– Перестань щебетать, как бешеная канарейка! – попыталась гаркнуть она своим все еще слабым и прерывающимся голосом. – Декан очень опасна! Я должна поговорить с Доуви и Лессо до начала Испытания…
– Агата, – голос Кико стал твердым и уверенным, – Испытание началось два часа назад.
– Что?! – Агата в ужасе выпустила ее. – Но это… Это…
СОМАН ЧАЙНАНИ Страх не дал ей договорить.
Она с трудом посмотрела вниз и сдернула с себя одеяло. Она была в сапфирово-синей тунике Испытания, сделанной из тонкой-тонкой кольчуги. Также на ней был шерстяной плащ в тон, отороченный серебряной парчой. Из нагрудного кармана с вышитой белой бабочкой поблескивал краешек зачарованного белого платка.
Агата повернулась к запертым воротам в Синий лес. Возвышаясь над ней, они горели волшебным огнем, а серая мутноватая дымка покрывала деревья за ними, скрывая лес от посторонних глаз. Агата приподнялась, чтобы разглядеть, что написано на деревянной доске над западными воротами. Горящие светлячки подчеркивали каждое слово:
– Это список тех, кто сейчас в лесу, – сказала Кико. – Они посылают пару каждые десять минут: одна девочка, один мальчик. Сейчас там девять пар, осталась одна. Никто пока не бросил белый платок, никто не сдался…
Но Агата все еще не могла отвести глаз от доски.
Софи? Софи… внутри?!
– Декан сказала, что Софи зашла внутрь с первой парой. Правда, никто не видел, как она туда входила. Но светлячки высветили ее имя, значит, она должна быть в лесу. И слава богу, потому что мы не сможем выиграть без вас двоих. Декан не сомневалась, что ты очнешься…
– Но как Софи может быть на Испытании? – пробормотала Агата, нерешительно направляясь к воротам. – Когда она вернулась? Почему она не помогла мне? Мне нужно увидеть Доуви и Лессо, или…
Над ее головой громыхнули овации:
– А-ГА-ТА! А-ГА-ТА! А-ГА-ТА!
Агата задрала голову на синий балкон замка, на котором собрались ученики, наблюдающие за ней сквозь голые ветви деревьев. Девочки скандировали ее имя, гудели, свистели, разбрасывали конфетти и махали ей яркими плакатами «Вперед, девочки!», «Мальчики = рабы!», «С и А всех спасут!».
Агата прищурилась, чтобы разглядеть самый высокий балкон башни Милосердия, где собрались учителя. Их лица были едва различимы. Но все же она смогла разглядеть силуэты профессора Доуви и леди Лессо, их испуганные лица… И Поллукс, которая сторожила дверь на балкон. Сегодня ее голова покоилась на теле матерого медведя.
– Видишь, Билиус, я же сказала тебе, что она будет готова, – прозвенел голос.
Агата повернулась к декану, которая как раз появилась со стороны западных ворот в компании грушеголового и рябого профессора Мэнли. Рядом с ними парили две зеленоволосые нимфы. Профессор Мэнли взглянул на Кико, и она тут же отскочила прочь, как испуганная овечка. Еще более грозно он взглянул в сторону Агаты.
– Повезло тебе, – усмехнулся он. – Как раз вовремя.
– Действительно повезло, – сказала декан с такой мерзкой ухмылкой, что Агата поняла: это что угодно, только не везение.
Мэнли потащился в сторону восточных ворот.
– Эвелин, еще какое-то жульничество – и на вас на всех откроется сезон охоты, – презрительно бросил он. – Мы посылаем нашего последнего мальчика через две минуты, независимо от готовности вашего читателя.
Как только он исчез, пунцовая Агата повернулась к декану:
– Как ты затащила Софи на Испытание, ведьма? Ты заманила ее в ловушку, когда она вернулась за мной? Ты и ее оглушила?!
Декан подошла к ней. Ее губы скривились в улыбке:
– Ты знаешь, Агата, почему-то в вашей версии сказки я стала злодейкой. В вашей версии я наслала на Софи симптомы… засунула ее на Испытание… Я пытаюсь вернуть сама-знаешь-кого… Но разве ты не слышала? – она взяла в руки лицо Агаты, вонзившись острыми золотыми ноготками ей в щеки. – Ваша версия сказки совершенно неверна.
Агата рассмеялась ей в лицо:
– Да ну? Тогда скажи: если все это делаешь не ты, то кто?
Декан мрачно усмехнулась:
– Как там любил говорить мой брат? Иногда ответ слишком близко, чтобы его увидеть. Иногда ответ, – она прижала свои холодные губы к уху Агаты, – прямо перед твоим носом.
– Ты одна сплошная ложь! – вскипела Агата, отталкивая ее, но декан только шире улыбнулась, точно радуясь тому, что скрывает какой-то мерзкий секрет.
– Отведите ее к воротам, – приказала она.
Нимфы схватили Агату под руки, подняли в воздух и поволокли в сторону западных ворот в Синий лес…
– Нет! Софи выйдет оттуда живой, слышишь меня! – кричала Агата. – Мы обе выйдем живыми!
Но чеширская улыбка декана не исчезла, пока не скрылись за деревьями. Затем они миновали горящие ворота, внеся Агату внутрь, и девочки наверху одобряюще взвыли.
Нимфы поволокли ее в сторону роя бабочек, парящих под доской с именами. Беспомощно изворачиваясь в крепких руках нимф, Агата уставилась на красный замок мальчиков, возвышающийся над лесом с востока. Она видела юношей в красно-черной форме, заполнивших балконы. Они держали плакаты и орали «кричалки», слова которых было не разобрать. Табло с именами мальчиков было повернуто в сторону их замка над восточными воротами и тоже подсвечивалось светлячками. «Должно быть, мальчики заходят там», – подумала Агата…
Вдруг реальность словно дала ей пощечину. Вот оно. Все происходит на самом деле!
