– Ты бы ведь присмотрела за мной, если бы я стояла в карауле, Агги, – Софи потрепала ее по плечу. – Зачем же еще нужны друзья?
Агата похолодела от прикосновения Софи. Где-то пронзительно закричал голубь.
– Э-э-э… Извини… меня зовут… – пролепетала Агата и стремглав побежала от Софи.
К счастью, Софи не входила в ее лесной отряд. Когда Агата нашла Кико и Дот на краю заросшего папоротником поля вместе с остальными девочками из своего отряда, она первым делом вцепилась в Дот:
– Бородавки!.. Плащ!.. Превращение!.. – Агата задыхалась, хватая ртом воздух. – Ты была права! Она знает!
– Я, кажется, сказала тебе держаться от нее подальше! – прошипела Дот.
– Она будет следить за нами сегодня! Из ее окна!
– Что?!
– Мы должны как-то закрыть ей обзор…
– А я-то думала, ты случайно проиграла состязания, – произнес чей-то голос у нее за спиной.
Агата обернулась и увидела в ужасе глядящую на нее Софи.
Агата попыталась что-то сказать, но взгляд Софи стал ледяным, девочка попятилась в заросли папоротника и убежала.
– Тебе конец, – буркнула Дот.
У Агаты чуть сердце не остановилось.
– Но она… Она, кажется, сильно задета…
– Сколько раз ты будешь наступать на одни и те же грабли, Агата? Она хорошая актриса.
Агата понимала, что Дот права, и у нее засосало под ложечкой.
– Хм.
Обернувшись, девочки увидели нахмуренного старого гнома с длинной седой бородой и смуглой морщинистой кожей. Он вырядился в жуткое платье, остроконечную лиловую шляпу и нацепил шатающиеся туфли на каблуке. Агата закашлялась. Казалось, будто Юба, их учитель мужского пола, превратился в дурно одетую гномиху.
– Я смотрю, наш читатель решил, что это урок болтовни в сказках, – пробрюзжал гном стариковским голосом, который звучал, точно как голос Юбы, только немного выше. – Меня зовут профессор Хельга, и я боюсь, что официальное знакомство мы проведем позже. Не могу задерживать весь отряд из-за вновь прибывших. Теперь вернемся к сегодняшнему уроку…
Агата нахмурилась и ткнула Кико локтем:
– Хм, а это не…
– Мы тоже так думали, – прошептала Кико, – но замок прогнал всех мужчин, поэтому это просто не может быть Юба! К тому же девочки подговорили меня проверить.
– Проверить?!
– Не спрашивай. Просто верь мне, когда я говорю, что это – женщина, – ответила Кико.
– Пойдемте, девочки, – проскрипела Хельга, ведя учениц в лес и опираясь при ходьбе на длинный белый посох. – В прошлом году вы научились отличать обычное растение от могрифа. Сегодня мы узнаем, как отличить могрифа-мальчика от могрифа-девочки. Чрезвычайно полезное знание в наших условиях…
Агата следовала за гномом, понимая, что самое полезное знание и для мальчиков, и для девочек – это знание о том, сколько бородавок скрыто под плащом Софи.
Восемь часов спустя, когда пробило десять вечера, Агата с Дот вернулись в Синий лес в сопровождении леди Лессо и профессора Доуви, помогавших девочкам с экипировкой. Агата несколько раз пыталась поговорить с ними, но обе только шикали на нее, указывая глазами на освещенную светом факелов северных ворот голубую бабочку, которая порхала вокруг. Девочки отчетливо чувствовали страх, с которым учителя защелкивали их нагрудные пластины и наплечники (точно упряжь на лошадях!).
– Я не понимаю, как мальчики это носят, – проворчала Дот, когда леди Лессо натягивала на нее шлем. – Оно все тяжелое, чешется и воняет.
Агата не смогла больше терпеть:
– Послушайте, Софи знает, что я собираюсь увидеться с Тедр…
Леди Лессо со всей силы наступила ей на ногу, и девочка проглотила язык.
Дот, скорее всего, ошибалась, предположив, что у этой женщины могла быть семья. Если бы у леди Лессо был ребенок, она бы придушила его во сне.
Когда профессор Доуви застегивала на ней шлем, Агата стиснула зубы. Какой смысл от феи-крестной, если ты не можешь поговорить с ней? Раздраженная, Агата вспомнила, что случилось после занятий. Когда девочки возвращались из лесного отряда, она мечтала только о том, чтобы прилечь в комнате Эстер. Прошло уже почти два дня с того момента, когда она последний раз закрывала глаза… И недели с тех пор, когда она хотя бы на миг чувствовала себя в безопасности. Она не могла вспомнить, уснула ли она действительно, – все кружилось в призрачном хороводе. Плащи и бородавки… Прикосновение обжигающего красного дождя… Укол рогов… Вкус крови…
Тело Агаты дернулось: «Проснись!»
Но боль ввинтилась в ее живот, затаскивая девочку еще глубже в сон. Она чувствовала, как внутри ее что-то рождалось. Сначала это было белое зернышко, потом появилось размытое молочно-белое лицо, становящееся все больше и больше, пока она не увидела голубые глаза мальчика, которые прорезались прямо сквозь нее…
– НЕТ! – она проснулась в холодном поту на руках у Эстер.
– Ш-ш-ш… это был просто сон… – успокоила ее Эстер. Анадиль, стоящая позади нее, выглядела взволнованной.
