— Ерунда! Этого просто не может быть! — выкрикнул маг и в волнении забегал вокруг гостьи. — Такота-дата, такота-дота, такота-дота… — бормотал он, глядя невидящим взглядом себе под ноги. — Нужно проверить!
Маг испарился и Вифания вслед за ним переместилась в его дом.
— Лиланд! Ты где?.. В кабинете или в лаборатории? — вопросила она, стоя в пыльном коридоре, забитом рухлядью.
— В лаборатории! — донёсся невнятный отклик.
Вифания перенеслась в лабораторию и ностальгически вздохнула. С её последнего визита сюда прошло уже больше двадцати лет, но здесь всё было по-прежнему. Не изменилось ничего. Вдоль каменных стен с осыпающейся кладкой вились трубы, выходящие из жуткого железного монстра, приткнувшегося в углу. Между трубами беспорядочно торчали рычаги, от самых крошечных, как раз под руку лилипута, до гигантских, провернуть которые было под силу только великану. На центральном столе стояли разнокалиберные тигли и реторты со спиртовками. Под потолком мирно спали летучие мыши, они висели между старых досок, накиданных между балками.
Но прошлое отступило под напором настоящего, и она поискала взглядом хозяина обветшавшего замка.
Нацепив специальный рогатый шлем, карлик стоял у слесарного верстака и неотрывно смотрел в увеличительную лупу — по своим она размерам превосходила тележное колесо. Вифания подошла и заглянула через его голову.
— Действительно, народу как муравьёв в муравейнике, — заметила она, с интересом наблюдая за людьми в Москве.
— Ничего не понимаю! — растеряно пробормотал маг, и между рогами его шлема заискрила молния.
— Чего ты не понимаешь?
— Это один из тех уникальных миров, где нет поточной магии, а это означает, что там нет её концентраторов. Понимаешь, Вифания, их там нет! Но это же невозможно! Нонсенс! Так не бывает! На заре зарождения любой цивилизации обязательно возникают верования!
— Если нет магии, значит, оттуда невозможно что-либо извлечь, — пришла Вифания к выводу; правда, она не поняла, из-за чего расстраивается маг и о каких концентраторах он ведёт речь. — Ну вот, Лиланд, так или иначе, но тебе придётся возвращать золото — резюмировала она.
На физиономии мага появилась смущённая мина, что очень не понравилось прижимистой по натуре Вифании, и она напустила на себя чопорный вид.
— Мистер Бон! В чём дело? — вопросила она ледяным тоном светской дамы, которая вдруг обнаружила что стоит посреди кошачьей лужицы.
— Прости, но сейчас я никак не могу вернуть вам золото. Я его уже израсходовал, — признался маг. — Вифания, ты только посмотри! — сказал он с воодушевлением и в его руках появилась колба.
На дне посудины сидела головастая большеглазая малышка с простодушным выражением на плоском личике. При виде склонившейся к ней Вифании она жалобно заверещала и маг, чтобы успокоить её, напустил в колбу мошек. Малышка сразу успокоилась и занялась отловом любимого лакомства. «Какая гадость!» — подумала Вифания, брезгливо глядя на гомункулуса, чьё родство с лягушками выдавали лысая голова и склизкая кожа, отливающая зелёным цветом.
— Это ridibunda sapiens![6] — с гордостью произнёс маг, взирая на своё создание.
— Говоришь, ridibunda sapiens? — вопросила Вифания с показным спокойствием и мгновенным броском выхватила колбу из его рук. — Твоей царевне-лягушке придётся погостить у меня. Так что будь хорошим мальчиком и поскорей приезжай за ней. Только будь добр, не забудь прихватить с собой пятьсот монет, которые ты нам должен.
— Отдай!
Маг подпрыгнул, намереваясь забрать у неё своё сокровище, но она подняла колбу вверх и, придерживая горлышко двумя пальцами, сладко улыбнулась.
— Не суетитесь, мистер Бон! Не приведи создатель, я уроню вашу склизкую красотку.
— Вифания, клянусь, я отдам тебе деньги! — взмолился маг и сложил пухлые ручки в просящем жесте. — Ведь ты знаешь, что драконью вытяжку практически невозможно достать, но мне невероятно повезло. Тут один гоблин, знаешь, ну тот…
— Не знаю никакого гоблина и знать не хочу! — Вифания присела, чтобы её глаза были вровень с глазами карлика. — Если ты забыл, то позволь тебе кое-что напомнить: Небесные дома очень не любят, когда мы вмешиваемся в дела, которые они считают своей привилегией. Особенно ревниво они относятся к экспериментам с живой материей.
— Вот почему им можно, а нам нельзя? — отозвался маг с тоскливым выражением на лице. — Поверь, Вифания, я не хуже их управляюсь с магическими процессами. Да будь у меня хоть половина их возможностей, я бы такое создал, что у них полезли бы глаза на лоб…
— Они полезут у тебя самого, когда в тюрьме до тебя доберётся палач, — перебила его Вифания. Смягчившись при виде неподдельного огорчения мага, она добавила: — Лиланд, я тебя прошу, не занимайся тем, что считается противозаконным. Иначе это плохо кончится для тебя.
— Разве тебе не всё равно, что будет со мной? — глухо спросил маг и, подпрыгнув, с понурым видом уселся на лавке.
