— Ну вот, а ты говорила, что у него забрали внутреннюю магию! — восторженно воскликнула богиня-одуванчик. Она захлопала было в ладоши, но подруга предусмотрительно откачала воздух между её ладонями. Тогда богиня-одуванчик подозвала к себе крылатого мальчишку — прислужника могущественной богини удачи, и, когда тот подлетел к ней, протянула ему три жезла силы, которые составляли всё её богатство.
— Любезнейший, я ставлю на бастарда, — весело прощебетала она, и практичная подруга схватила её за руку, стремясь удержать от опрометчивого шага.
— Лилейна, не дури! Ещё никто не выживал в схватке со Зверем.
— Он победит! — уверенно заявила богиня-одуванчик и с лукавой улыбкой подмигнула мальчишке. — Дружок, я жду тебя с моим выигрышем.
— Обязательно, госпожа! Но если вы выиграете, я один не справлюсь, — серьёзно ответил мальчишка и помчался к следующему игроку, желающему испытать удачу.
Жезл силы, предоставленный в распоряжение бастарда, никак не мог придать ему такую магическую мощь и лорд Ваатор, готовый к действию, вопросительно глянул на повелителя Эквилибриума. К его удивлению, тот подал ему знак, чтобы он не вмешивался и оставил всё, как есть. Тогда сатана опустился на место и, судя по потускневшему пламени в глазах, глубоко задумался. Затем он переместился домой, а чтобы никто ничего не заподозрил, оставил вместо себя фантом.
Судьи наконец пришли к решению, кто именно возьмёт на себя роль Зверя, который убьёт приговорённого к смерти. Круговерть в деструкционном поле закончилась, и оно породило чудовище, при виде которой трибуны взорвались восторженными криками, а немногие доброжелатели Золотого императора постарались скрыть огорчение. В противники ему выбрали кассену — очень редкого и, как гласили легенды, очень умного и крайне свирепого зверя, способного расправиться даже с сильными богами.
Преодолев магический барьер, гроза Междумирья неторопливо вплыл на арену. Кассена не спешил с нападением: он понимал, что в ограниченном пространстве жертва никуда от него не денется.
Будто красуясь великолепным мехом, о котором мечтали все модницы Сияющего двора, зверь сделал несколько неторопливых кругов, а затем молниеносно развернулся.
И всё же нападение не застало Золотого императора врасплох. Драконью маску исказила свирепая гримаса, и он с яростным криком устремился навстречу смертельно опасному врагу.
***
Стоило Золотому императору предстать в магическом облачении, и Девы Ада сразу же бросились на поиски предательниц. Зелёную демонессу схватили сразу. Несмотря на жестокие пытки, она до последнего отрицала свою причастность к заговору. Крылатую предательницу так и не нашли, хотя демонессы тщательно обыскали каждый закоулок Сияющего Двора.
Зная, что последует за их оплошностью, Девы Ада решились на неслыханную дерзость и явились во владения самого лорда Ваатора. К их удивлению, навстречу им вышла сама хозяйка дома, которой полагалось быть на дворцовом мероприятии, и вежливым тоном поинтересовалась, какого чёрта они здесь забыли.
Поскольку жена лорда Ваатора на дух не переносила их племя, то роль парламентёра взяла на себя тысячница Шиамита, единственная Дева Ада, к которой она благоволила. В свою бытность Истинной кровью ныне могущественная богиня смерти была её любовницей, поэтому при Сияющем дворе считали, что эта парочка до сих пор наставляет рога лорду Ваатору.
Тысячница Шиамита вышла вперёд и склонилась в поклоне.
— Ваша светлость, прошу простить наше вторжение. Мы бы никогда вас не побеспокоили, если бы не служебные обязанности. Мы ищем предательницу, которая посмела оставить магию Чаку Вечерней Звезде, которого сегодня казнят.
— О! — Риза в удивлении приподняла брови. — Я думала, ваше племя не способно предать моего мужа, а тут такой афронт. Видимо, ему придётся пересмотреть своё отношение к любимым зверушкам.
— Кошечка уже забыла, как мы её трахали. Может, повторим? — сказал кто-то, и демонессы захохотали.
— Молчать! — рявкнула Шиамита, видя, что прекрасное лицо подруги приобрело пергаментный оттенок и сквозь усыхающую кожу всё явственней проступает лик смерти. — Госпожа, пожалуйста, не сердитесь! Тут уж ничего не поделаешь; у моих подчинённых доблести куда больше, чем ума. Дайте нам сделать наше дело, и мы уйдём.
Воевать с Девами Ада было себе дороже, и Риза прислушалась к словам тысячницы.
— Входите! — сказала она и, сняв магический барьер, отступила от высоченных кованых дверей, которые были бы украшением любого ада.
Одна из демонесс, проходя мимо, вдруг подалась к ней и рявкнула: «бу!», а затем сделала вид, что хочет её схватить, и Риза невольно отшатнулась. Шиамита, идущая последней, дала подчинённой пинка и та, влетев в дом, с грохотом растянулась на полу.
— Эх ты! Одно слово Тормознутая. Нужно было не букать, а сразу её хватать и кидать нам. Пусть бы вспомнила, как мы играли ею в мяч, — сказали товарки пострадавшей демонессе.
