– Потому, что шерсть у спиков очень прочная, – я встала на защиту лохматого няня. – Ты сам попробуй!
– Я чё, мозгами заболел? – запыхтел мелкий и отлетел подальше, так как Мэт грозно рыкнул в его сторону.
Мишел покачал головой и закрыл поильник крышкой.
– Как у вас всё сложно, – он озадаченно вздохнул и принялся потчевать Аню.
А я в который раз с огорчением убедилась: рейк терпеть не может моих близнецов. И, если Анечку он просто недолюбливает, то Марка не принимает вообще. Старается при каждом удобном моменте высказать обидные слова. Хорошо, что только слова, до дела не дошло. Но это, я так понимаю, пока сын маленький. А вот что будет, когда он подрастёт?
Невесёлые размышления прервал мой личный лакей, тенью скользнув на балкон и замерев у двери.
– Госпожа, – он поклонился, кося глазом а спика, – доставили платье. Пора готовиться к балу.
Я вздохнула, с неохотой оставила детей и пошла принимать ванну. Следом ждал легкий обед и нудная процедура одевания, причесывания и облачения в драгоценности. Грэй передал целый сундук с каменьями. Мы с Шоном долго выбирали цацки и остановились на светло-зеленом оливине. Комплект из этого камня очень гармонировал с бальным платьем.
Описывать сборы не буду. Это просто пытка. Я в сотый раз благодарила высшие силы, что на Нэе довольно демократичная мода. То есть нет всяких кринолинов, корсетов, и множества нижних юбок. Есть желание – носи на себе килограммы тряпок, а нет, – то и привычного мне вечернего платья достаточно. Покрутившись около зеркала, я приказала достать из обувной коробки новые туфли. Лакей проворно откинул крышку, и я в очередной раз замерла: на бархатной ткани лежали серебристые туфельки модели «сломай ногу». На высоченном каблуке! То есть мне предлагалось целый вечер помимо пыток танцами ещё и ноги калечить!
– Госпожа! – пролепетал лакей, узрев мой яростный вид. – Вы только померьте! Уверяю, наши обувщики самые лучшие! Вы даже не почувствуете эти туфли на ножках!
Поддавшись на уговоры, я сунула ноги в туфли, прошлась по комнате и с удивлением осознала: а паренёк прав! Такое впечатление, что в тапочках! Воистину превосходные мастера!
Я успела тютельку в тютельку. Буквально через минуту за мной пришёл Грэй. Он с видимым удовольствием оглядел мой внешний вид, удовлетворённо крякнул и предложил руку.
Церемония проходила в большом тронном зале и транслировалась на большом плазменном экране. Помимо этого, присутствовавшие репортеры снимали всё на свою аппаратуру и одновременно передавали в эфир. Всё было торжественно и величаво. На главном экране в нижнем углу располагался таймер, который отсчитывал секунды и минуты, пока герцог Саворски шествовал по коридорам дворца к трону. Я скромно прилепилась рядышком и, дойдя до входа в тронный зал – прямой красной ковровой дорожки, ведущей от распахнутых дверей до самого трона, – отступила в сторону, где меня тут же окружила личная охрана. Дальше Грэй шёл сам, с прямой спиной и гордо поднятой головой. А меня проводили к трону с другой стороны. Полагалось стоять в ряду самых почётных гостей. Красиво, торжественно и … нудно. Ну не люблю я всех этих дворцовых церемоний!
Загремели фанфары, и переполненный важностью визирь водрузил на голову Грэя драгоценный венец, символизирующий власть. Герцога поздравляли, говорили приветственные речи, расшаркивались, уверяя в своей преданности, в перерывах между тем, как к трону подходили присутствующие и жаждущие, звучала патриотически торжественная музыка, впрочем, всё, как и везде, во всех государствах. Ничего нового и интересного. После самой церемонии объявили начало самого бала и зал заполнила совсем другая музыка. Под завистливые взгляды гостей и придворных Грэй вывел меня на середину зала и мы с ним открыли праздничный танцевальный вечер.
Второй и третий танец я, как и обещала, кружилась с Ордо и Прайсом, затем новопровозглашённый король решительно взял меня за руку и не отпускал до самого окончания торжества под недовольные перешёптывания других желающих пригласить меня на танец.
Первые лучи местного солнца ознаменовали конец моей пытки. Я с хорошо скрываемым облегчением стояла рядом с королём и провожала гостей. Катитесь, гости дорогие, дорога на фиг всегда прямая и открыта. Когда за последними гартами лакеи закрыли высокие створки дверей, любезности и спокойствия в моей душе оставалось на донышке. И даже донышко воинственно проглядывалось. Король понимающе улыбнулся и предложил локоть.
До покоев шли молча. Сказывалась усталость. Я так много не разговаривала с прошлой земной жизни. Горло немного саднило. Грэй расслабил узел на галстуке и с удовольствием потирал шею. Около входа в покои король придержал меня.
– Жаль, что ты так и не взошла со мной на трон, – грустно улыбнулся он и нежно поцеловал тыльную сторону ладони. – Спокойной ночи, лада моя.
– Скорее уж, спокойного утра, – устало улыбнулась я в ответ и склонила голову, прощаясь.
Король вздохнул, выпустил мою руку и ещё раз пожелал хорошо отдохнуть.
