детьми в военной крепости находиться.
Николас несколько раз глубоко вздохнул и выдохнул, приводя неровно бьющееся сердце в привычный ритм.
– Ну что, малыш, выдержишь последний портал на сегодня?
Золотые глаза ребёнка внимательно следили за ним. Перехватив его поудобнее, принц решительно вышел из кабинета и под недоумённым взглядом адъютанта направился в портальный зал.
Переход прошёл быстро. На выходе Николаса уже ждал император и советники. Если дядя и был удивлён тем, что племянник явился с ребёнком, он не подал виду, демонстрируя железную выдержку. А вот советники сначала удивились, а затем прямо сочились любопытством. Вопрос «чей же это ребёнок?» так и вертелся у них на языках, и только грозный взгляд императора не позволял им его задать. Николас вызвал своего преданного секретаря и поручил ему заботу о малыше. А сам, наспех облачившись в форму, приличествующую для подобных случаев, спустился в зал переговоров.
Ему стоило больших трудов сосредоточиться, чтобы не пропустить ни одного важного момента. Николас планировал найти слабые места и отложить рассмотрение договора, а в идеале вообще отвергнуть. Но венценосный дядюшка решил иначе.
Сегодня разговор шёл о дочерях правителя княжества Олуин. Это небольшое островное государство, граничащее с империей оборотней по воде. Оно располагалось на пересечении морских путей и являлось своеобразной всемирной ярмаркой. Брак с одной из дочерей князя давал значительные преимущества в виде послаблений таможенных пошлин и снижения арендной платы на торговые места. Княжество в свою очередь приобретало сильного соседа, способного вступиться в случае международного конфликта. Князь даже готов был отдать сразу двух дочерей, зная о брачных особенностях любвеобильных оборотней.
Николас заметил, как вспыхнули глаза дяди, когда глава делегации продемонстрировал портреты девушек. Они и в правду были несказанно хороши. Высокие, рослые, с аппетитными округлостями в нужных местах и смуглой кожей. Чёрные кудрявые волосы великолепно оттеняли яркие зелёные глаза. Девушки достигли совершеннолетия и в этом году поступали в академию магии эльфийского государства, самую престижную академию мира. Брак предлагалось заключить через три года.
Внутренний голос принца вопил, что на этот раз дядя не откажет, хоть и первый раунд переговоров он закончил довольно туманно. Николас приготовился отражать нападение. И не ошибся.
Разговор с императором получился тяжёлый. Николасу пришлось признаться и в своём нечаянном браке, и рассказать о последних событиях. Император пришёл в ярость, когда узнал, что его любимый племянник, надежда и опора, связан неразрывными узами межрасового брака. Он немного смягчился при упоминании расы самой супруги. Всё-таки феникс-леара – а именно так представил Арию принц, – это престижно. Леары никому не отдавали своих женщин за последние несколько сотен лет и брак Николаса с представителем этой закрытой расы выглядел весьма обещающим в дипломатических кругах. Император даже загордился. Ровно до тех пор, пока не узнал, что породнился с демонами и семьёй простого арса. Это был удар ниже пояса. Принц и … ещё два «кобеля». Тяжёлый разговор плавно перетёк в грандиозный скандал. Обычно сдержанный властитель превратил свой кабинет в руины за несколько минут. Николас благоразумно нырнул в потайной ход и отсиживался там, пережидая семейную бурю. В конце концов император предъявил племяннику ультиматум: или «крылатая девка» или трон. Принц с облегчением написал отречение от престола и мгновенно улизнул, ловя спиной рык: «С занимаемой должности тебя никто не снимал!» Он пожал плечами: значит, будет на что содержать семью.
Добравшись до своего кабинета, Николас связался с Мартом. Совещание закончилось, стороны определили очерёдность несения вахты и Сторм со своим отрядом приступит к несению службы только через месяц.
– Я жду тебя у себя немедленно, – сказал принц и отключил переговорное устройство.
Он устало потёр лоб, готовясь к встрече с другом.
Через пару часов.
– Спасибо тебе за сына, – глухо произнёс Март, с нежностью глядя на золотоглазого мальчугана, крепко спавшего на огромной кровати Николаса.
Мальчика к тому времени осмотрел придворный лекарь и порадовал принца, что ребёнок здоров, только голоден. Бывшая кормилица Николаса, остававшаяся подле него до сих пор в качестве личной горничной, с радостью окунулась в заботы о «маленьком чуде». Марк тут же был накормлен, выкупан и уложен спать. Детские покои, где ранее жил Николас, должны были подготовить к вечеру, поэтому малыша разместили в спальне принца.
– Надеюсь, ты понимаешь, что в крепости ребёнку не место?
Генерал вздохнул и мучительно наморщил лоб. Конечно, он понимал. Но в крепости, по крайней мере, можно было договориться с женщинами со столовой. Они бы посоветовали няню из ближайшего посёлка, пока новоявленный папаша не приобретёт дом.
– Думаю, я решу эту проблему в ближайшее будущее. Средства у меня есть. Куплю дом, найму прислугу, приготовлю всё для сына и перевезу его. А там и Ария вернётся.
Николас некоторое время стоял, перекатываясь с пятки на носок, затем предложил:
– Зачем покупать? У меня есть замок в провинции, как раз на границе с драконами. Переезжай туда. Всё же мы теперь одна семья.
