– Но ты обещал не тронуть маму, если я принесу ключ!
– Да неужели? – удивился маг. Я вздрогнула, когда его полубезумный взгляд сконцентрировался у меня на переносице. – Позволь напомнить: «…найди, и очнется от сна колдовского та, кого выкрали гекатонхейры». Разве она не очнулась? Разве я не выпустил ее из чрева хрустального гроба?!
– Э… да, но…
– Девочка, нужно лучше читать условия договора, – развел руками маг. – Никто не гарантировал твоей матери долгую и счастливую жизнь. И сейчас я наглядно продемонстрирую почему!
– Н-не надо! – пролепетала, мотая головой. – Я и так вам верю!
– Ну что ты! – издевательски поднял чародей брови домиком. – Мне совсем не сложно. Тем более для этого уже все готово. Видишь вон тот алтарь?
Только сейчас, когда меня буквально ткнули в него носом, я заметила черный постамент у дальней стены пещеры. Эдакая когтистая лапа на подставке была вырезана из камня и стояла в центре рисунка, мелом начерченного на полу.
– Руна единения, – сипло пояснил Алекс.
– Именно так! – кивнул маг, отступая к алтарю. – Обычно каждому демону полагается собственная руна вызова, но эта пропустит любого. В порядке старшинства, разумеется. Последнее изобретение Руфуса. Ему пришлось поменять рисунок, чтобы построить «очередь».
– Зачем? – не поняла я.
– Потому что, если все демоны Тартара разом обрушатся на этот мир, никакого ключа не хватит, чтобы их удержать. – Алекс с трудом сел, опираясь спиной о скалу, и поднял на меня мрачный взгляд. – Ему осталось возложить ключ и прочитать слова вызова. Это нужно остановить. Любой ценой!
И он напряг мышцы так, что на шее проступили вены. Веревка издала тонкий свистящий звук и обхватила горло жертвы третьим кольцом.
– Мальчик, если ты сейчас удавишься, никому лучше не станет! – шепотом прикрикнула Ядвига. Алекс хрипло выдохнул. – А ты, Ева, очнись и начинай использовать силу!
Я кивнула и перевела решительный взгляд на Аристарчоса. Перед ним на задних лапках как раз замер мохнатый «коврик».
– Попробую изгнать демона… – пробормотала, концентрируя взгляд, но мама рыкнула:
– Оставь демонов тому, кто умеет с ними обращаться, и сосредоточься на Александре. Сними с него веревку!
– Но… – Я не хотела признаваться, что уже пробовала сделать это ранее. Ничего не получилось (ну, естественно! Сидела бы я сейчас связанная, если бы получилось…).
– Послушай, Ева. – Мама заметила сомнение в моем взгляде. – Тебе хватит силы, чтобы снять путы, потому что на веревке ровно столько магии, сколько может выделить этот чародей. А он сейчас, если ты не заметила, пытается выковырять ключ из пасти своего демона (кстати, фу, какая мерзость!) и провести очень сложный ритуал. Ему неоткуда черпать силу, поэтому магия на веревках очень слабая. Постарайся и у тебя все получится!
Я сглотнула: легко сказать! Прежде мне не доводилось участвовать в волшебных поединках. Но раз мама говорила, да еще так убедительно, – попробовать стоило. Тем более что мне было терять? Либо веревка задушит меня сейчас, пока я хотя бы пытаюсь исправить собственную ошибку, либо мы все умрем несколькими минутами спустя. В когтях какого-нибудь злобного демона.
Нет уж, лучше веревка!
Я скрежетнула зубами, медленно выдохнула, собираясь с силами, и вперилась взглядом в петлю на шее у Алекса.
– Ева, быстрее! – потребовала мама спустя буквально несколько секунд. Я бросила на нее возмущенный взгляд: «не помогаешь, так хоть не мешай!», и раздраженно смахнула капельку пота со щеки.
Рукой смахнула!
Честно говоря, сама не сразу сообразила, что произошло. А вот у Алекса глаза стали в два раза больше. Я удивленно покосилась по сторонам, опустила взгляд на собственную ладонь, свободно лежавшую на колене, подумала… и бросилась к заклинателю.
– Ева? – удивленно отшатнулась мама, когда я промчалась мимо нее.
– Ведьма?! – не менее пораженным тоном повторил Аристарчос. Я мысленно хлопнула себя по лбу: магический слух! Нужно было быть потише! – А впрочем, не важно, – решил чародей после короткого замешательства. – Все равно ничего поделать вы уже не сможете. А так даже интереснее!
И он вдруг запел. Красиво так, с придыханием. Не Паваротти, конечно, но на меня впечатление произвел. И на маму тоже.
– А вот и конец света, – с какой-то даже ноткой умиления сообщила она. Я дернула за веревку в последний раз, и она, соскользнув по плечам парня, свалилась кольцами на пол. Алекс обхватил одной рукой шею, исполосованную тонкими синими линиями, а второй прижал меня к себе. Беззвучно всхлипнув, я спрятала лицо у него на груди.
Никогда бы не подумала, что стану причиной гибели целого мира. И что это будет похоже на последние мгновения разбившегося зеркала.
Песня достигла своей самой высокой ноты, когда воздух над головой мага внезапно дрогнул и раскололся пополам. Словно он вдруг превратился во что-то плоское и хрупкое. Завеса стала материальной и дрогнула под натиском древнего колдовства.