— Суки, вы меня плохо слышите? Ещё слово и я откручу вам рога, а затем вставлю туда, где у вас постоянно чешется! — пригрозила Шиамита и, подмигнув Ризе, вежливо добавила: — Не беспокойтесь, ваша светлость, мы быстро. Поместье мы уже обыскали, остался только дом.
— Надеюсь, он переживёт нашествие вашей банды, — вздохнула Риза и, не доверяя незваным гостьям, пошла следом за ними.
Несмотря на то, что это был дом лорда Ваатора, Девы Ада перевернули всё вверх дном и тщательно проверили прислугу. В личные покои Ризы тысячница никого не пустила и обыскала их сама, под смешки Дев Ада, которые не преминули заметить ей, чтобы она тщательней искала под юбкой у хозяйки. В комнатах никого не было, кроме светловолосой голубоглазой рабыни, которая, по словам Ризы, прислуживала ей уже целую вечность. Тысячница смерила женщину придирчивым взглядом и, не найдя в ней ничего необычного, вышла. В рабыне действительно не было ничего необычного. Разве что напарница крылатой предательницы обратила бы внимание на её странную подпрыгивающую походку, но зелёную демонессу уже сбросили в неугасимое пламя Адской Бездны, и оно превратило её в первичный прах.
Глава 44
ГЛАВА 45
Глава сорок пятая
В следующий раз я очнулась уже у Нейто; судя по потолку и люстре, это был холл его дома.
Почему-то я лежала в узком ящике с низкими бортами, обтянутыми белым шёлком. Вкупе с онемевшим телом и букетиком в руках, которые, в свою очередь, были характерным образом сложены на груди, всё это наводило на определённые подозрения.
Чёрт знает что! Ящик действительно оказался гробельником, вдобавок на мне было белое подвенечное платье с пышной юбкой, к которому прилагались белые тапочки и веночек на голову. Прямо-таки вила[1] из балета «Жизель»; правда, веночек был чересчур уж колючий. Терновый, что ли? Я подняла руку и, уколов палец, понадеялась, что не усну на ближайшие сто лет, а то с некоторых станется.
Нейто стоял рядом и, скрестив руки на груди, без улыбки смотрел на меня. Вот поросёнок! Первым моим порывом было надрать ему уши, но удержало соображение, что ему, несмотря на юный вид, возможно, миллиарды лет, а старших нужно уважать, даже если они выжили из ума, и творят всякие глупости.
— Ну? И к чему весь этот маскарад? — поинтересовалась я.
— Не нравится? — усмехнулся Нейто.
— А должно? — я отшвырнула букет и следом отправила венок. Он был из цветов, похожих на белые розы, но шипы у них были такие, что пришлись бы по душе самому привередливому палачу. Удивительно, что они не так уж сильно искололи меня.
— В следующий раз, когда надумаешь перерезать себе горло, оставляй завещание, как это принято у вас, смертных. Тогда похороню, в чём пожелаешь.
На это мне было нечего возразить.
— Договорились, — вздохнула я, и Нейто протянул руки, помогая мне выбраться из гроба.
Конечно, шутка дурацкая, но я её заслужила. Теперь, когда порыв отчаяния иссяк, я удивлялась самой себе; не в моих правилах было так легко сдаваться, тем более бегать от проблем, да ещё на тот свет.
Ладно, что было, то было. Спишем случившееся на временное затмение в мозгах.
На этот раз Нейто повёл меня не в кухню, а к лестнице. Мы поднялись по белой ковровой дорожке, затканной белыми шёлковыми цветами, — вот ведь любитель непорочного цвета! — и на втором этаже свернули налево. По словам Нейто здесь располагались гостевые комнаты и он, расщедрившись, отдал в моё распоряжение всё крыло целиком. Когда он исчез, я присмотрела себе комнату — там, в отличие от прочих, представляющих собой различные вариации покоев Снежной королевы, кровать почему-то была застелена голубым покрывалом с розовыми цветочками. Оно-то меня и подкупило.
Подойдя к зеркалу, я полюбовалась на синяки под глазами и, найдя, что моя осунувшаяся физиономия чересчур уж гармонирует с обстановкой и похоронным нарядом, сменила его на спортивный костюм. В пику окружающим сугробам я выбрала самую ядерную расцветку, какую только смогла себе вообразить. От нечего делать я нырнула под одеяло и, пригревшись, незаметно для себя уснула.
Разбудили меня голоса, доносящиеся из-за двери. Поскольку разговор вёлся на непонятном языке, я ничего не поняла; судя по тону, Николс в чём-то пытался убедить Нейто, а тот упорно не соглашался с ним.
Не знаю, до чего они там договорились, но Нейто, прежде чем уйти, заглянул ко мне, то есть без всяких околичностей нарисовался рядом с моей кроватью. Я выразительно посмотрела на него и он, состроив извиняющуюся мину, тут же исчез. Спустя пару минут он постучал в дверь и вежливо спросил можно ли войти. Я разрешила и, когда он заинтересовался моим самочувствием, сообщила, что оно на уровне, мол, хвост ломит и шерсть клоками вываливается, а так всё замечательно. Нейто похлопал глазами, а затем понимающе ухмыльнулся — видимо, вытащил мультик из моей памяти. Миллиарды ему там или нет, но порой он ведёт себя как самый обычный мальчишка.
Он подождал, пока я выйду из ванной, и спросил, хочу ли я есть. Я хотела, и мы переместились в кухню. Видимо, в их культуре не признавали столовых.