Дети ещё спали. Я сняла туфли, на цыпочках прокралась в спальню и с наслаждением упала на кровать.
– Ну наконец-то! – фыркнул рейк. – Я уж думал тебя там ввинтили в пол! – он ядовито усмехнулся и подвинулся.
Всё время, пока меня не было, он валялся на подушке и предавался сну.
– О-о-ох, – простонала я в ответ.
– Если утром сделал вдох, значит, ты ещё не сдох! – глубокомысленно изрек мелкий.
Я не стала заострять внимание на полёте его мысли. Единственным желанием было снять с себя всю эту помпезную сбрую и залезть в ванну. А потом облачиться в пижаму и завалиться спать.
– И где же мой любимый пижамный ансамбль с розовыми бегемотиками? – пробормотала я и принялась искать в себе силы встать и сделать желаемое действительным.
– С бегемотиками? – удивленно переспросил Шон и заржал. – Так это они подбивают тебя на «пожрать» по ночам? И зачем ты их откармливаешь? – веселилась маленькая зараза.
– Почему сразу «откармливаю»? – Я в изнеможении перевернулась на живот. – Так, немного подпитываю.
– Ага, – завозился мелкий, подвинувшись. – Чуток. Немного – бегемотикам в животике, немного – тараканчикам в бестолковке …
Это он о моей голове, что сейчас неподъемной частью тела покоилась на подушке?
– А также бабочкам в животе у себя и блохам на хвосте у тебя, – беззлобно огрызнулась я, всё же поднимаясь и нацеливаясь в ванную.
– Ты что? – обиделся Шон. – Нет у меня блох! И никогда не было!
У него от возмущения даже кончик носа покраснел.
– А ты уверен? Проверял? – с явной долей шутки поинтересовалась я и юркнула в ванную, заметив, как мелкий подхватился с подушки и стрелой ринулся в мою сторону.
Послышался глухой удар, затем звук падающего легкого тела и отборная брань, завуалированная шипением. Я хихикнула. Не рассчитал свои силы паршивец. Врезался в закрытую дверь и теперь судорожно растирает ушибленные части тела.
– Погоди, вот вернёмся домой, я хозяину всё выскажу, – пробухтел он, удаляясь обратно к кровати.
Точно. Домой! Теперь со спокойной совестью можно отправляться домой! Я все условия выполнила.
Эта мысль так пронзительно вспыхнула в голове, что я не могла ждать и секунды. Как была в вечернем платье, обвешанная драгоценностями, так и ломанула к королю. Только туфли сняла.
– Куда, придурочная? – ужаснулся Шон и ломанул следом.
Стражники разделились. Часть осталась у покоев, другая помчалась следом за мной, с удивлением кося на мои мелькающие пятки. Я так неслась, что обычно невозмутимые гарты, охраняющие вход королевских покоев, сочли неуместным останавливать белобрысую фурию. Тем более, им давно был отдан приказ впускать меня к герцогу в любое время дня и ночи.
– Грэй! – возопила я, ураганом влетая в королевские покои.
Обвела сияющими глазами помещение, затопленное утренними лучами дневного светила, и наткнулась на встревоженного Грэя.
– Лада моя, что случилось? – обеспокоенно воскликнул он и в мгновение ока оказался рядом.
Сильные руки сжали мои плечи с неподдельной тревогой.
– Грэй! – повторила я и перевела дух. – Я же теперь могу вернуться домой!
Тревога в глазах короля сменилась отчаяньем. Он с сожалением выпустил меня, прошел к маленькому столику у окна, молча налил воды из высокого прозрачного графина и одним глотком осушил стакан.
– Почему ты молчишь? – встревожилась я.
Нет, я понимала, что удерживать он не будет, да и ничто не могло меня удержать, кроме магической клятвы, данной богине. Но договор исполнен, клятва уже не имеет надо мной силы. Я могу вернуться в любой момент. И всё же это было бы низко. Уйти втихаря, после всего, что мы вместе пережили, после его помощи, не попрощавшись.
– Грэй? – я подошла к мужчине и легонько тронула его за локоть.
– Конечно, – хрипло произнёс он. – Ты свободна, никто не будет препятствовать. Но … – он повернулся и воззрился в мои глаза жадным взором. – Я могу надеяться на встречу вновь?
Камень упал с моей души и осколками засыпал всё вокруг. Вот такой он был огромный.
– Конечно! – я доверчиво прижалась к королевской груди. – Я даже приглашаю тебя с визитом к нам!
– Как ты это себе представляешь? – скрывая грусть, он погладил меня по спине и легко поцеловал в макушку. – Я же не умею кастовать порталы, да и учёные наши могут прокалывать пространство только в немагические миры. А караулить, когда появится зеркало перехода … Это так … неопределенно, – пояснил он на мой вопросительный взгляд.
– Я сама могу тебя провести. Вот давай договоримся о дате, и я приду.
По-моему, очень хорошее решение.
Глаза короля наполнились радостью и надеждой.
– Ты, правда, сама придешь?
– Конечно!
Я не понимала его реакцию.
– Подожди! – спохватился Грэй. – Я сейчас! У меня в спальне для тебя подарок!
С этими словами он поспешно открыл дверь спальной комнаты и замер на пороге. Следом раздался его гневный громовой рык: