— Какая нафиг сказка? Да меня уже так исколошматили на занятиях, что скоро я превращусь в один большой синяк! — возмутилась Дашка и попробовала от меня слинять. — Ир, ну ты что? Всерьёз что ли? — заныла она, когда ей не удалось вырваться.
— Иванова, прекрати дёргаться! — напустив на себя строгий вид, я поправила воображаемые очки. — Итак, начнём с математики. Живо отвечай: сколько будет десять в квадрате?
— Я тебе не калькулятор! — буркнула девчонка и насупившись, посмотрела на меня.
— Сто, — неохотно выдала она.
— Молодец! А квадратный корень из шестисот двадцати пяти?
— Не знаю!
Я оглянулась.
— Смолянский, отвечай!
— Двадцать пять, Ирина Феликсовна, — бодро произнёс Эдик и ткнул в направлении одной из неприметных улочек, мимо которой мы уже прошли. — Вообще-то, нам туда. Если мы дальше продолжим заниматься математикой, то вряд ли скоро доберёмся до князя Фонга. Если вообще доберёмся. Кстати, с чего вдруг математика? Ир, это же не твой предмет.
— Бездельники! — проворчала я. — Математика, она и у богов математика. Между прочим, я случайно стала русичкой. Когда поступала в институт, на математический факультет было очень мало бюджетных мест.
— А-а-а! — хором сказали Эдик с Дашкой и расхохотались.
Вот ведь! И чего такого смешного они нашли в моих словах? Впрочем, мелкие ржут по поводу и без повода.
И тут, поравнявшись со мной, Эдик приобнял меня за плечи и с улыбкой проговорил:
— Восемь. Четверо сзади, четверо впереди. Думаю, нападут, когда пойдём вдоль глухих заборов.
— Эй, Смолянский! Ты что себе позволяешь? — строго сказала я и, стараясь не вертеть головой, быстро глянула по сторонам.
Чёрт! Мой феникс прав, мы в ловушке. Ну а когда перед нами появилась Алконост со своими паладинами, стало ясно, что наши дела хуже некуда.
Глава 17
Мрачный и грязный Харон. Клочковатой седой бородою
Все лицо обросло — лишь глаза горят неподвижно,
Плащ на плечах завязан узлом и висит безобразно.
Гонит он лодку шестом и правит сам парусами,
Мертвых на утлом челне через тёмный поток перевозит.
Бог уже стар, но хранит он и в старости бодрую силу
При виде сестры в Алконост вспыхнула злобная ревность. «Мерзавка! Смертная тварь, что посмела украсть мой облик и любовь Лотико!» — с ненавистью подумала она.
Даже сейчас, когда Сирин осознавала, что ей пришёл конец, на её лице не было страха, лишь собранность и холодная решимость стоять до конца. Видя это, Алконост горела желанием не столько убить сестру, сколько растоптать её достоинство, заставить ползать у своих ног с мольбой о пощаде. При этом она понимала, что ей не под силу сломить её дух. Оттого ей ещё сильней хотелось вонзить ногти в это лицо, прекрасное в своём совершенстве, и рвать его до тех пор, пока оно не превратится в кровоточащую маску.
Голос Ирины прервал кровожадные мечты богини.
— Что тебе нужно? — резко спросила она.
— Я хочу, чтобы ты сдохла, — пропела Алконост мелодичным голосом и с трудом разжала скрюченные пальцы.
— Повторяешься дорогуша! Пора бы уже сменить пластинку, — отозвалась Ирина таким же напевным голосом. Она потянулась к мечу и пластичным движением перетекла в оборонительную позу.
В руках Алконост тоже появился меч, только не простой, а магический. В отличие от смертных её ничего не ограничивало, и Эдик с Дашей огорчённо переглянулись.
Тем не менее бой начался по правилам, то есть без участия магии. К тому же Алконост не вмешивалась в него и наблюдала за происходящим со стороны.
Схватка была короткой, но ожесточённой. Паладины Ирины, показывая чудеса воинского искусства, рубились с восьмерыми обычными смертными убийцами, пока она сама сдерживала натиск стражей Алконост.
Когда юная парочка, расправившись с противником, бросились на помощь своей госпоже, богиня решила, что с неё достаточно фарса с честным боем. Призвав магию, она с такой силой ударила Эдика и Дашу, что они сломанными куклами распластались на земле.
«Ах ты, подлая сука!» — прорычала Ирина сдавленным от ярости голосом и вихрем рванулась к сестре. Если бы не девушка-дракон, принявшая сокрушительный удар на себя, она снесла бы ей голову.
Прекращая бой, Алконост направила на неё кэм и Ирину спеленала светящаяся сеть.
Тем временем девушка-дракон, держась за шею, из которой фонтаном била кровь, медленно осела на землю и её брат, позабыв обо всём, бросился к ней. Богиня, воспринявшая поступок паладина как предательство, занесла меч, но он исчез вместе с сестрой. «Когда исполните поручение, найдите и убейте обоих», — приказала она двум другим паладинам и те, безмолвно поклонившись, тоже исчезли.
Алконост подошла к Ирине, спеленатой магической сетью, и, схватив за волосы, повернула её голову в сторону распростёртых на земле Эдика и Даши. «Я знаю, ты была привязана к этим двоим. Ну и как ты себя чувствуешь, когда они мертвы? Неужели не заплачешь?» — с издёвкой проговорила она, не сводя глаз с застывшей маски, в которое превратилось лицо сестры.