Занозив палец отколовшейся щепкой, он слизнул выступившую кровь, а следующей каплей мазанул соломенную куколку, валяющуюся на столе. Она встала на верёвочные ножки и побрела среди лабораторной посуды, оставляя в слое пыли крохотные круглые следы.
— Как видишь, не всё равно, — Вифания села рядом и с жалостью посмотрела на толстого карлика. — Я уже забыла, как ты выглядишь по-настоящему.
Она смерила друга детства критическим взглядом. Из-за чрезмерной полноты маг при ходьбе тяжело переваливался с боку на бок и постанывал как любимые им болотные лягушки.
— Лиланд, может прекратишь вести себя как обиженный ребёнок? Неужели ты до сих пор надеешься, что я брошу Чака и вернусь к тебе?
Маг тяжело вздохнул.
— Нет, дорогая, я уже ни на что не надеюсь. Просто ты опять забыла, что мне не избавиться от наведённой личины, пока ты этого не пожелаешь.
— Неужели? — удивилась Вифания, которая впервые об этом слышала. — Так чего ты столько времени молчал?.. Знаю-знаю! Не утруждай себя объяснениями! Некоторые очень гордые и скорей откусят себе язык, чем попросят о чём-нибудь, особенно бывшую подружку. Что ж, Лиланд Бон, прими свой прежний облик, я освобождаю тебя от данного обета.
— Вот спасибо! — выдохнул маг и мгновенно исчез, почувствовав, что одежда карлика затрещала на нём по всем швам.
Скоро он вернулся и это был уже не карлик, а импозантный темноволосый мужчина — высокий и статный.
Одетый в нарядный камзол, основательно побитый молью, и белый парик, какие уже лет двадцать никто не носил, Лиланд Бон выглядел несколько смешно, но был по-прежнему красив, как бог. Вспомнив, что они на пару когда-то вытворяли, Вифания завздыхала.
По части любовного пыла и изобретательности в сексуальных утехах Лиланд Бон не уступал сатирам, конечно, если его не отвлекали книги по магии и… другие женщины. Вифания всей душой ненавидела многочисленных соперниц, но ревновать не смела: она ещё девочкой влюбилась в своего ветреного красавца-соседа, а когда они столкнулись в МАГе и начали встречаться, он сразу же предупредил, мол, один косой взгляд и между ними всё кончено.
Вифания долго терпела измены Лиланда, но любовь без счастья выдержит далеко не каждый. Именно в это время в МАГе появился Чак Вейс, который сразу же заприметил красивую студентку. Поначалу Вифания делала вид, что не замечает его расположения и как должное воспринимала поблажки с его стороны — Чак Вейс в то время преподавал водную магию, с которой у неё всегда было туго. Но он был настойчив, и она согласилась на свидание. В тот день она была особенно зла на Лиланда: ей не хватало его внимания, она ревновала его к другим девушкам, хотя он уверял, что любит только её одну. К тому же Вифании польстило то обстоятельство, что за ней ухаживает тот, в ком течёт кровь настоящих богов, пусть он и не так хорош собой, как её глупый и самоуверенный сосед. Впрочем, так считали далеко не все, и она нажила себе кучу недоброжелательниц не только среди студенток, но и среди сотрудниц МАГа. И в самом деле, высоченный мускулистый здоровяк пользовался у женщин не меньшим успехом, чем Лиланд Бон.
В общем, все преимущества были на стороне Чака Вейса, включая многочисленных родственников Вифании, которые наперебой уговаривали её не глупить и обеими руками держаться за такого завидного жениха. Некоторое время она колебалась, не зная, как поступить: послушаться зова сердца или поддаться доводам разума, который тоже говорил, что Чак Вейс — это куда лучшая партия, чем её неверный возлюбленный.
Решил всё сам Лиланд Бон. Когда Вифания, раздираемая противоречиями, пришла к нему за советом, он не открыл ей двери. Магическая защита не пустила её внутрь комнаты и она, уверенная, что Лиланд там не один, всю ночь проплакала.
Наутро она привела себя в порядок, надела лучшее платье и с твёрдым намерением навсегда отказаться от любви отправилась на поиски Чака Вейса. Найдя его, она заявила, что согласна выйти за него замуж. Он пригляделся к ней и сказал, что они поженятся через полгода, если она к тому времени не передумает.
Вифания не передумала, и они назначили день свадьбы. Когда она сообщила Лиланду, что выходит замуж, тот ей не поверил и, засмеявшись, попытался заключить в объятия. В то же мгновение рядом с ними появился Чак Вейс и с такой силой отшвырнул его от своей невесты, что тот отлетел в соседнюю комнату и, ударившись о стену, потерял сознание.
На их свадьбе Лиланд намеренно появился в образе безобразного карлика — лысого и толстого. Для большего эффекта бывший щёголь и красавец облачился в унылый серый балахон, подпоясанный куском верёвки. Всем своим видом он безмолвно кричал: «Посмотри, что ты со мной сделала!», но Вифания не прониклась его страданиями. «Почему он, почему не я?» — спросил обиженный Лиланд, не выдержав её молчания. «Потому что я дала себе зарок, что мой мужчина будет любить только меня одну, — спокойно ответила Вифания и добавила: — Чак пообещал мне, что не будет изменять с другими». — «Он лжёт! Вот увидишь, он не сдержит слова!» — вскричал Лиланд. «Возможно, — пожала плечами Вифания. — Главное, что он пообещал, а ты даже этого не сделал. Так что уходи, видеть тебя больше не желаю!»