– Как я объясню всё Арии? Что Его Высочество покорён нашими подвигами? – заупрямился Март.
– Вот что, котята, – зашипела на них кормилица, – идите-ка отсюда, не мешайте своими разговорами ребёнку. И так намаялся, бедолага, а тут вы ещё покоя ему не даёте. Кыш!
С этими словами пожилая оборотница вытолкала мужчин из спальни.
– Как она тебя! – тихо хохотнул Март.
– И не говори, – шепнул принц. – Иногда я её даже боюсь, – доверительно сказал Николас, приглашая жестом друга к бару. – Коньяк?
Март задумчиво оглядел ровный строй пузатых бутылок и разочаровано вздохнул:
– Воздержусь. Лучше кофе со сливками.
Николас кивнул, отдал распоряжение лакею и сел в большое мягкое кресло.
– Вернёмся к моему предложению. Переезжай и обживайся. Замок большой, занимай одно крыло.
Сторм покачал головой:
– А Керригард? Там тоже дочь. Думаешь, он согласится?
– Да, я о нём не подумал. А где сейчас девочка? Кто за ней смотрит?
– У драконов, в замке де Берн.
– Ну вот, Архано не забирает дочь к себе в замок, значит, не будет против.
– М-м-м, Керри отдал свой замок младшему брату, тот, как ты помнишь, женился на дочери шейха Омара Толиба. Наверное, сейчас где-то заново строит.
– Ну неужели мы вдвоём его не убедим?
– Архано? – удивился Март. – Ты шутишь? А такого упрямца ещё поискать! Он же упёртый как … как баран!
Принц засмеялся.
– Ага! С рогами!
– Думаю, надо с ним обговорить этот вопрос. А пока, действительно, пусть сын у тебя поживёт. Твоя кормилица – это лучшая няня, что я могу себе представить.
– Договорились. Только, Март, – принц замялся, – не мог бы ты сам поговорить с Архано? Мой последний разговор с ним до сих пор напоминает о себе, – он красноречиво потёр челюсть.
– Ладно, – усмехнулся арс, – я помню. Поговорю. А сейчас пройдусь по магазинам, куплю всё, что нужно сыну.
– Его зовут Марк, – сообщил Николас в спину уходящему другу.
Март вздрогнул и обернулся. Несколько мгновений стоял неподвижно, затем едва заметно кивнул.
– Спасибо.
Николас с облегчением смотрел на закрытую дверь и пил кофе, совсем не замечая его вкуса.
Мир Нэя. Госпиталь.
На этот раз я просыпалась вполне обычно. Только вот потянуться не могла – хвалёный лечебный раствор помимо обезболивания вызывал расслабление мышц, своего рода медикаментозное обездвиживание. Работали только мышцы головы и лица. Я с безразличием наблюдала за действиями медсестры, которая наводила мне утренний туалет. Ага. Величество Саворски категорически запретил приближаться лицам мужского пола, кроме врачей, к моей палате. Выпросил из дружеского клана девицу-докторицу. Помню я её, ещё в первую волну переселения перенесла её из какого-то техномира. Толковая девушка. Сирота. Ничего её в том мире не держало. А здесь прижилась, вот и животик уже скоро виден будет.
Девушка улыбнулась и заботливо поправила подушку.
– Не знаешь, долго ещё будут этот раствор вводить? – спросила я. – У меня скоро пролежни образуются.
Она улыбнулась ещё шире.
– Сегодня должны снять. Новая капсула уже готова. Ждём короля. Он должен одобрить. Без него никак.
На виновато развела руками.
– И пролежней у Вас не будет, не выдумывайте.
– Пролежней не будет, – вмешался рейк. – А вот прободение желудка от голода – точно!
Девушка в ужасе прижала руки к груди:
– У Вас язва?
– Угу, – я хмуро посмотрела на мелкого. – Вон, на тумбочке сидит и когти полирует!
Она перевела взгляд на Шона и облегчённо вздохнула:
– Фух, напугал, негодник.
– Не напугал, а предотвратил крупные неприятности!
Он за пару взмахов крыльями переместился на кровать и жалостливо погладил мою щеку.
– Вон уже на скелет похожа! Ещё денёк – и всё! Жарьте пирожки с капустой! Ты ведь с капустой больше уважаешь? – спохватился и с волнением заглянул мне в глаза.
Я моргнула, положительно отвечая на его вопрос. С капустой – люблю. Жареные, из дрожжевого теста, с румяной корочкой. И чтоб капуста тушеная немного с томатом и со шкварками … И лучок мелко порезанный и обжаренный до золотистого цвета, тогда самый аромат … Э-э-х, как только попрощаюсь с этим миром, сразу к Бернам в замок. Там Асана на кухне, уж она-то сумеет приготовить так, как мне хочется!
Медсестра взлохматила Шону волосы и объявила:
– Завтрак подадут в течении часа!
– Опять ту диетическую баланду? – скривился рейк. – Меня тошнит уже только как подумаю про неё!
Девушка пожала плечами и величественно удалилась. Он проводил её глазами и возмущенно запыхтел:
– Ринка, давай делать отсюда ноги! Не то мы их тут и протянем!