«Эй, я с тобой разговариваю!.. Ну ладно, сейчас я привлеку твоё внимание», — прошипела богиня и на её руке возникла латная рукавица. Размахнувшись, она наотмашь ударила сестру по щеке, и довольная полюбовалась на свою работу. Быстро растущее багровое вздутие, возникшее на месте сломанной челюсти, изуродовало лицо Ирины, тем не менее она выдержала экзекуцию и, несмотря на дикую боль, не потеряла сознания.
«Впрочем, ты права, ещё рано расстраиваться. Ведь я убила ещё не всех твоих паладинов. Остался тот, с кем ты спишь». Губы богини скривились в презрительной усмешке. «Лишь такое животное, как ты, могло предпочесть его Лотико, — на её лице промелькнуло брезгливое любопытство. — Ну и как? Это ничтожество удовлетворяет твою похоть?»
Ирина не ответила, но её глаза глянули с такой ненавистью, что Алконост стало не по себе. Сколько она ни настраивала себя против сестры, какая-то часть её души тянулась к ней. «Ладно, хватит болтать, а то явится папочка и испортит мне всё дело», — сказала она себе и подняла правую руку.
Меч, который держала богиня, превратился в кэм, и камень на его острие налился зловещим красным светом. Возникшая тёмная точка росла до тех пор, пока не превратилась в тоннель, по которому мог пройти, не нагибая головы, даже очень рослый человек.
«Живей!» — Алконост толкнула сестру к порталу и шагнула следом за ней. Когда та начала падать, не выдержав потери крови и перемещения в пространстве, она придержала её за локоть. Воспользовавшись этим, Ирина вонзила ей в грудь кинжал. Месть отобрала у неё последние силы, и она потеряла сознание.
***
Князь Фонг и Алекс опоздали буквально на секунду. Правда, портал ещё не успел закрыться и крылатый проводник, сорвавшийся с руки главы дома фениксов, с резким криком нырнул в стремительно уменьшающееся жерло тьмы.
— Ваша светлость, что будем делать? — спросил Алекс, с надеждой глядя на князя.
— Ждать, мой юный друг, — последовал спокойный ответ. — Ждать, когда вернётся проводник и скажет, куда переместились принцессы.
«Чёрт!» — Алекс заметался по тесной извилистой улочке и тут на глаза ему попались Эдик и Даша. Тело девочки было вывернуто под таким углом, что сразу было ясно, что она мертва, поэтому он подскочил к товарищу, лежащему ничком, и осторожно тряхнул его за плечо.
— Эд! Очнись! — пальцы Алекса коснулись шеи юноши, и его лицо потемнело от горя, но тут он вспомнил, где находится, и бросился к князю Фонгу.
— Ваша светлость, помогите! — забыв о церемониях, он схватил феникса за руку и потащил его за собой. — Вот! Пожалуйста, оживите ребят! — воскликнул он, когда они оказались на улочке, где лежали Эдик и Даша.
Князь Фонг склонился над телами погибших и провёл ладонью сначала перед лицом девочки, затем юноши и покачал головой.
— Увы! Ничем не могу помочь.
Алекс стиснул кулаки.
— Вы же бог! Почему вы не хотите их оживить? — гневно выкрикнул он.
— Потому что это пустые оболочки. Души уже покинули тела, — мягко пояснил феникс.
— Не может быть, чтобы ничего нельзя было сделать!
— Тем не менее это так. Смиритесь, страж, ваших товарищей больше нет.
Несмотря на ярость и боль Алекс заметил, что князь Фонг всё же замялся, прежде чем ответить ему.
— Нет, способ есть, но вы не говорите! Ваша светлость, прошу вас как человека! Если надо, я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы спасти ребятишек! Только скажите!
— Вот ведь упрямец! Способ есть, но он опасный и ненадёжный. Давайте сначала найдём такоту-доту, а затем решим, что делать с вашими товарищами.
Из кэма князя Фонга вырвался столб света, и Эдик с Дашей исчезли.
— Не переживайте, страж, тела переместились в хранилище нашего дома. Там они будут в целости и сохранности. Здесь их оставлять нельзя. Трупы — законная добыча могильщиков, — князь кивнул на мохнатых безглазых существ, которые, поводя громадными носами, кружили там, где только что лежали юные паладины.
Туманное высказывание феникса всё же обнадёжило Алекса. Он оттолкнул могильщика, который собрался поднять ленточку, потерянную Дашей, и спрятал её в карман. Видя, что твари по-прежнему топчутся на месте, он приставил меч к морде одного из них: «Убирайтесь! Или я пообрубаю вам носы!» Угроза возымела действие. Могильщики исчезли и вместе с ними пропало ощущение потусторонней жути и безысходности, которое давило на Алекса, усугубляя его отчаяние.
Пока он воевал с могильщиками, вернулся проводник, посланный князем.
Огненная птица уселась на руку хозяина и выкрикнула лишь одно слово, а затем рассыпалась роем искр.
— Тартар? Древнегреческий ад? — Алекс вопросительно глянул на могущественного спутника.
— Да, он самый, — вздохнул князь Фонг, — Чтобы попасть туда, нам требуется разрешение их величества, для чего нужна аудиенция, а это дело сложное…