Врач махнул рукой в дальний конец коридора, где находилась палата Нихматуллина, а сам свернул на лестницу. Хроноспасатель заспешил мимо одинаковых полупрозрачных дверей, решив, что с загадочной дамой, пожелавшей его увидеть, он разберется позже. Наконец перед ним оказалась дверь с номером «703», но когда Аркадий уже собрался постучать в нее, она бесшумно отодвинулась вбок, и из палаты вышла Динара.
– Ш-ш-ш! – увидев коллегу, она приложила палец к губам. – Он спит!
Дверь за ее спиной так же неслышно вернулась на место, но Светильников успел заметить внутри хорошо знакомую открытую капсулу в форме широкой ванны, наполненную синеватой маслянистой жидкостью, бледное лицо Марата с закрытыми глазами и мигающие цифры на стене.
– Как он? – кивнул Аркадий на дверь. Девушка тяжело вздохнула и вдруг обняла его за плечи, уткнувшись лицом ему в грудь.
– Все хорошо, – проговорила она вполголоса. – Все будет хорошо. Обязательно.
Она не плакала, но слегка дрожала, и Светильников, не зная, как лучше успокоить коллегу, тоже приобнял ее и осторожно погладил по спине.
– Дина, что я могу для вас сделать? – спросил он. Девушка оторвалась от него, еще раз глубоко вздохнула и покачала головой:
– Арк, ну что вы? Зачем вам что-то делать? Вам отдохнуть надо… Мне пока дали отпуск, чтобы я с Маратом побыла, но я выйду на работу, если понадобятся еще сотрудники. Если вдруг возникнет такая ситуация – навестите его?
Динара кивнула на дверь позади себя и чуть заметно улыбнулась. Где-то вдалеке, в другом конце коридора, послышались чьи-то шаги, вскоре стихшие, и снова вокруг воцарилась полная, ничем не нарушаемая тишина. Аркадий вдруг сообразил, что стоящая перед ним девушка, похоже, просто не понимает, что он пытается до нее донести.
– Дина, я очень виноват перед Маратом! И перед вами, – заговорил он прямо, без всяких намеков. – Простите меня! Если можете…
Девушка уставилась на него широко распахнутыми глазами, и он прочитал в них одну-единственную эмоцию – глубокое удивление.
– За что, Арк? – в ее голосе звучало искреннее непонимание. – В чем вы в принципе могли быть виноваты? Марату просто не повезло.
– Но это же моя идея – нырнуть в то время и… – не менее удивленно попытался возразить Светильников.
– Ну и что? А если бы нам дал такое задание директор, то вы бы его обвинили? – еще больше удивилась Дина.
– Хм, нет, но… – Аркадий не нашел, что возразить, и беспомощно развел руками.
Динара же, на мгновение нахмурившись, снова затрясла головой:
– Видимо, в ваше время так делали? Если в каком-то деле что-то шло не так, кого-то в любом случае обвиняли? Даже если он не мог всего предвидеть?
– Ну, как правило, да, – признался Светильников, и на лице его собеседницы появилось сочувственное выражение.
– Сейчас все совсем не так, – заверила она своего коллегу. – Уж понять, когда человек мог все предусмотреть, а когда нет, обычно можно. А в вашем случае все вообще очевидно!
Аркадию показалось, что она хотела добавить что-то еще, но потом передумала и замолчала. Скорее всего, у хроноспасательницы вертелись на языке не слишком лестные слова о XXIII веке, выглядевшем для нее «темным и варварским». Однако люди, выросшие два века спустя, умели не высказывать подобное вслух – ни друг другу, ни тем более представителям тех самых «варварских» эпох.
«А еще через двести лет у людей и мысли о том, что прошлые эпохи были хуже, не появится, – пришло вдруг в голову Светильникову, и он удивился столь неожиданной идее. – Вокруг соберется так много людей из разных времен, что все с детства будут знать: ни одна эпоха не лучше других, в каждой имелись и жестокость с несправедливостью, и доброта, любовь к людям, самопожертвование…»
Почему-то Аркадий не сомневался, что именно так все и сложится. Но в тот момент ему было не до философских тем – он еще не закончил разговор.
– Я все равно чувствую себя виноватым, – честно признался он Динаре. – Так что если я все-таки могу вам чем-то помочь – только скажите. О работе – не беспокойтесь, если меня не выгонят, я постараюсь либо вас заменить, либо, если не получится, навещу Марата. Собственно, навещать я его собираюсь в любом случае…
– Да, конечно, спасибо вам, – уже смелее улыбнулась ему Динара. – И вас не выгонят – мы с Маратом за вас заступимся, если понадобится. Вы тоже только скажите!
Она зашагала по коридору к лифтам, и Аркадий двинулся следом.
– Вы домой сейчас? – спросил он девушку, и та снова покачала головой:
– Нет, я в зал отдыха. Посижу там немного, а потом опять сюда вернусь. Домой мне слишком далеко ехать, я не хочу его надолго оставлять.
Она мотнула головой назад, в сторону палаты своего друга. Светильников понимающе кивнул.
– Я к нему тоже сегодня еще зайду, – пообещал он, выходя на лифтовую площадку.
– Может, вместе передохнем, чаю выпьем? – предложила Динара, вызывая лифт.
– Мне надо здесь еще кое-кого навестить – а потом я могу к вам присоединиться, – ответил ее коллега, нажимая на кнопку вызова второго лифта.
– Приходите, я вас подожду, – кивнула девушка, шагая в свою кабину.
