— И Вам тоже? — тихо, стараясь не нарушить доверительности разговора, спросил мужчина.
— Мне?.. Мне было очень интересно с ним работать, — она подняла на Андрея большие печальные глаза, — Хотите откровенно? Работа с Ильёй в библиотеке придавала моей жизни смысл. Смысл, с большой буквы. Теперь всё разрушено… А интимной связи у нас с ним не было, Вы же об этом хотели спросить?
— Даже не знаю, что на это ответить… — сконфузился Андрей, — Вряд ли это было бы вежливо…
— Мне приятна Ваша чуткость, Господин Андрей. Приятна и удивительна. У нас это — редкость… Но я, в самом деле, не знаю, чем мне Вам помочь.
— Я понимаю Вас, Елена, но всё-таки надеюсь… Не протестуйте! В любом случае рад знакомству с такой умной и очаровательной женщиной, как Вы, — Андрей поднялся, подошёл к хозяйке, наклонился, взял её руку в свою и поцеловал. Рука Елены была вялая, но такая тёплая! Он запнулся, поднял глаза, и они встретились с округлившимися от его, явно неожиданного, поцелуя, глазами Елены, — Простите за навязчивость, но мне хотелось бы навестить Вас завтра.
— Завтра? — сдавленно прошептала женщина, — Не знаю, зачем нужен повторный визит, но… приезжайте… к ужину, если Вас устроит вечернее время. Я буду рада…
Провожая Андрея в прихожей, когда он наклонился, обуваясь, Аоки зашептала ему на ухо: «Не знаю, как Вам это удалось, Господин Андрей, но хозяйка оживает на глазах. Приезжайте завтра, пожалуйста. Мы будем Вас ждать!» Андрей удивлённо глянул на мило улыбающуюся японку, усмехнулся и кивнул…
На следующий день Андрей оставил Эмму с Катриной в отеле и вызвал такси. Он понимал, что от сегодняшнего визита к Елене толку может быть мало, но его так потянуло к ней, к её тёплым рукам, уютному дому и даже к её забавной японской служанке, что ни о чём больше думать не хотелось. Мужчина даже подготовил маленькие подарки, купленные в сувенирной лавке: резную деревянную шкатулку с маленькой хрустальной розой внутри — для Елены, а ещё очень красивый веер, расписанный в японском стиле — для Аоки… Встречали его чуть ли не с оркестром. Андрей не ожидал такой торжественности и радушия, но ему было крайне приятно. Особенно усердствовала Аоки. Грациозно-комичная в национальном японском одеянии она принесла ему мягкие домашние тапочки и, чуть ли не насильно, сама надела их ему на ноги. От подаренного веера девушка сначала пришла в полное замешательство, затем в восторг и зарделась. Елена встречала Андрея в великолепном длинном вечернем платье. Оно, правда, снова оказалось чёрным, и с ним сильно контрастировала бледная матовость её лица. Но сегодня и бледность, как будто, стала не пугающей, и глаза женщины смотрели веселее. Андрей, наконец, смог рассмотреть её фигуру и остался весьма доволен пропорциональностью и гармоничностью форм хозяйки. В ней не было ни лишней худобы, ни тяжеловесности, туфли на высоких изящных каблуках подчёркивали стройность ног, но при этом, женщина оставалась на несколько сантиметров ниже Андрея. Елена открыла рот, увидев пунцовую Аоки с веером, а раскрыв предназначенную ей шкатулку, ахнула.
— Господин Андрей! Я даже и не знаю, что сказать. Чем мы заслужили такие подарки?
— Заслужили? Мне просто хотелось сделать приятное Вам, Елена, и Аоки тоже.
— Спасибо, очень неожиданно и, действительно, крайне приятно, — с очаровательной улыбкой произнесла женщина. Они обе стояли над раскрытой шкатулкой и любовались хрустальным цветком, который вскоре Аоки прикрепила к платью хозяйки.
— Зовите меня просто Леной, — попросила Елена, приглашая Андрея за низкий стол, накрытый в гостиной.
— Хорошо. Но тогда и меня лучше звать просто Андреем, — весело ответил он.
— Я постараюсь, но не обещаю… — странно смутившись, проговорила хозяйка. Женщины, как оказалось, подготовились к его повторному визиту весьма щепетильно. Ужин поразил великолепием. К изобилию блюд японской кухни были добавлены изумительно сочные куски жареной свинины с несколькими видами соусов на выбор. В начале ужина Аоки выдала очередной номер из своей сегодняшней программы, вплыв в гостиную с маленьким подносом в руках.
— Саке для Господина Андрея и Госпожи Елены! — тонко пропела она, Лена фыркнула, Андрей заулыбался.
— А что же Аоки так и не присядет за стол? — спросил он. Японка молча потупилась.
— Если Господин пожелает, Аоки присоединится к нам, — ответила ему Елена с игривым пафосом.
— Господин на этом просто настаивает! — в тон хозяйке произнёс Андрей, — А так же объявляет дорогой хозяйке последнее предупреждение за употребление по отношению к нему слова «Господин». Дальше мне придётся штрафовать тебя, Лена!
— Вот как? А велик ли штраф?
— Поцелуй.
— Ого! — воскликнули хором Елена и Аоки.
— Да-да! У меня с этим строго!
Ужин продолжался неторопливо и весело. Таким же случился и разговор — не суетный, с мягким юмором, без напряжения и без пафоса. Однажды Андрея занесло, и он ударился в забавные воспоминания из своей жизни. Женщины реагировали замечательно, смеялись, слушали со всё возрастающим вниманием. В какой-то момент мужчина понял, что заговорился…
— Как интересно, — задумчиво произнесла Елена, — Любопытно, необычно и как-то смутно знакомо. Откуда Вы, Андрей?
