– Тех, кто хуже всех покажет себя на состязаниях, будут наказывать каждую ночь.
– Так сказал пес.
Тедрос медленно выступил из тени. Он похудел по крайней мере на десять килограммов, его форма была покрыта коркой грязи, а голубые глаза воспалены.
– Значит, друзьями нам не быть, так?
Софи отступила на шаг от приближающегося к ней принца.
– Я буду участвовать в Испытании. Ты слышишь меня, парень? – яростно прошипел он. – Эти две девочки забрали все, что еще оставалось у меня в этом мире. Моих друзей, мою репутацию, мою честь, – он схватил новичка за горло и прижал его к решетке. – Я не собираюсь позволять тебе или кому-то другому лишить меня шанса отомстить им.
Задыхаясь в его хватке, Софи подняла руки, защищаясь. Она должна отсюда выбраться! Она должна избавиться от этого тела! Она больше не может быть мальчиком…
Всплеск незнакомой ярости вдруг всколыхнул ее кровь, разбивая страх вдребезги. Ее разум очистился и сосредоточился на мальчике, прижавшем ее к решетке… Мальчике, который разрушил ее мечты… Мальчике, который чуть не лишил ее лучшей подруги… Мальчике, который теперь пытается лишить их обеих жизни. Чужеродная сила взорвалась в ее новых мышцах, разлилась по телу гормональной яростью, и еще до того, как она успела хоть что-то осознать, она с рыком отбросила принца от себя.
– Достаточно грозно для того, кто продул свою принцессу девчонке, – огрызнулась она, пораженная холодностью своего голоса.
Ошарашенный Тедрос замер, позволяя сокамернику схватить себя за воротник.
– Я понимаю, почему она выбрала Софи, – издевался над ним незнакомец. – Софи дарит ей дружбу, преданность, любовь, жертвует собой ради нее. Это самые сильные стороны Добра. А что можешь дать ей ты? Ты слаб, пуст, незрел и скучен. Все, что у тебя есть, – твое смазливое личико.
Новичок притянул принца ближе, и их носы соприкоснулись:
– А сейчас я увижу, что скрывается под ним.
Тедрос покраснел:
– Я вижу перед собой только эльфа-переростка с пушистой шевелюрой, который ничего обо мне не знает…
– А знаешь, что вижу я? – изумрудные глаза незнакомца вонзились в него. – Ни-че-го.
Ярость исчезла с лица Тедроса. На мгновение он стал похож на маленького мальчика.
– К-к-кто ты такой? – заикаясь, спросил он.
– Можешь называть меня Филипом, – холодно сказала Софи и оттолкнула принца.
Тедрос отвернулся, пытаясь совладать с дыханием. Софи увидела его испуганное лицо в отражении металлической стенки кровати и довольно ухмыльнулась.
Ей вдруг понравилось быть мальчиком.
Снаружи зазвенели ключи. Оба обитателя камеры обернулись и увидели одного из капюшонов Арика, который отпирал дверь темницы.
– Уроки начинаются, – буркнул он.
Две сотни мальчиков сражались сегодня за первое место. Две сотни мальчиков стояли между ней и Сторианом. Софи старалась вышагивать так же, как и окружающие ее ученики, спешащие в сторону классов Зла. Выделяться не стоило.
Она промокнула свои подмышки, раздраженная тем, как обильно теперь потеет ее тело. Если бы она знала, что мальчикам все время так невыносимо жарко, она бы прихватила с собой веер или кувшин с ледяной водой. Ее желудок недовольно заурчал, и она отвлеклась на мысли о еде. Эти мальчики такие здоровые, что должны, видимо, устраивать на обед целое пиршество: жареные ножки индейки, бекон, сочная ветчина, стейк с кровью… Она уже могла представить, как откусывает сочный кусок мяса; у нее потекли слюнки…
Софи побледнела и вытерла губы. С каких это пор она думает о мясе?! С каких пор она вообще думает о еде?! Она споткнулась и налетела на Равана.
– Ходьба. Это не так уж и сложно, – нахмурился он и, отпихнув Софи, двинулся дальше.
Софи стояла, опустив глаза, пушистые волосы падали ей на лицо. Казалось, ничего в ее теле не способно гнуться… Словно она была деревянной марионеткой на туго натянутых нитях. Она отыскала глазами Арика – грудь колесом, такой важный и напыщенный, будто был самым сильным жеребцом в табуне. Она изо всех сил попыталась скопировать его.
Софи оглянулась на Тедроса, который тащился позади всех, один, без друзей. Мэнли сказал, что мальчишки отвернулись от него из-за того, что он рискнул их свободой, объявив условия Испытания… Но Софи была уверена, что здесь есть что-то еще. Мальчики любили разрушать то, что сами же и построили, будь то замок из песка или образ идеального принца. А за последние два года Тедрос был самым популярным и невообразимо привлекательным старостой всегдашников, на его месте мечтали оказаться все мальчики. Сейчас же, когда Мэнли наказывал его за пропажу Сториана, они радостно наслаждались его падением, как стая гиен, обступившая слабеющего льва. Софи наблюдала за ним, дрожащим на холодном ветру, продувающем балкон насквозь, его изможденное тело явно страдало от недостатка пищи. Но она не поделилась бы с ним и зернышком.