Сейчас она выступит против своего принца на беспощадном Испытании. И если сумеет пережить его и всех остальных кровожадных мальчиков и принцев, то они с Софи, возможно, смогут улизнуть из Синего леса живыми. А если проиграет, они с ее лучшей подругой будут казнены.
«Все кусочки на месте», – горько усмехнулась она, проклиная свои сны о принце.
Они с Софи против Тедроса на смертельном Испытании.
«Но когда же Софи вернулась? Нашла ли она Сториана? – судорожно размышляла Агата, поглядывая на имя своей подруги, написанное на доске. – Сопротивлялась ли она участию в Испытании?
И все же… Кико сказала, что никто из девочек не видел, как Софи входила в Синий лес. Агата озадаченно нахмурилась. А может, декан не принуждала ее подругу?
– Что случилось с Софи? – обратилась она к нимфам, когда они подлетели ближе к бабочкам, роящимся под девичьим табло. – Вы ее видели?..
Ее голос оборвался. Потому что она смогла разобрать имена мальчиков на табличке, светящейся на той стороне Леса.
И еще одно имя, которое горело выше всех:
Агата подавила крик.
Филип.
Филип.
Филип.
Софи участвовала в Испытании в облике мальчика!
Софи участвовала в Испытании на стороне тех же мальчиков, которые хотели ее убить.
Агата начала приходить в себя. Больше не было нужды гадать о том, что произошло. Но если Софи все еще мальчик, то она хотя бы защищена от Тедроса, верно? «Пока Софи остается Филипом, Тедрос ее не найдет, – думала Агата, и бешеное биение ее сердца замедлялось. Нимфы опустили девочку напротив кружащихся бабочек. – А если он не может ее найти, то и убить тоже не сможет».
Похоже, ее подруга все-таки приняла гениальное решение.
И тут у Агаты засосало под ложечкой.
Три дня. Юба сказал, что заклинание Мерлина будет действовать три дня… Как раз до начала Испытания…
Софи может обратиться в девочку в любую секунду.
Да еще среди мальчиков, которые прикончат ее на месте.
Агата почувствовала, что ее ноги готовы сорваться с места и нестись вперед.
Она должна найти Софи прямо сейчас!
С досок мальчиков и девочек в небо выстрелили красные и синие сигнальные огни. Имя «АГАТА» высветилось на доске девочек и обозначило последнего участника их команды. На доске мальчиков в ту же секунду светлячки сложились в имя «ВЕКС»…
Синие бабочки взмыли к воротам и выстроились в форме двери напротив горящих решеток. Пламя, проходящее сквозь эту импровизированную дверь, превращалось в воду. Открылся небольшой проход в Синий лес, прикрытый занавесом дождя, и Агата разглядела узкую тропинку, вьющуюся в поблескивающем синем папоротнике.
Год назад они с Софи были на этом Испытании вместе и выжили.
В этом году они должны найти друг друга.
И Агата могла только надеяться, что Тедрос не найдет Софи первым.
Я иду, Софи!
Нимфы подтолкнули ее в сторону ворот, и она почувствовала на своем лице капли теплого дождя. Затем услышала за спиной рокот пламени и поняла, что она уже внутри.
23Смерть в лесу
Каждый мускул тела Софи окаменел, когда она увидела, как на информационной доске зажигается имя Агаты.
Она внутри.
Агата внутри!
Весь страх и отвращение к себе, которые Софи подавляла с момента, когда она увидела красный свет фонаря, с того момента, как она попалась в ловушку этого отвратительного Испытания, шквалом обрушились на нее, едва не сбив с ног. Не важно, что она сделала, затащив их обеих сюда, по крайней мере они были живы и находились в одном и том же месте.
«Как я могла выбрать Тедроса!» – корила себя Софи. В эту идиотскую секунду тотальной глупости, когда она думала, что он и правда может полюбить ее снова, она забыла о двух вещах. Во-первых, Тедрос хотел убить ее и ее лучшую подругу. А во-вторых… Он думает, что я мальчик. МАЛЬЧИК!
Софи вгляделась в Синий лес, подсвеченный для Испытания бело-голубым снежным свечением. Он был похож на сумасшедшую зимнюю Страну чудес. Софи изо всех сил сдерживалась, чтобы не броситься в чащу, зовя Агату. Она так хотела найти подругу и спрятаться до конца Испытания…
– Поспеши, Филип, – оглянувшись, нахмурился Тедрос. Он крался сквозь Бирюзовую рощу, в одной руке держа меч Экскалибур, а в другой – щит. На воротнике его черно-красного плаща была вышита литера «Т», и она уже была в пятнах крови. – Ты уже чуть не угробил нас обоих. Соберись.
Софи поспешила за ним, ножны меча бились о ее мускулистое бедро. На ее воротничке была вышита литера «Ф», и она была заляпана кровью еще больше. Через двадцать минут после начала Испытания они наткнулись на раненого стимфа, его лишенное плоти тело лежало на Черничных полях. Одно из костлявых крыльев было переломано. Тедрос сказал оставить стимфа как есть, к тому же они, мол, нападают только на никогдашников. Но существо, вопя, кинулось на Филипа и сразу же проглотило его щит. Тедрос бросился на защиту друга, который скакал по кругу и выл как умалишенный. Стимф чуть было не съел их обоих, но Тедрос все-таки обезглавил его. С тех пор он настороженно поглядывал на друга.