— Думаю оттуда же, откуда и вы.
— Да? Может быть… А… — воскликнула Лена и осеклась. Андрею показалось, что у неё готов был вырваться вопрос: «А откуда я?»
Когда на десерт Аоки подала фрукты, шоколад и кофе, мужчина с хитрецой посмотрел на женщин и заявил:
— Такой изумительный ужин следует закончить шампанским!
— О! — они переглянулись, и хозяйка удручённо констатировала: — Увы, Андрей, у нас давно не было праздника, и шампанским мы не запаслись…
— И тем не менее! — торжественно произнёс он, извлекая бутылку из недр своего портфеля. Женщины охнули, Аоки даже тихо взвизгнула… За несколько минут шампанское было охлаждено в морозильной камере, открыто с хлопком и разлито по бокалам Андреем лично.
— За знакомство! За прекрасную Елену и милую Аоки! — провозгласил мужчина. Бокалы со звоном и смехом сомкнулись и были немедленно опустошены.
— Только не говорите, пожалуйста, Андрей, что скоро нас покидаете! — с вызовом воскликнула Лена.
— Даже и не собираюсь, — засмеялся он, — Вы ещё сами меня выгонять начнёте!
— И не надейтесь! Правда, Аоки? — весело отозвалась хозяйка, а японка кивнула и заулыбалась.
— К тому же мы ещё не говорили сегодня о Ваших поисках, Андрей. Я хотела Вам кое-что рассказать…
— Обязательно. Только давайте об этом чуточку позже, а? Сейчас хочется просто усесться на диван и закурить, возражений не будет? Прекрасно. А я могу тебя попросить, Лена, присесть рядом со мной? — Андрей перебрался на диван, сладко затянулся, уютно придвинулся к севшей слева хозяйке и взял её за руку. Тепло мягкой женской руки принесло ему полное умиротворение и удивительное, порядком подзабытое, удовольствие покоя, — Ах, как мне хорошо!
— Да? — Лена смотрела на него внимательно и, пожалуй, ласково.
— Да, — просто произнёс Андрей, поглаживая её руку. Так они просидели около получаса. Аоки позвякивала посудой на кухне…
— Поднимемся наверх? — предложила Лена. Андрей кивнул. В комнате на втором этаже свет был приглушен, но не до вчерашнего полумрака. Ширма оказалась немного сдвинута к стене, и взгляду Андрея открылся край низкой широкой постели с белоснежным атласным бельём. Они стояли посредине комнаты, взявшись за руки и глядя друг другу в глаза.
— Я неважно выгляжу, да? — спросила Лена.
— Ты — красивая, — без тени лукавства ответил мужчина, — только немного бледненькая…
— Наверное… Но мне кажется, что сегодня я всё время красная, как помидор…
— Явное преувеличение! Ты иногда розовеешь, что несомненно тебе к лицу…
— Андрей, я обязательно должна Вам сказать… — смутилась женщина, — Это важно…
— Конечно, я внимательно тебя слушаю.
— Тебе нужно найти библиотекаря или архивариуса… Жаль, что это не я… Только не перебивай меня, пожалуйста, я и сама собьюсь, — Лена прикрыла ладонью рот Андрея, готового возразить ей. От волнения она переходила с «Вы» на «ты» и обратно, — Если ты не знаешь разыскиваемого человека, это не означает, что он не знает тебя.
— Об этом я как-то и не задумывался, — удивился Андрей.
— В любом случае, он должен иметь информацию о твоём визите! А я ничего такого и не предполагала…
— Но…
— Постой! Тебе наверняка нужно встретиться с Ильёй. Если человек, которого ты ищешь, и не он…
— Что тогда?
— Тогда, всё равно, только Илья из известных мне людей, может помочь тебе в поисках. Но беда в том, что он во Дворце, и уже больше трёх месяцев от него нет известий. Когда началась его работа в Архиве Дворца, Илья возвращался оттуда регулярно, приходил в «Ленинку», делился впечатлениями или, хотя бы, давал о себе знать. Но теперь всё изменилось, и его давно уже никто здесь не видел…
— Значит, — со вздохом констатировал мужчина, — мне, всё-таки, надо попасть во Дворец.
— Да. Но как это сделать? Не знаю, смогу ли помочь тебе… Визит в Архив Княгини — большая проблема и, я не понимаю, сколь велика необходимость решать её? — Лена, снова перешла на «ты» и даже не заметила, — Твой поиск, действительно, необходим, Андрей?
— Это очень важно для меня, Леночка, — тихо и нежно сказал он, словно лаская её, — Думаю, со временем ты всё узнаешь, если захочешь…
— Я хочу верить Вам, Андрей, — она снова перешла на «Вы», — Но не знаю, что делать…
— Похоже, придётся стать Вершителем, — задумчиво произнёс он.
— Ты с ума сошёл?! — вскрикнула Лена и прижалась к мужчине.
— Возможно, я безумный, но не сумасшедший, — пошутил Андрей, обнимая её, — Надо всё хорошенько обдумать, но не сейчас. Сейчас это не главное…
— А что же сейчас главное?
— Не что, а кто… Ты! — Андрей чуть отстранился от Лены, посмотрел ей в глаза и поцеловал её губы…
— Это штраф, Андрей? — тихо улыбнулась она, — Я провинилась?