– Филип! Филип, ты забыл свое расписание! – Хорт протиснулся к ней, потрясая мятым клочком бумаги. – Ты весь день со мной…
Софи сдула волосы с лица и уставилась на бумажку:
– Они неделями готовили нас для состязаний с помощью тренировок, лекций и литературы, поэтому тебе понадобится немного удачи, – сказал Хорт, лукаво подмигивая. – Особенно с учетом того, что ты еле передвигаешь ноги. Будто ты провел всю жизнь на высоких каблуках.
Софи тут же покрылась капельками пота. Она до сих пор не могла даже ходить, как мальчик, а сейчас ей нужно обставить всю школу на военном соревновании!
Десять минут спустя профессор Эспада стоял в зале Зла с классом из сорока мальчиков. Перед ними был длинный стол, покрытый черной материей.
– Мы проинформировали декана Садер, что правила Испытания Сказкой будут соответствовать традиции, – заявил он; его гладкие волосы, такие же угольно-черные, как и подкрученные усы, ярко блестели, а неприятная самодовольная улыбочка напомнила Софи младшего из Старейшин – того самого, который расписал девочку ее собственной кровью. – Десять девочек и десять мальчиков зайдут в Синий лес на закате. Команды должны не только сражаться друг с другом, но и избегать ловушек учителей. Та команда, в которой к рассвету останется больше игроков, будет объявлена победителем. Если выиграют мальчики, Софи и Агата будут преданы казни и школы снова разделятся на школу Добра и школу Зла. Если победят девочки, то мы сдадим им наш замок и станем их рабами.
Мальчики начали перешептываться, а Софи почувствовала, что на ее широкой спине выступила испарина.
– Обычно каждому участнику выдается волшебный платок, чтобы он имел возможность сдаться, – продолжал профессор Эспада. – Если вы находитесь в смертельной опасности, то бросьте его на землю, и вы будете немедленно спасены и безопасно покинете Синий лес. На Испытании соперникам разрешается иметь при себе только один вид оружия. На сегодняшнем состязании мы испробуем один из наиболее часто используемых видов…
Он стянул со стола черное полотно, открыв ряды мечей и кинжалов всевозможных форм. Все они выглядели намного острее обычных тренировочных лезвий.
– Последние годы мечи для Испытания затупляли. Но в этом году ставки слишком высоки, и мы не видим причин для излишней вежливости, – сказал Эспада, сверкнув глазами. – Меч требует быстрой реакции и силы. Чтобы поразить противника, вам понадобиться и то и другое. Направьте свой меч в сердце девочки, и пусть она выкинет свой платок и немедленно сдастся.
Он поднял два платка, один красный, другой белый:
– А теперь посмотрим, кто из вас выкинет ваш!
Софи напряглась как струна. Она никогда в жизни не держала в руках меч.
Профессор Эспада вызвал четыре пары мальчиков, которые выбрали себе клинки и мерились силами, пока один не сдавался. Всегдашники и новые принцы неплохо умели фехтовать, а вот никогдашники были мастера прогуливать тренировки, поэтому дуэли превратились в показательные выступления: Чеддик победил Хорта, приставив клинок к его горлу, Раван победил принца Авонли, поддав ему коленом в пах, Арик победил Векса одним только свирепым взглядом…
– Тедрос и Филип, вы следующие, – объявил Эспада.
Софи медленно взглянула на Тедроса, который грозно уставился на нее голубыми глазами. Он не забыл, что она сказала ему в темнице.
– ФИ-ЛИП, ФИ-ЛИП, ФИ-ЛИП! – скандировали ребята вразнобой, а Эспада выдал двум мальчикам их платки:
– Выбирайте оружие.
Глаза Софи заливал пот; ее большие руки затряслись, когда она поднимала со стола длинный тонкий кусок металла…
Хорт ткнул ее локтем и указал:
– Этот же острее, идиот!
Софи схватила короткий клинок, который лежал рядом, и стремительно повернулась к Тедросу, но принц успел заметить ее ошибку. Он держал в руках огромный меч, скалясь на Софи и раздувая ноздри.
– Готовы?.. И-и-и… начали! – гаркнул Эспада…
– А-А-А-А-А-А-А-А-А! – проревел Тедрос, несясь на Филипа, как разъяренный бык.
Софи не смогла справиться со своим мальчиковым телом. Она бросила меч и прижалась к стене, пытаясь нашарить свой платок. Ее длинные сильные пальцы нащупали что-то в кармане, а она смотрела, как на нее бешено несется Тедрос, высоко подняв меч. Вскрикнув, Софи потянула свой платок…
Тедрос споткнулся и шлепнулся прямо ей под ноги.
Софи удивленно уставилась на него, а затем подняла взгляд на Хорта, который, довольно ухмыляясь, убирал свой ботинок с пути Тедроса.
Тедрос хотел схватить свой меч, но Чеддик отбросил его ногой. Принц попытался подняться, и Раван выстрелил в него заклинанием, сбивая с ног. Тедрос завопил от боли, а Софи увидела, как Хорт машет ей и указывает на платок принца. Полная спокойствия, Софи опустилась на колени, вытянула из кармана противника кусок ткани и бросила на пол.
– Филип побеждает! – объявил Эспада, и мальчики одобрительно заревели, пока Софи величественно раскланивалась.
– Но… Но это нечестно!.. – воскликнул Тедрос.
– Умный мальчик создает выгодные союзы, – парировал Эспада, притворно улыбаясь ему.