Наживку он заглотил сразу. Веди, говорит, к дому, вместе твою находку добывать будем. А как добудем, так сразу и поделим. Я для проформы поломался минуту-другую, а потом, естественно, сдался.
Привёл я его в свою тайную резиденцию. Выбрал момент и шарахнул по башке заранее припасённой дубиной. Он так и осел на пол. Я же, не долго думая, распахнул люк в мой гадюшник, подволок бесчувственное тело Зверя к самому краю и столкнул вниз. Захлопнул люк, крепко его запер и стал ждать, пока оклемается. Всё, дело сделано.
Примерно через час снизу донёсся шум. Сначала завопила бомжиха, потом я услышал рёв и трёхэтажный мат моего новоиспечённого раба. Что-то прошамкал старик, но тут же осёкся, получив, видимо, по зубам. Ага, думаю, очухался, Зверюга! Мечется, сволочь, в потёмках, ищет выхода. Не понимает, козёл, куда попал. Ну ничего, сейчас ему всё станет ясно.
Я открыл люк и включил в погребе свет.
Зверь стоял прямо подо мной и щурился от яркого света. Он был зол, как чёрт, дышал хрипло, с трудом, ему явно не хватало воздуха; попадись я ему сейчас под горячую руку, наверняка разорвал бы меня на части. Однако я был вне поля его досягаемости, и сознавать это было более чем приятно. Наконец он увидел меня. Рожа его сразу же налилась кровью.
— Что за дурацкие шутки, а? — взревел он. — Куда ты меня приволок?
Я ухмыльнулся.
— Туда, где отныне будет твоё место, Зверь.
Он уставился на меня, начиная что-то понимать.
— Зверь? Да кто ты такой, мать твою?..
Я выпрямился и гордо вскинул голову.
— Я — тот, об кого ты, падла, чесал на киче свои вонючие кулаки. Я — нынешний твой хозяин. А ты — мой раб.
Но он, похоже, так и не смог меня припомнить. Последние же мои слова и подавно лишили его желания копаться в прошлом.
— Раб?! — дико заорал он. — Я — раб?! Да я тебе, сучий потрох, башку сверну за такие слова! А ну живо вытащи меня отсюда!
— Нет, Зверь, или как тебя там, отсюда для тебя выхода нет. Ты останешься здесь навсегда. Потому что ты — мой раб.
Он выкатил глаза, захрипел, до хруста сжал кулачищи.
— Убью, сука!!!
Я и глазом моргнуть не успел, как его рука взметнулась кверху, и пустая бутылка из-под водки, словно пушечный снаряд, вылетела из люка. Это было так неожиданно, что я ничего не успел сообразить. Однако что-то заставило меня шарахнуться в сторону — и вовремя: бутылка пролетела всего в трёх сантиметрах от моей головы.
Это было неприятно. Однако выходка Зверя меня только раззадорила. Я увидел в нём достойного противника, равного мне, и сломать его, растоптать, унизить, заставить принять мои правила игры означало бы для меня серьёзную победу. И я решил её добиться. Во что бы то ни стало.
Я не стал вступать со Зверем в перебранку и выяснять с ним отношения, считая это неподобающим для хозяина, каковым я себя по праву считал. Не о чем мне говорить с рабом. Денька два покантуется в этом дерьме, спеси-то, глядишь, у него и поубавится. Я захлопнул люк.
Сгонял в ближайший магазин, взял с десяток бутылок пива, кое-какой закуски, приволок всё в свою конуру и завалился на диван. Сегодня я намерен был оттянуться на все сто: поимка Зверя — событие слишком значительное, чтобы не отметить его. Потягивая пивко и наслаждаясь жизнью, краем уха я прислушивался к тому, что происходило внизу. А там тем временем происходило следующее.
Сначала я услышал голос старика. Слов я разобрать не мог, однако по интонации догадался: он пытается кого-то в чём-то убедить. Я усмехнулся: ясно кого и ясно в чём. Не ерепенься, мол, мужик, делай, как велят, не то посадят всех на голодный паёк, первый коньки отбросишь. Однако Зверь упорно молчал. По крайней мере, я не слышал, чтобы он как-то реагировал. А старик всё бубнил и бубнил, иногда повышая голос, иногда срываясь на едва слышный шёпот. Потом вдруг раздался глухой короткий удар, и всё разом смолкло. Сомнений не было: старику опять досталось. Зверь не желал ничего слушать.
Я решил проучить его в тот же вечер. Специально задержал выдачу ежедневной порции воды — пускай, думаю, подёргаются, козлы вонючие. К ведру тем временем привязал ещё одну верёвку, закрепив её особым способом, и только после семи открыл люк.
Зверь словно и не сходил со своего места. Сжав кулачищи, он молча стоял прямо под люком и буравил меня злым взглядом. Что ж, тем лучше. Я начал медленно спускать ведро с водой, гораздо медленнее, чем обычно. Зверь и ухом не повёл, хотя ведро висело прямо над его головой. Чуть поодаль маячили встревоженные лица остальных рабов, напряжённо наблюдавших за движением ведра. Я заметил, что у старика рассечена губа.
Всё, пора! Я наступил на верёвку ногой; ведро замерло. С силой дёрнул за ту, вторую верёвку. Ведро качнулось — и вдруг резко перевернулось. Вода с шумом полетела вниз, мгновенно окатив Зверя с головы до ног. Бомжиха взвизгнула и отскочила назад. Старик трёхэтажно выругался, безнадёжно махнул рукой и пополз в свой угол.
