– Ваша светлость, – голосом гувернера Мишела прошептали с той стороны. – Вы присоединитесь к ланчу?
Ну, поесть и впрямь не мешало бы. Кряхтя, сползла с кровати, накинула шелковый длинный халат, наскоро умылась, заплела косу, и вышла «в люди». Ланчевали мы каждый по-своему. Дети – фруктовым пюре, Шон уплетал бутерброд с мясом, Мэт, лежа около входной двери, грыз здоровенную сахарную косточку, а мне предложили целый поднос мясной нарезки, тонких ломтиков хлеба, овощей и кофейник с дымящимся напитком. Господи, как хорошо-то!
Покончив с поздним завтраком, я решила навестить местный пантеон. В принципе, считаю, что моя задача выполнена. Корень проблемы определен, решение найдено, пора возвращаться.
Приведя себя в порядок, я одела легкий брючный костюм и приготовилась нырнуть в Запределье.
– Шон, пойдешь со мной, – скомандовала ещё жующему рейку.
Тот замер с открытым ртом, так и не донеся очередной бутерброд с нескольким тонкими ломтиками буженины, сложенными в один толстый пласт.
– А че это сразу я? – отмер он через пару секунд. – Меня не приглашали.
– А мы без приглашения, нежданчиком!
Он с тоской обвел глазами шикарную обстановку.
– Вот скажи мне, пожалуйста, куда так торопиться? Арине здесь нравиться, во имении Саворски в ней души не чают, чего заегозилась? Или по мужикам соскучилась? Так тут выбор – зашибись! Куда ни плюнь – воздыхатель в слюнях захлебывается! Или ещё, чем он там может того … Ну, когда секса долго не было … Чего там куда давит.
– Шон! – я поперхнулась от неожиданной наглости крылатой малявки. – У меня, вообще-то, близнецы есть помимо Аришки! И они отца ещё не видели!
– А чего им смотреть на папашу? Всё равно ничего не соображают ещё.
Мда, рейк заботливо опекал мою старшенькую, чем вызывал недовольство Рагнара, а вот младших … Их как будто для него не существовало. Умом я понимала его – рейк являлся хранителем рода Архано, дочерью представителя которого и была Арина, и к близнецам он никакого отношения не имел, если рассматривать с точки зрения отцовской крови. Но всё равно, это раздражало. Они же все мои дети!
– Арина тоже по отцу скучает, – выдала я решающий аргумент.
Шон скривился, как от зубной боли.
– Вот умеешь ты аппетит испортить, – он с сожалением смотрел на недоеденный бутерброд. – А вообще, я пока не поем, никуда не пойду! – и решительно вгрызся в розовое мясо.
– А кто-то мне ставит в упрек, что «только пожрать»! – усмехнулась и поторопила: – давай быстрее! Я уже позавтракала, собралась, а ты всё никак не напитаешься!
– Конечно, это ты у нас быстро трескаешь, утроба ненасытная! – забубнел рейк обиженно. – Лопать силос много времени не надо. Трава и так переварится. А у меня пища богов: мясо! Его надо вкушать не торопясь.
– Шон, доёдывай быстрее, а то я и тебя на салатики подсажу, будешь поститься без мяса.
– Ты что? – он возмущенно выпучил глаза. – Я аристократ! И чай не пост сейчас. Да и нельзя мне на посте-то, а то сначала пост, потом – погост. Меня ещё даже в очередь туда не записывали!
И принялся жизнерадостно и совсем не аристократически вдохновенно чавкать.
От входной двери послышалось насмешливое фырканье. Мэт решил так озвучить своё отношение к нашему междусобойчику. Он вывалил светло-фиолетовый язык, (интересно, он всегда у него был такого цвета, или переход в другой мир так подействовал?) и смотрел на демона с легкой издевкой. Между спиком и рейком постоянно происходили небольшие пикировки. Шон доставал его колючими словечками и высказываниями, а Мэт в свою очередь исподтишка охотился на неугомонного рейка. Если удавалось зажать его лапой, а это ему частенько удавалось, то комнаты оглашались громким визгом демона и равнодушным сопением спика. Приходилось вмешиваться и разводить сладкую парочку по углам.
Спасение для Шона явилось в лице секретаря герцога Саворски, временно исполняющего обязанности короля. Грэй ждал меня в своем рабочем кабинете. Под победным взглядом рейка я пошагала за гартом.
************************
До рабочего крыла пришлось идти какими-то закоулками. Секретарь виновато объяснил это приготовлениями к коронации. Дворец спешно готовили к празднику, тщательно намывали и натирали, поэтому он кишел слугами, рабочими, ремонтниками и ещё кучей народа. Перед входом в рабочее крыло мы остановились, ожидая, когда рабочие перенесут кадки с цветами и новые гобелены. И вот тут я отчетливо ощутила чей-то неприязненный взгляд в спину. Это было так остро, что на спине проявились атласные перья и зачесались места сочленения с крыльями. Я передернула плечами и поёжилась, одновременно оглядываясь. Благо вокруг суетились гарты и мою настороженность можно было принять за интерес к происходящему.
Герцог встретил меня теплой искренней улыбкой. Секретарь по пути шепотом проинформировал, что Саворски большинством голосов Собрания глав кланов избран королем. И это к его коронации спешно готовились. Всё же государство без короля – тело без головы.
