Визит Андрея к Валентине привёл к неожиданным переменам в его отношениях с Еленой. К тому времени рядом с домом у пруда началось строительство замечательно красивого японского домика. Аоки с удовольствием и весьма эффективно работала на студии гримёром, а Лена энергично приступила к обязанностям завлита. Для неё выделили помещение в дальней части первого этажа главного здания студии, со скрытым от посторонних глаз входом в подвал, где помещалось специально оборудованное книгохранилище. Во владения Елены и направлялся Андрей через день после визита к Валентине с её подарком в портфеле — чудесным томиком рассказов Бунина. Лена встретила хозяина студии непривычно холодновато, с интересом пролистала книгу и сразу спустилась с ней в подвал.
— Что-то случилось, Леночка? — удивлённо спросил Андрей, когда она вернулась через пару минут.
— Ничего. Всё в порядке, Господин! — ответила женщина, уклоняясь от его объятий.
— Совсем не в порядке, — улыбнувшись, попытался разрядить ситуацию мужчина, — Нехорошо, когда невеста не радуется поцелуям жениха!
— Наша свадьба отменяется, Господин Андрей!
— О как! — удивился мужчина, — И в чём же причина, позволь спросить?
— Что Вы делали позавчера у Валентины? — вопросом на вопрос ответила Елена, — Вашу машину видели у дома, в котором она живёт.
— Мы общались, — удивлённо ответил Андрей, — Разговаривали…
— Разговаривали? — глаза женщины выражали с трудом сдерживаемую ярость, — И только?
— Не только…
— Вот и причина! — повысила голос Елена, — Вам не хватает ласковых рабынь, Господин?
— Ты ревнуешь, Леночка? — изумился мужчина, — Но здесь это так странно и… глупо! В конце концов, всегда можно поговорить, милая моя, найти общий язык…
— Я не хочу больше говорить об этом, — отрезала женщина, — К тому же, Вы не выполняете своих обещаний, Господин!
— О чём ты, Солнышко?!
— Прекрати меня так называть! — почти закричала Елена, — Ты не помнишь своих обещаний?! Тем хуже…
— Постой-постой… Японский домик строится с учётом всех твоих пожеланий. Тебе, насколько я знаю, нравится здесь работать. Аоки…
— Вот именно! Аоки! — перебила его женщина, — Ты обещал позаботиться о её полной безопасности, а вместо этого милуешься с Валентиной!
— Я не забыл об Аоки! — развёл руками Андрей, — Но к чему так уж торопиться? Всё же тихо и спокойно. Я лишь хотел подобрать удобное для всех время…
— Ты обманываешь меня!
— Нет, — мужчина залез в свой портфель и вытащил оттуда упаковку с ошейником. Лена нервно выхватила её из рук Андрея и достала серебристый ремешок с именем Хозяина и рабыни. В букву «о» имени Аоки была вмонтирована чудесная чёрная жемчужина.
— Красиво! — холодно, но с удовлетворением констатировала Елена, рассматривая ошейник, — Сегодня же ты поедешь с ней к нам домой, останешься вдвоём с Аоки до утра, и… сделаешь всё, как надо!
— Хорошо, пусть будет сегодня, — пожал плечами мужчина, — А ты, Лена?
— Я не Ваша рабыня, Господин! — жёстко заявила женщина, возвращая ему ремешок и сверкая глазами, — И не Ваша жена, чтобы отчитываться!
Во второй половине дня Андрей уединился с Сергеем, поговорил с ним о делах студии и съёмках в катакомбах, а затем попросил ненавязчиво приглядеть вечером за Еленой, не мешать, если она соберётся уезжать, но и не оставить женщину без внимания, если та захочет остаться ночевать на студии. Немного позднее он зашёл к Аоки, уже заканчивающей работу и наводящей порядок в гримёрке. Андрей сообщил ей, что сам отвезёт девушку домой, как только она будет готова. Японка немного смутилась и заволновалась, но мужчина объяснил ей, что у Елены свои планы на вечер, и через час они двинулись в путь вдвоём. По дороге больше молчали, Андрей размышлял о странном поведении Лены и её неожиданно горячей ревности, но затем решил, что всё время думать об этом некрасиво по отношении к Аоки.
— Спасибо, что привезли меня домой, Господин! — поклонилась ему девушка, когда они вошли в дом, — Вы пойдёте к Валентине?
— Причём здесь Валентина?! — вскипел мужчина, но тут же велел себе успокоиться и принялся медленно снимать обувь, — Я останусь здесь и, мы будем ужинать вдвоём с тобой.
— В самом деле? — Аоки удивилась, обрадовавшись и заволновавшись одновременно, — Что мне приготовить на ужин, Господин Андрей?
— Я не хочу, чтобы ты пропадала на кухне весь вечер, — улыбнулся он, — Давай просто закажем суши.
— Замечательно! — просияла девушка, — Я знаю прекрасный японский ресторан, где готовят изумительные суши, роллы, другие вкусности и доставляют их на дом в течение часа… А к еде я приготовлю саке.
Не прошло и полутора часов, как облачённая в белое с розовыми цветами кимоно Аоки подавала угощения на заранее сервированный стол. Андрей выпил с девушкой саке, они вкусно и плотно поужинали, а после пили чай с каким-то особенным японским ликёром. Разговаривали о студии и творческих планах, но, несмотря на усилия Андрея, разговор натыкался на упоминания о Елене. Было видно, что её отсутствие беспокоит японку.
