з кисти левой руки.
Неяркое алое свечение в момент соприкосновения подсказало мне, в чём дело. Когда я вырвалась из плена в Золотом дворце, куда меня заточил Кецалькоатль, на помощь мне пришла миссис Фьюстер. Прежде чем заключить меня в пузырь, похожий на воздушный красный шар, она предупредила, чтобы я оставалась на месте и ни в коем случае не двигалась. Чем бы это ни было, магические снаряды и стрелы стражи бесследно исчезали, коснувшись его стенок. Миссис Фьюстер говорила, как это называется, но я забыла…
— Деструкционное поле, — подсказал Николс.
— Что это такое?
— Излучение первородного хаоса. Его свойства таковы, что оно способно разрушить любую упорядоченную структуру, включая то, что вы, смертные, относите к области нематериального. Кассена, которого ты видишь, не настоящий. Это деструкционное поле, которому придана форма Зверя, в данном случае это синоним палача. Упреждая твой следующий вопрос, отвечаю: от него нет защиты. Во всяком случае, я такой не знаю.
Меня затопило отчаяние.
— Неужели у отца совсем нет шансов?
Николс отвернулся; видимо, счёл ответ излишним.
— Пожалуйста, скажи! — взмолилась я, неизвестно на что надеясь.
— Конечно, шанс есть, — обнадёжил меня тот, кого я меньше всего хотела видеть, а затем, как водится за сатаной, он добавил: — Вот только, если ваш достопочтенный батюшка сумеет победить Зверя, это будет первый случай в истории Эквилибриума.
Жуткий, как его хозяин, воздушный корабль поравнялся с нашим, и лорд Ваатор, приподняв широкополую шляпу, добросердечно улыбнулся.
— Сирин! Рад вас снова видеть.
— Хотела бы я сказать то же самое, но не могу, — попыталась я его отшить.
Ага, сейчас! У меня не было желания с ним болтать, а вот у лорда Ваатора, видимо, оно было. В ответ на мою грубость он лишь доброжелательно покачал головой.
— Вы слишком прямолинейны, моя дорогая, — поведал он и с заговорщицким видом добавил: — Давайте я познакомлю вас с моей женой. У неё есть чему поучиться. Конечно, она несколько своеобразная по натуре, но настоящая леди. Думаю, вы знаете, что настоящим леди свойственно лгать во всём и всегда. Смертные в таких случаях говорят, что они лгут, как дышат. Поскольку моя жена не только леди, но также принцесса в смертной жизни, то она не просто лгунья, она виртуоз по части лжи. Вы не поверите, но по этой части она даже меня заткнула за пояс. Так что смело можете брать у неё уроки. Нет-нет, не отказывайтесь, моя дорогая! Я же пекусь о вашем благополучии. Кто не умеет приспосабливаться, тому приходится очень туго при Сияющем дворе; вот их высочество не дадут мне солгать. Дорогая, вы же знаете, что рано или поздно, вы всё равно окажетесь в Эквилибриуме. Конечно, вам, как смертной, придётся пройти через отбор, но я готов хоть сейчас поставить на вас. О, не смотрите на меня так! Я не желаю вам зла. Такова судьба тех, в ком есть частица крови богов, и, кстати, завидная судьба. Даже при наличии крови богов, вашему брату далеко не всем дают шанс на жизнь после смерти, да ещё бессмертную.
— Ваша светлость, давайте подождём, когда я сыграю в ящик, тогда и поговорим, — предложила я, но заткнуть поток красноречия лорда Ваатора было не так-то просто.
Он всё говорил и говорил и я, вынужденная его слушать, внутренне кипела, но, памятуя, кто он, помалкивала и периодически кивала или хмыкала, надеюсь, в нужных местах его многословной речи.
Конечно же, адский Цицерон знал, что я его не слушаю, — ведь от богов ничего не скроешь, и всё же продолжал говорить, причём рассказывал интересные вещи и этим иногда цеплял моё внимание. После очередной сентенции, не помню уже о чём, он кивнул в сторону озера, превращённого в лобное место.
— Вот возьмём вашего батюшку, дорогая. Как и вы, он надеется победить то, что в принципе непобедимо. К сожалению, он боец, поэтому даже не ищет иных путей, кроме убийства. Взгляни он на поставленную задачу с другой стороны, глядишь, ему удалось бы её решить. Ведь в данном случае выйти из передряги целым и невредимым — уже победа.
«Выйти из передряги целым и невредимым…» — повторила я про себя. Как только лорд Ваатор завёл речь на животрепещущую тему, я сразу же навострила уши, но он лишь намекнул, что способ спасения есть и на этом всё.
Медлить было нельзя, кто знает, как долго продержится отец, и я повернулась к Николсу.
— Прошу, верни ключ доступа! — взмолилась я и протянула руку. — Пожалуйста!
Николс глянул на лорда Ваатора — пока тот трепался, он делал вид, что не замечает его — и у меня возникло ощущение, что они переговорили и пришли к какому-то соглашению.
— Не отдам, — сказал Николс. — Подожди возмущаться! — быстро добавил он. — Сирин, я подскажу Чаку как справиться с кассеной. Нет, Нейто знает не больше моего. Да, уверен. Только заранее предупреждаю, у Чака может не получиться. Если честно, шансы невелики, поэтому многого не жди.
Не велики шансы! Главное, что они есть!
— Почему ты передумал? — я заглянула в глаза Николса, потемневшие до вечерней синевы, и согласно кивнула. — Делай, я тебе верю.
Естественно, верю. Что ещё мне остаётся?
Судя по заминке, чуть было не стоившей жизни отцу, высочество сдержал слово и передал ему информацию как победить кассену, точней, как выйти из передряги живым.