– Н-н-но… это же был сон про немезиса… – Агата заикалась от волнения. – Это был Тедрос… его лицо…
– Только злодеям снятся их кровные враги, – Анадиль налила ей кружечку имбирного лимонада, в которую немедленно нырнула одна из ее крыс. – Таким, как ты, принцессам, снится их настоящая любовь, помнишь? Вот почему ты видела его лицо.
– Но… возможно, это ловушка… – как безумная твердила Агата. – Вдруг Тедрос – это не мое «долго и счастливо»…
– В любом другом «долго и счастливо» мы все будем долго и счастливо мертвы! – зарычала Эстер, и татуировка на ее шее нервно дернулась, – Софи вот-вот опять станет ведьмой, Агата! Ты сама это сказала! Возможно, сейчас она уже вся покрыта бородавками!
Испуганная Агата перевела разговор на то, как пробраться в школу для мальчиков, и Эстер с Анадиль принялись объяснять.
– Правда, нет никакой гарантии, что этот путь приведет тебя к Тедросу, – предупредила ее Эстер в конце инструктажа. – Но это наша единственная надежда. Поэтому помни: сначала жди до…
– Вы уверены, что я не должна воспользоваться мостом? – настаивала Агата.
Демон Эстер разъяренно дохнул пламенем в сторону Агаты, и Анадиль была вынуждена его приструнить…
Теперь, когда учителя пристегнули к ним последние элементы их с Дот доспехов, Агата судорожно вспоминала каждый шаг плана своих друзей.
Профессор Доуви наблюдала за порхающими в воздухе бабочками.
– Ночь длинна, – пространно заметила она и добавила, на мгновение встретившись с Агатой взглядом: – Будь осторожна.
– Брось заклинание света в небо, если зачарованный щит падет, – приказала леди Лессо Дот, прикрепляя к ее поясу меч. – Даже не пытайся справиться с принцами одна.
– А почему она может оказаться одна? – раздался позади них голос декана. – Агата же будет с ней рядом всю ночь.
– Конечно, будет, – не оглядываясь на декана, быстро нашлась леди Лессо. – Но Дот славится своими поспешными решениями и взбалмошным поведением.
– Ага, – кивнула Дот, чавкая превращенным в капусту гульфиком. Все равно он был ей без надобности.
Декан улыбнулась:
– Пройдем к вашим постам?
Леди Лессо и профессор Доуви кивнули Агате на прощание, и она заметила, как много в их глазах страха и надежды, точно они отправляли ее на задание, с которого она может и не вернуться.
– Глупые мальчики писают прямо сюда. Вот почему так воняет, – ворчала Дот из-под своего шлема, пока они с Агатой вразвалочку, утопая в тяжелых доспехах, шли за деканом в сторону южных ворот. Учителя остались позади. Агата слышала, как по ходу движения нарастает гудение принцев, и этот звук сливался с отчаянным боем ее сердца.
– Декан Садер?
– Да, Агата?
– Что будет, если Софи снова начала превращаться в ведьму?
– Не думаю, что у нас есть причины для беспокойства, – не поворачиваясь, ответила декан.
– Но, надеюсь, вы обратили внимание на появление симптомов? – настаивала Агата. – Или только мы видим то, чего вы не замечаете?
– Ну, дорогая, – декан бросила взгляд через плечо. – Иногда мы видим то, что хотим видеть.
Она улыбнулась и, оставив их наедине с разъяренным хором принцев, удалилась.
Агата встала как вкопанная; ее последняя надежда на помощь улетучилась.
Теперь только она могла остановить ведьму.
– Агата, смотри! – Дот встала рядом.
Агата повернулась и медленно подняла глаза вслед за ней на залитые лунным светом башни, мерцающие над лесом. Все окна были темны. Кроме одного.
Изумрудные глаза Софи следили за ней сквозь темноту и светились, как звезды.
Агата выдавила улыбку, еле сдерживая слезы.
Когда-нибудь Софи поймет, почему она это сделала.
Здесь, в Синем лесу, далеко от дома, Агата тихо попрощалась с лучшей подругой.
Затем он повернулась и продолжила свой путь.
Ее ждал принц.
11Двойной переход
– Вы обе очень зависимы друг от друга, – зевая, заметила с кровати Беатрис. Она смотрела на Софи, которая устроилась на синем хрустальном подоконнике.
– Просто хочу быть уверена, что с ней все в порядке, – Софи не отрываясь смотрела на двух рыцарей в доспехах, низкого и высокого, стоящих у ворот на небольшой полянке с зарослями синих тыкв.
– Ты говоришь… как… принцесса… – пробормотала Беатрис до того, как ее дыхание стало глубже и она задремала, не обращая внимания на злые крики, доносящиеся снаружи.
Софи едва могла разглядеть источник этих криков через зубчатые ворота, лишь иногда различала темные искаженные лица и лохмотья. Ни в чем в этом мире нельзя было быть уверенной. Принцы могут превратиться в пугающих огров. Принцессы могут обернуться злодейками. Лучшие друзья могут стать врагами.
На глаза Софи навернулись слезы. Она так хотела стать хорошей после возвращения домой! Конечно, она не была идеальной – ее отец мог бы это подтвердить, – но она была Агате верным другом и старалась жить, во всем беря с нее пример. Каждый день она накидывала узду на свои злые мысли, тушила свое пылающее гневом сердце. И что же она получила взамен? Предательство ради принца. Клеймо ведьмы. Отвращение, будто она была заразна! И теперь Агата была в одном поцелуе от того, чтобы отречься от нее навсегда. Софи, хлюпая носом, вытерла глаза. Кто же теперь злой?