А этот урод даже не шелохнулся! Только глухо зарычал, как бы в оправдание своего прозвища. Вода ручьями лилась с его одежды, мокрый песок под ногами набух и превратился в полужидкое месиво. М-да, крепкий орешек… ну ничего, разгрызём и его. Времени у меня предостаточно.
Ночью я проснулся от шума драки. Внизу, в моём гадюшнике, вовсю шла месиловка. Вмешиваться я не стал: пускай порезвятся, уроды, коли приспичило. Кто там кого метелил и за что, сказать было трудно, но ясно было одно: появление Зверя в «дружной» компании моих рабов нарушило былое единодушие, привело к расколу. Впрочем, какая мне разница? Какое мне дело до их разборок? Я — хозяин, и в междуусобицы моих рабов вникать не намерен. Пускай разбираются сами.
Наутро выяснилось, что Зверь собрал всё тряпьё в кучу, устроил себе лежанку, прямо посередине помещения, там, где посуше, и теперь дрых без задних ног, оглашая спёртый воздух погреба мощным храпом. Остальные рабы ютились по углам, но при моём появлении тут же вскочили на ноги и дружно проскандировали привычное утреннее приветствие. В знак поощрения я швырнул пацану очередную дозу его зелья; задвинувшись, он тут же скинул штаны и обречённо поплёлся к старику в его угол. Тот тоже сопротивляться не стал и оголил свой прыщавый зад. Да-а, великое дело — дрессировка!
В тот день я не стал лишать их воды. Зверя за один день не обломаешь, для этого нужно время. Подождём. Пусть пока пьют свою тухлую воду, хрен с ними.
Однако Зверю и на этот раз удалось показать свой норов. Едва только ведро с водой коснулось пола погреба, как этот боров ухватился за верёвку и с силой дёрнул её на себя. От неожиданности я едва не потерял равновесие и чуть было не сиганул вниз, но вовремя догадался выпустить верёвку из рук. Она скользнула в отверстие люка и бесформенным блином сложилась у ног Зверя. Он злорадно оскалился и сплюнул прямо в ведро. Потом уселся на полу, зажал ведро между коленей и принялся жадно пить. Пил долго, с перерывами, а напившись, отвалился на спину, однако ведро из ног так и не выпустил. Было ясно, что ни с кем делиться он не собирается. Что ж, он всё ещё чувствовал себя хозяином. Поглядим, что будет дальше.
Ведро он мне так и не вернул. Хорошо же, думаю, мы тоже не лыком шиты. Хрен вы теперь от меня что получите! Сказано — сделано. На следующий день ни питья, ни жратвы я им не дал. Ничего, поголодают денёк-другой, посговорчивей будут.
И в ту же ночь Зверь лишился своей власти. Я это понял поутру, едва открыл люк в гадюшник.
Зверь, крепко связанный по рукам и ногам моей же верёвкой, лежал на полу и дико вращал глазами, а четверо других рабов, пустив ведро по кругу, допивали остатки воды. Воды было совсем чуть-чуть, всё остальное вылакал этот непокорный дебил, возомнивший о себе хрен знает что. Опорожнив ведро, трое рабов разбрелись кто куда, а четвёртый, старик, остался у люка. Задрав голову, он крикнул:
— Эй, хозяин, забирай свою посудину! — и швырнул пустое ведро мне наверх. Я едва успел его поймать.
Ума не приложу, как им удалось связать Зверя? Наверное, шарахнули чем-нибудь по башке — он и отключился. А теперь поочерёдно дежурят возле него, чтобы он, не дай Бог, не развязался. Тогда им точно каюк. У этого выродка достанет ума переломать кости своим сокамерникам.
Так прошло несколько дней.
В середине августа зарядили дожди, уже по-осеннему холодные, колючие. Я раздобыл для себя телогрейку да пару старых ватных одеял, а на ночь теперь включал электроплитку. Не замерзать же мне в этой конуре! Пора было подумать и о предстоящей зимовке.
Зверя так и держали связанным, изредка пихали ему в рот нечищеную картофелину да заливали туда же кружку-другую воды. Тряпьё из-под него давно уже вынули и снова растащили по углам. Я смотрел на всё это сквозь пальцы: пускай сами разбираются. Мне-то какое дело?
Старик неожиданно захворал. Стал харкать кровью, ночи напролёт тяжело, надсадно кашлял, а в перерывах между приступами кашля хрипло матерился. С каждым днём ему становилось всё хуже и хуже. А одним пасмурным утром его нашли мёртвым.
Закопал я его там же, где и девчонку. Земля была влажной, податливой, копалось легко и споро. Всё было кончено в какие-нибудь полчаса.
А на следующий день меня ждал сюрприз: Зверя освободили от верёвок. Не знаю, как тем троим удалось его уломать и что они там ему наплели, но вёл он себя смирно, с кулаками ни на кого не лез и по отношению ко мне открытой враждебности не проявлял. Может, смерть старика напомнила ему о бренности и его собственного существования? Словом, присмирел мужик. Правда, в хоре общего приветствия его голоса я так и не услышал, но прогресс всё же был. Пройдёт ещё несколько дней, и он у меня тоже запоёт. Как пить дать, запоёт, никуда не денется. А нет, так пусть пеняет на себя. Я с ним цацкаться не собираюсь.
Если бы я только знал, что затевается там, внизу, я не был бы таким легковерным. Может быть, жизнь моя сложилась бы совершенно иначе. О, если бы я только знал!..
Всё пошло как и прежде, по заведённому ранее порядку. Я восстановил график кормёжки, прикупил ещё один мешок картошки (уже четвёртый), достал несколько ампул дури для моего любителя словить кайф. Дополнительно приволок для рабов кое-какого тряпья — как-никак зима на носу.