Вот так, помощь может прийти от того, от кого совершенно не ждёшь. Я повернулась к лорду Ваатору, но он, как пресловутый мавр, сделал своё дело и отчалил в неизвестном направлении. Что ж, на нет и суда нет. Конечно, не мешало бы его поблагодарить, но, во-первых, благодарить сатану всё же не по-божески; во-вторых, я уверена, что он ничего не делает без выгоды для себя.
Я покосилась на Николса. Такое чувство, что лорд Ваатор сделал ставку на отца. Интересно, как он воспринял такой альянс? И ещё интересней, почему он его поддержал?
Воспрянув духом, я ждала, что именно предпримет отец для своего спасения, но пока ничего особенного не происходило. Кассена по-прежнему атаковал, он уходил от его атак и всё реже применял кэм. Значит, я права, у него ограниченный запас магической энергии. Плохо! К тому же ему приходится действовать одной рукой; кисть левой руки не восстановилась, хотя богам ничего не стоит обзавестись новой конечностью. Видимо, таково действие деструкционного поля.
После очередной стычки отец при помощи кэма отшвырнул кассену к барьеру, а сам переместился в противоположную сторону. Дальше начался сюр. Магические доспехи исчезли и он, оставшись в обычной одежде, схватился за шею. Проклятье! Неужели кассена успел достать его ещё раз?.. Нет, не похоже. Такое ощущение, что он что-то ищет. Я закричала. Несмотря на максимально возможное расстояние, которое их разделяло, кассена преодолел его в мгновение ока.
К моему великому облегчению, в руке отца возник кэм и он выстрелил. Фу! Слава богу! Я уж думала, что у него закончилась магическая энергия… Господи! Да что ж такое творится?! Вместо огненного снаряда из кэма вылетела какая-то дрянь. В первое мгновение мне показалось, что это ещё один кассена, но нет. Эта было что-то бесформенное, похожее на облако. Оно облепило кассену и… ничего! Движения зверя даже не замедлились!
Теперь у отца нет даже доспехов, а в обычной одежде он долго не протянет. Будь всё проклято! Ведь было же время, когда я его ненавидела! Ну и продолжала бы в том же духе, сейчас не было бы так больно!
Не в силах больше выносить эту пытку, я закрыла глаза. Не хочу видеть, как касенна убивает отца и вместе с ним мою надежду на возвращение к прежней жизни.
К глазам подступили слёзы. В детстве у меня не было ничего, и вот я вновь у разбитого корыта. От чего ушла, к тому же пришла. Злодейка-судьба опять обобрала меня до нитки. Скоро у меня не будет ни семьи, ни друзей, ни родителей; не будет даже места, куда бы я могла прийти, чтобы поплакать на родных могилах.
Господи, вот за что мне всё это? Ну почему я не родилась обычным человеком с обычными родителями?
Тёплая ладонь Николса легла на мои пальцы и слегка сжала их.
— Тихо, девочка! Не нужно отчаиваться! Может быть, всё ещё будет хорошо.
От ласковых ноток в его голосе у меня окончательно перехватило горло.
— Всё в порядке, — выдавила я и сквозь пелену слёз посмотрела на него.
Не знаю, что именно меня насторожило, физиономия прохиндейского высочества или реакция трибун. Я смахнула слёзы и посмотрела на арену. Отец по-прежнему был в обычной одежде и даже кэмом почти не пользовался, тем не менее ситуация переменилась в корне, но я не спешила радоваться и всё же… Уже не кассена гонял его, а он кассену, да так, что любо-дорого посмотреть!
Зверь ревел, как турбины самолёта на взлёте, ему вторил восторженный рёв трибун. Браво! Так его!
Я боялась поверить в чудо, и всё же оно свершилось! Судя по той безнаказанности, с которой отец прикасался к кассене, ему удалось изолировать деструкционное поле.
Надежда вновь подняла голову и я, более или менее успокоившись, поискала глазами лорда Хаоса, чтобы посмотреть, как он реагирует на происходящее. Змеюка на лотосе, что призывала закидать отца камнями, сидела рядом с ним и с томной улыбкой что-то говорила ему. Неприятное открытие! Когда подлая тварь глянула в мою сторону, в сердце вновь проснулась ненависть. Никогда её не прощу! Даже на смертном одре! Если мне суждена жизнь после смерти, я обязательно её убью. Клянусь! Ладони обожгло жаром, и я увидела тающие следы такоты. Клятва обрела силу обета, обязывая меня убить женщину-змею. Вот и славно! Прикончу её с превеликим удовольствием!
— Сирин, прекрати! — вмешался Николс в поток моих мстительных мыслей. — Хоть ты Истинная кровь, божественный статус получить нелегко. Сильных игроков много, поэтому выигрыш в какой-то мере рулетка. И даже если ты выйдешь победительницей, божественный статус не особо тебя защитит. Неужели пример отца ничему тебя не научил? Кстати, умения в магии к бессмертию не прилагаются. Молодые боги, победившие в соревнованиях Истинной крови, как правило, ничего не умеют и их некому учить. Они вынуждены идти в услужение к более сильным богам и им сильно повезёт, если хозяин не убьёт их, чтобы забрать те крохи магии, что у них есть, — ведь жезлы силы достать непросто. Что такое жезлы силы? Это автономные источники магии; они служат у нас деньгами. Их количеством определяется могущество того или иного бога, а леди Карейда, что попала у тебя в немилость, очень богата. Вдобавок она сильная богиня и, что немаловажно, фаворитка моего отца. Косо глянешь в её сторону и тебе не жить.