– Надо что-то делать! – рявкнул Алекс. – Я кого-нибудь вызову!
– Погоди минутку, – печально улыбнулась мама в ответ. – Кто-нибудь и так сюда придет…
Но то, что случилось потом, удивило нас всех.
Изойдя трещинами как лед на весеннем солнце, завеса озарилась ярким светом, и на одно короткое мгновение я увидела первый в своей жизни настоящий портал. Что-то темное и большое скользнуло в пещеру, но прежде чем я успела рассмотреть его очертания, еще более яркое золотое сияние накрыло все пространство вокруг. Послышался громкий звенящий хруст, и ключ, тот самый ключ, который должен был удержать разлом, разлетелся на миллионы осколков.
На один миг мне показалось, что время остановилось. А потом свет исчез, и пещера вновь погрузилась во мрак.
– Что, черт подери, это только что было?! – хрипло спросила мама.
Алекс резко поднялся на ноги. Огляделся вокруг, пристальным взглядом скользя по каменным стенам, и заявил:
– Завеса снова цельная!
– Но… это же хорошо? – Я зажмурилась в попытке привести в порядок глаза: резкий переход от света к тени полностью лишил зрения. Заклинатель кивнул, хватая меня за руку и утаскивая куда-то на пол:
– В принципе да. Вот только кое-что успело к нам пробраться. Помоги освободить Ядвигу!
Я угукнула и склонилась над мамой в попытках хоть что-нибудь разглядеть. На одно мгновение обернулась проверить, не показался ли из тени Аристарчос. Но увидела за спиной кое-что совершенное иное и пораженно замерла. Потому что именно в этот момент то самое «нечто», явившееся из Тартара, решило проявить себя.
– Мамочки… – пискнула, дергая Алекса за плечо. В глубине души затрепетала надежда, что это просто обман зрения. Правда, долго она не прожила.
Ядвига подняла глаза и сипло ответила:
– Нет, Ева. Это не моя работа.
Да неужели?! Моя обессиленная мама-ведьма не призвала под потолок пещеры грозовые тучи, испещренные вспышками молний? И как я сама-то не догадалась?!
– Это Бестиар, – тихо подсказал заклинатель.
Я напрягла память:
– Демон грозы?!
Ну да. В принципе логично. Аристарчос ведь говорил, что Руфус изменил руну вызова, чтобы демоны приходили в этот мир по очереди. В порядке старшинства. Ничего удивительного, что первым явился именно Бестиар. Вот только почему он до сих пор здесь? Чего добивается этот глупый маг, заставляя демона грозы использовать силу в пещере?!
Наверное, последнюю фразу я произнесла вслух, потому что Алекс хмыкнул и кивнул на замершего у алтаря колдуна. Только сейчас, в серебристом свете молний, я смогла наконец его разглядеть.
– Он не может контролировать демона. Бестиар больше не подчиняется Аристарчосу. Сделка нарушена. Проход сквозь завесу закрыт – маг не выполнил свою часть договора.
– И что же теперь будет?! – ахнула Ядвига. И здесь я была с ней солидарна: демон, у которого нет хозяина, – это еще хуже, чем тот, у которого хозяин – идиот!
Но, кажется, мама своим возгласом вырвала неудавшегося владыку из мира его порушенных надежд.
– Ты! – уставился маг на меня широко распахнутыми, полными ярости глазами. – Ты обманула меня! Ты принесла не тот ключ!
– Извините! – воскликнула, что есть мочи хватаясь за опутавшую маму веревку. – Другого там просто не было!
– Но что же тогда пошло не так?!
– О, я подскажу! – «радостно» предложила Ядвига. – Все началось много лет назад, когда мама произвела на свет одного недалекого ушлепка!!
– Да как ты смеешь?! – взвыл чародей. – Я вырву твой гнусный язык!
– Тебе бы не об этом сейчас стоило беспокоиться! – одернул колдуна Алекс. – Руфус не рассказывал, что делают демоны с хозяином, который больше не может их подчинить?
Аристарчос замер на полушаге, вытянув к нам руки со скрюченными пальцами. Казалось, демон только этого и ждал: когда маг поймет, что ему уготовила судьба. Видимо, устроить чародею внезапную кончину казалось Бестиару чересчур скучным занятием. Он хотел насладиться мучениями своей жертвы. Увидеть страх в ее глазах.
И ему это удалось.
– Нет… – хрипло выдохнул чародей. – Нет! Нет!!
– Не смотри, Ева, – обхватил меня за плечи заклинатель и буквально силой заставил вернуться к распутыванию мамы. За спиной послышался дикий вопль, хруст и… кажется, чавканье. Веревки тут же ослабли и опали на землю.
– Что будем делать? – деловито поинтересовалась мама, растирая запястья. Потом глянула мне в лицо и закатила глаза. – Ева, не будь маленькой! Он был плохим дядей! Он это заслужил!
Я стиснула зубы и кивнула, хотя слезы, надо признать, уже подбирались к глазам. Да, я знала, что это глупо. Что Аристарчос был нашим врагом и сам, своими руками, вырыл себе могилу! Но все же он был человеком! Растерзанным буквально у меня на глазах. Мама всегда говорила, что ведьмы должны рано взрослеть, потому что в их жизни всегда есть место риску и смерти. Но, черт подери, если быть взрослой означает с этим смириться, то я вырасту где-то годам к двумстам. И, видят боги, буду очень благодарна, если судьба не даст мне возможности «потренировать характер» раньше!