— Вы поругались с ней, Господин? — с искренним и трогательным желанием разобраться и успокоиться спросила Аоки.
— Это слишком сильное слово… — отвечал Андрей, — У нас возникло недопонимание по одному вопросу.
— Госпожа Елена такая нервная последнее время, — в сомнении покачала головой девушка, — Она за Вас переживает…
— За меня? — улыбнулся мужчина, — А что со мной такого?
— Не знаю… Елена говорила, что будет очень рада, если Вы сосредоточитесь на студии, не слишком стараясь быть Вершителем, — поёжилась Аоки, — Не понимаю, что именно она имела в виду… Наверное, Вы знаете… А ещё Госпожа сомневалась, так ли необходимы Ваши поиски… Не лучше ли жить в покое?
— Может быть и лучше, — посерьёзнел Андрей, — Это вопрос сложный, как и само понятие покоя… Но, по-моему, Лена больше о тебе волнуется!
— Обо мне? — ахнула японка, — Но все неприятности позади! Всё хорошо! И я хочу отблагодарить Вас за это, только не знаю как…
— Ты и так благодаришь меня, Аоки, своей прекрасной работой на студии…
— Спасибо! Но это же работа и любимое дело, — японка быстро глянула в глаза Андрея и начала краснеть, — Благодарность должна быть личная… Только я не знаю, как мне, простой, скромной девушке подступиться к этому? Подскажите, пожалуйста…
— Подожди с этим, Аоки… Елена убеждает меня («Да и не только она», — подумал, но не произнёс Андрей), что неприятности с тобой непременно повторятся, если немедленно не принять решительных мер. Она говорила с тобой об этом?
— Говорила, — опустила голову японка, — Я всецело доверяю ей, значит, она права… Елена сказала, что я должна стать Вашей рабыней… Вы же не против, Господин?
— Я тоже доверяю Елене… Я не против, малышка…
— Мне страшно, — прошептала она, — Это случится сегодня?
— Да, — ответил Андрей, и девушка вздрогнула, — Не надо бояться… Я отношусь к тебе с добротой и нежностью…
— Вы хороший, знаю… Не подумайте, что я отвечу моей Госпоже и Вам сомнениями и непокорностью!
— Даже и не думаю… Но мне важно твоё собственное мнение.
— Моё мнение? — девушка посмотрела на него внимательно и удивлённо, — Я хочу жить с ней… и с Вами, Господин! Служить, помогать вам обоим и в дни радости, и в дни печали… Я преодолею свой страх перед… этим Ритуалом… Этот не столько физический, сколько мистический страх… Буду надеяться и верить, что отношения Господина и Госпожи ко мне не изменится после… этого…
— Почему же что-то должно измениться в худшую сторону, Аоки? — приподнял брови мужчина.
— Не знаю… Не могу объяснить…
— Ты хотела отблагодарить меня лично? — после паузы неожиданно спросил Андрей, — Хорошо, я подскажу тебе, как это сделать. Во-первых, укрась свою комнату…
— Как? — вскинула брови японка.
— Не мне тебя учить этому… Главное, чтобы всё было просто и красиво… особенно постель…
— Моя постель? Она маленькая и на полу… — страшно смутилась девушка.
— Ничего страшного, — мужчину не интересовали такие мелочи, — Потом укрась себя, если хочешь…
— Да, Господин! Я поняла Ваши мысли…
Пока Аоки приводила в надлежащий вид свою комнату, Андрей принял душ и надел подаренный хозяйками дома халат с вышитым драконом, вернулся в гостиную со стаканом виски и крепко задумался о постоянно преследовавших его вопросах. Зачем он прибыл в этот мир? Что означают его поиски и нет ли дел поважнее? Действительно ли нуждаются эти разные, но замечательные, каждая по своему, женщины в его помощи, защите, внимании и участии? Насколько страшна их нынешняя судьба, если они легко доверяют её ему, обыкновенному, в сущности, далеко не идеальному и малознакомому мужчине?.. Правда, Изабелла говорила об этом совсем по-другому, и звучало это очень убедительно… А если она не права?
Аоки, тем временем, выпорхнула из своей комнаты и скрылась в ванной, прихватив с собой какие-то вещи. Через полчаса, незамеченная полулежавшим на гостином диване и прикрывшим глаза Андреем, она снова юркнула в свою комнату. Аоки вышла оттуда минут через двадцать босая, в коротком белом платье без рукавов, с золотистой вышивкой вокруг трёх пуговиц спереди от воротничка стоечкой до груди, и такой же вышивкой в начале разреза на левом бедре, с тщательно причёсанными чёрными, как смоль, волосами. Косметикой девушка подчеркнула только свои и без того выразительные чёрные глаза. Андрей приподнялся на диване, сделал глоток из своего стакана и, закуривая, внимательно оглядел стоящую перед ним Аоки. В японских национальных традициях он был не сведущ и засомневался — невеста перед ним или девушка, которую приготовили на съедение дракону? По крайней мере, не женщина, подготовленная к Ритуалу посвящения в рабыни, по его мнению…
— Я готова, Господин! — тихо, но уверенно проговорила она, — Приказывайте!
— Вот как? — неопределённо произнёс мужчина, затушил окурок в пепельнице, поманил девушку к себе, усадил её на свои колени и провёл рукой по бархатистой коже оголившегося левого бедра миниатюрной ножки. Аоки затрепетала, а он тихо спросил: — К чему же ты готова, маленькая?