Аркадий же поехал на девятый этаж, теряясь в догадках о том, кого он сейчас увидит в палате для выздоравливающих. Теперь, когда все остальные его проблемы оказались либо решены, либо отложены на завтра, мысли о пожелавшей его увидеть незнакомке занимали его больше всего. Выйдя из лифта, Светильников чуть ли не бегом бросился искать нужную палату, но, найдя ее, остановился в нерешительности – неожиданно ему стало как-то тревожно, хотя он вряд ли сумел бы объяснить, что его пугает. Просто его вдруг охватило странное предчувствие – что за дверью 915-й палаты его ждет какое-то сильное потрясение.
Глубоко вздохнув, хроноспасатель постучал.
– Да, войдите! – отозвался из-за двери молодой женский голос. Знакомый Аркадию голос, очень хорошо знакомый – он не сразу осознал, чей, но сразу понял, что слышал его много раз. И вот так, вживую, и через передатчик в виске…
Когда он сдвигал в сторону дверь, руки у него дрожали. Но она открывалась очень легко, и, спустя мгновение Светильников вошел в маленькую палату с кроватью в центре. На ней под пестрым одеялом с рисунком из разноцветных треугольников лежала та, кого он меньше всего ожидал когда-либо увидеть.
– Здравствуй, Аркадий, – произнесла пациентка, устраиваясь поудобнее на кровати. – Ну, не стой столбом, заходи!
– Здравствуйте, Виолетта Екимовна, – отозвался хроноспасатель, медленно, словно с опаской, приближаясь к кровати.
Его бывшая начальница нисколько не изменилась – и в то же время казалась ему совершенно другим человеком. Волосы у нее стали совсем короткими – видимо, их пришлось отращивать заново. На щеках виднелся легкий румянец, и даже издалека Аркадий заметил, что они стали нежными и бархатными, как у ребенка – с новой кожей, выращенной в капсуле. Но лоб женщины, как и прежде, прорезала суровая вертикальная морщина, выдававшая ее возраст, так что не узнать строгого диспетчера было невозможно. В этом месте, видимо, ее лицо не пострадало.
– Удивлен? – довольно улыбнулась Виолетта. – Неужели тебе никогда не приходило в голову, что если местные сумели вытащить из нашего времени тебя, то забрать из того сарая всех людей им тоже не составило труда?
– Нет, – опустил голову Аркадий. – Не приходило. Я слишком привык, что вы… что вас больше нет.
Женщина молча кивнула, и на ее лице тоже появилось виноватое выражение:
– Ты уж извини, что я не позвала тебя раньше. Я специально попросила ничего тебе не говорить – не могла показаться тебе в том виде, в каком меня оттуда забрали. Я же последняя с ними ушла, сперва успокаивала остальных и уговаривала их уходить. Они же не понимали ничего…
Светильников увидел, как она вздрогнула, и невольно шагнул еще ближе к кровати, а потом присел на ее край и взял пациентку за руку. Пальцы и ладонь Неоновой тоже оказались мягкими и нежными – значит, руки тоже обгорели, отметил он про себя. Но Виолетта явно не собиралась предаваться неприятным воспоминаниям – вскоре она снова заулыбалась.
– Меня выписывают через неделю. Ну, обещают выписать – могут, конечно, и задержать, – сообщила она. – Но в любом случае уже скоро. Ты мне поможешь здесь освоиться?
– Конечно! – радостно закивал Аркадий, и ему вдруг стало ясно, в чем именно изменилась его коллега. Внешность у нее осталась прежней, только теперь Виолетта стала моложе его! Тогда, в XXIII веке, она в свои тридцать четыре года казалась студенту-хроноспасателю чуть ли не старой, теперь же он видел перед собой совсем юную женщину. А сам он, наверное, казался ей пожилым и опытным…
Впрочем, ему ли удивляться таким причудам судьбы? Разве он не бывал в далеком прошлом и не общался с молодыми людьми, которые были старше его на целые столетия? Разве не видел он почти каждый день на работе, насколько относительным может оказаться такое понятие, как «время»?
– Виолетта Екимовна, вы не представляете, как я рад, что вы живы! – дрогнувшим голосом произнес Аркадий.
– А уж я-то как рада! – усмехнулась его собеседница, и он вновь увидел в ней прежнюю начальницу – ироничную и порой суровую. Но какая же она все-таки теперь молодая!
– Хотите, прямо сейчас обо всем поговорим? – предложил Светильников.
– Расскажи сначала о себе. Как ты здесь устроился, чем занимаешься… Ну, и как работает ХС, – попросила диспетчер. – Да, и называй меня теперь Вио – тут ведь принято все сокращать.
– Ага, я тоже теперь Арк, – кивнул Аркадий. – А о ХС и о себе я сейчас расскажу – это можно делать одновременно, потому что я продолжаю там работать.
И он принялся рассказывать, а лежащая на кровати Виолетта не сводила с него заинтересованного взгляда. И чем дольше Светильников говорил, тем сильнее смущал его ее взгляд, тем яснее ему становилось, что коллега смотрит на него не просто с интересом. У нее в глазах появилось еще какое-то чувство – Аркадий пока не решался дать ему название. Хотя в глубине души он уже понимал, почему она так смотрит на него, и даже подозревал, что и раньше, когда оба они жили в XXIII веке и он работал у нее под началом, она иногда тоже не могла удержаться и украдкой посматривала на него именно так. Но тогда их разделяло множество условностей – она была старше, он находился у нее в подчинении… Теперь же всех этих препятствий не существовало, а если бы даже они имели место, люди XXV века относились к подобному совершенно спокойно. Правда, об этом Виолетта еще не знала, так что для нее отсутствие формальных препятствий между ним