– Лада моя, мы давно не виделись. У вас всё хорошо? Что-нибудь нужно?
Он встал из-за стола и вышел мне на встречу.
– О, спасибо! Всё просто замечательно! Когда переселят Арину ко мне?
И правда, Арина так и продолжала жить в имении Саворски. Я несколько раз набегами проведывала дочь. К моему облегчению, девочка не слишком-то и скучала. Окруженная заботой рыжего семейства, она проводила время с драконом, ревностно следившего за своей будущей женой. Я была спокойна за её благополучие, но всё равно безумно скучала.
– Кхм, думаю, Арише лучше оставаться в имении. Там гораздо безопаснее, Рагнар сможет защитить малышку. А здесь, во дворце, он просто не поместиться. Дома ему пристроили ангар прямо рядом с окнами Аришкиных комнат.
Мда, герцог, как всегда, прав. Я грустно вздохнула, признавая это.
– Ты зачем хотел меня видеть? Все планы утренние поломал, – попеняла я ему.
Грэй взял меня под локоток и проводил к мягкому кожаному диванчику.
– Ты уже знаешь о готовящемся торжестве, – начал он, немного смутившись.
– Да, по-моему, тут каждая пылинка об этом знает и ныкается, чтоб не стерли, в надежде побывать на празднике, – хохотнула я и приняла от герцога бокал легкого белого вина.
– Я прошу тебя быть моей спутницей.
По яркому румянцу, проступившему на щеках с однодневной небритостью, я поняла, что слова дались Светлости с трудом. А что такое? Валомир, насколько я помню, прекрасно обходился без спутниц.
Я вопросительно заломила бровь. Герцог откашлялся и пояснил:
– На балу в нашем имении я уже представлял тебя знати. Но тогда это был довольно ограниченный круг. Сейчас количество приглашенных велико. Не хочу, чтоб они … э-э-э-э … проявляли к тебе повышенный интерес. На балу будут другие женщины, и наши, и с других миров, те, которых ты привела сюда, но ты же у нас знаменитость. А к знаменитостям прилагается повышенное внимание. Оно тебе надо?
Я отрицательно помотала головой. Совсем не надо. Мне достаточно было хищного интереса во время наладки «индустрии красоты» и путешествий по мирам в поисках женщин для этого мира. Только то, что я приводила из других миров долгожданных и желанных невест, и сдерживало горячих рыжих парней от того, чтобы не хватать меня загребущими ручками и не упрятать к себе в спальни под десятки замков.
– Ну вот видишь, – благодушно улыбнулся герцог. – А так, они десять раз подумают, прежде чем подходить к тебе. Танцевать, если хочешь, можешь по своему желанию. Я не буду против, хотя, надеюсь, ты не откажешь и мне в паре танцев.
Танцевать я не любила. Ещё у драконов, когда только попала в мир магии, меня учили местным танцам. И с тех самых пор отношение к ним не изменилось. Ну не люблю вычерчивать вензеля ногами!
Я кивнула, соглашаясь, и поднялась.
– Хорошо. Это всё? Могу идти?
– Да, лада моя, это всё, что я хотел сказать. Кроме того, что через час к тебе прибудет кутюрье. Вам надо обсудить наряд на предстоящий бал.
О боги! Действительно, из головы вылетело, что на торжество нужно соответствующее платье. Терпеть не могу платья. При любом удобном случае я старалась одеть штаны. Придется прогнуться под местный этикет.
Герцог проводил меня до двери и нежно поцеловал запястье.
– Да, прости, – я смутилась. Вот же голова дырявая! – Поздравляю с восхождением на трон!
Грэй поморщился.
– Поверь, лада моя, я бы с бОльшим удовольствием рукоплескал кому другому, а сам довольствовался прежним титулом.
– Ну-у-у, – протянула я, забирая руку, которую пока ещё Светлость задумчиво поглаживала по тыльной стороне ладони. – Ты будешь основателем новой династии. Это почетно.
– Для основания династии нужен наследник, – нахмурился предполагаемый монарх.
– Грэй, – искренне попыталась его вдохновить, – но ведь проблема с женщинами, можно сказать, решена. Конечно, сотня девушек не приведет в равновесие, но всё же. Неужели твоё сердце не тронула ни одна из них?
Саворски поморщился, отошел к огромному окну и замер. Я неловко потопталась, прежде чем решиться приблизиться к нему и положить руку на плечо. Такое теплое, надёжное, и … одинокое.
– Грэй, – моя ладонь скользнула с плеча к локтю и тут же была поймана резко обернувшимся герцогом в жаркий захват. – Ой.
– Ария, почему ты так упорно хочешь вернуться? – он заглядывал в мои глаза, жадно шаря по лицу своими. – Твои дети здесь, я люблю Арину, как свою родную дочь, и близнецов тоже буду любить! Оставайся и раздели со мной трон и мою жизнь!
Неприятный холодок пробежал по позвоночнику и затерялся на затылке. Что сказать, герцог очень хорош. Красив, умён, богат. А теперь ещё и при высоком титуле, помимо герцогского. Я пристально смотрела в глаза-омуты и внутри ничего не щелкало. Не судьба. Об этом честно и сказала.
– Грэй, я не люблю тебя. У меня там, в моём мире, остались любимые. И моя душа птицей рвется к ним.
Он с мукой на лице отпустил мою руку и хрипло спросил, даже не спросил, а уточнил: