы, из-под которых вытекал огненный поток, смыкались, и над ними золотом блестело невероятное для здешнего ландшафта сооружение. Расстояние было слишком велико, чтобы рассмотреть детали, но в целом сооружение казалось отсюда невероятным, сияющим, фантастическим Золотым Дворцом, парящим над огненной рекой на фоне чёрной стены базальта… В направлении Дворца путешественники и двинулись. Через час стало очевидно, что подъём к Дворцу не будет простым: дорогу всё чаще преграждали россыпи крупных камней и огромные валуны. Радовало только то, что жар от огненной реки сюда почти не добирался, и температура воздуха оставалась приемлемой для людей. В обнаружившейся вскоре скальной расселине сразу за очередным валуном, высотой в человеческий рост, устроили привал. Экономно перекусили, выпили по несколько глотков воды, после чего Андрей закурил. Сигареты теперь тоже приходилось экономить… Через четверть часа, обсудив обстановку, Илья с Андреем отправились на разведку.
Не успели мужчины отойти на километр от места привала, как обнаружили малоприметную тропинку, поднимающуюся вдоль скалы над основной дорогой. Переглянувшись, они пошли по ней. Тропка, хотя и совсем узкая, не была завалена камнями, и шагалось по ней куда комфортнее, особенно если не смотреть вниз. Часа через полтора Андрею, идущему первым, показалось, что впереди тропа обрывается. К счастью, она просто изгибалась правее и ныряла в образовавшийся в скале грот, а затем продолжала бежать дальше. В гроте мужчины осмотрелись, признали его пригодным для ночлега, уселись на краю тропинки и принялись рассматривать в бинокль Ильи дальнейший путь и Золотой Дворец. Прежде, чем полюбоваться этим уникальным сооружением в увеличенном изображении, Андрей с удовлетворением убедился, что их тропа продолжает карабкаться по скале до самого Дворца на уровне его верхних угловых башенок. К сожалению, разобрать возможности спуска с тропинки к зданию отсюда оказалось невозможно даже в бинокль. Однако, осмотрев перспективы движения во Дворец по основной, нижней дороге, мужчины быстро поняли, что там им пути и вовсе нет. Если бы путешественники миновали камни и валуны понизу, то упёрлись бы даже не в пост, а в целую заставу огненно-красных «колпаков», которых там виднелось никак не менее десятка. За заставой же прямая и чистая дорога вела вниз, в котлован, расположенный на берегу огненной реки, за которым на широком уступе скалы располагался Дворец. Что творилось в котловане, понять было сложно, но «колпаков» там насчитывалось как минимум втрое больше, чем на заставе…
Мужчины разделились. Илья отправился за женщинами, чтобы привести их в грот, Андрей продолжил разведку. Он так увлёкся, что остановился только часа через два, когда рассмотрел в бинокль большую пещеру, в которую погружалась тропа в непосредственной близости от Дворца. По расчётам мужчины, до пещеры оставалось часа четыре ходу, и туда, несомненно, следовало отправляться всем вместе после отдыха. Вид на котлован от места, где остановился Андрей, открывался значительно яснее, и к своему неудовольствию, мужчина обнаружил в бинокль рядом с Дворцом не только внушительное количество «колпаков», но и несколько других, вовсе неизвестных ему существ. Сначала они показались Андрею каменными валунами правильной округлой формы, но затем он обнаружил, что валуны медленно двигаются по котловану, а вскоре понял, что «камни» могут перемещаться достаточно быстро, выпуская из-под округлого панциря что-то напоминавшее клешни. Учитывая расстояние и увеличение бинокля, конечности «каменных стражей» наверняка имели внушительные размеры…
Вечером следующего, восьмого дня путешествия, четвёрка путников расположилась в просторной пещере в скале над Дворцом, представшим перед ними во всей красе. Казалось, что удивительное, особенно для этих мест, сооружение и в самом деле построено из чистого золота. Стены и колонны, башенки и сферическая крыша, лесенки, переходы, балконы — всё блестело золотом, даже окна казались затянутыми золотой плёнкой. Хранительница Тайн только улыбалась и комментариев не давала. Она выглядела очень довольной тем, что цель путешествия рядом, и призывала озадачиться планированием утреннего последнего рывка.