Узнав, что они часто питаются мясом мутантов, старик округлил глаза.
-Рисковые вы ребята! Кстати, я сказал, я - Меченый, а вы?
Они представились, назвав свои имена. Старик покачал головой.
-Кто такие Андрей и Олег? Что это за куски мяса с Большой земли? Не знаю я таких, не могу я с такими говорить – их на хуй Зона сожрала. Вы пацаны, видать, давно тут торчите, но…
-Месяц. Может два.
-Вооот! Андреи и всякие ёбанные Олеги, тут столько не живут. День-два и сожрали их к чёрту. Как вас зовут парни? Или Зона ещё не дала вам имён?
-Терапевт. – Первым сказала Олег. И удивлённо вскинул брови – это воспоминание пришло само собой, а прежде, его будто и не было. – Да, так меня прозвали…, Терапевт.
-Врачом был?
-Некоторое время. – Медленно произнёс Олег – по его ошарашенному лицу было видно, что он вспоминает нечто, что, казалось бы, забыл.
-А ты?
Андрей пожал плечами – у него озарения не случилось.
-Знаете как в анекдоте? – Улыбнулся он. – Саня, там тебя зовут! – Наклонился вперёд немного и с улыбкой же добавил. – И знаешь, как именно тебя там зовут?
Олег улыбнулся, старик Меченый хмыкнул.
-Шутник блять…, о! – Вскинув брови, старик пару раз кивнул. – А ведь так и есть – Зона сказала своё слово, твоим голосом парень и сказала. – Он положил ладонь ему на плечо. – Шутник ты паря. В натуре Шутник. – Наклонил голову на бок. – Худой Шутник, хех. Так и буду звать.
-Худым?
-Или Шутником – Зона сама решит, что лучше. Но Она сказала - нужно услышать. – Он помрачнел и добавил. – Я не слушал, как сраный Одиссей блять. И вот, всё по пизде пошло.
Старик многое рассказал, и очень заинтересовался тем, что они едят мутантов – он тоже этим увлекался. Но крайне странным образом. Старик объяснил, с какими травками нужно отваривать кабанов и плотей. Как эти травки находить и какие надо сушить, а какие так пойдут. Предупредил, что увлекаться этим не надо, и что не все мутанты одинаково полезны.
-Контролёров – сразу на хуй. Эти несъедобны.
Многие мутанты, о которых они раньше и понятия не имели и которых увидели после – не всех, некоторые описанные стариком, так им и не попались. В общем, большинство мутантов были несъедобны. А некоторые, очень вкусны и полезны.
-Долговцы – этих мутантов есть можно и нужно. Очень вкусно, зуб даю.
Не сразу они поняли, что за мутанты такие «долговцы»…
Шло время, они перестали выживать, они научились здесь жить и жить неплохо. Но своего первого дома, не покидали, наоборот, обустроили его. Олег разжился инструментом – в нём обнаружились неплохие способности к работе с деревом. У них появились стулья и кровать – одна, естественно. Потому что спать сразу обоим, было нельзя. Кто-то должен был прикрывать всегда и, хотя поначалу это всё казалась просто пустой перестраховкой – они снарядили ловушки вокруг своей пещеры, те предупреждали их заранее. Но всё же, несмотря на ловушки, они долго не рисковали засыпать сразу оба, исключая Выбросы. В Выброс, почти всегда отключались оба, но они никогда не переживали – ловушки спасали.
И, наверное, однажды они стали бы надеяться на них всецело.
Но однажды случилось нечто, что озадачило обоих.
Андрей стоял тогда на страже, уже рассветало. Шипы, припорошенные сухой листвой, не было видно на земле – ни один зверь не смог бы их увидеть.
На листве рядом с шипами появился след, какой именно, сложно было сказать, листва просто вдавилась в землю. Андрей поднял автомат, но сразу стрелять не стал – пусть наступит. Пусть эта скотина проявится и тогда…, след появился в стороне от ловушки, а нечто невидимое осторожно сгребло охапку листьев, оголив острые деревянные шипы, заточенные при помощи ножа. Мутант не просто заметил ловушку – он внимательно изучал её.
Андрей выстрелил, и существо стало видимым. Прежде они подобных не встречали.
Яростный рёв прокатился по окрестностям, Олег проснулся и в два ствола они изрешетили мутанта, оказавшегося куда более живучим, чем всё, что они видели прежде.
Коричневая кожа, кости проступают, туго натягивая эту кожу, жёлтые злые глаза и набор внушительных клыков – человеческая химера, так это называлось, как они узнали позднее.
Спать сразу оба, они осмелились только спустя много времени, найдя другое место для жилья.
В то время они научились торговать, искали артефакты – без особого успеха. Обживались, знакомились с людьми, которых редко видели в своей жизни снова. Зона – здесь люди быстро умирают. Если человек сумел прожить в Зоне больше года, его уже можно было считать полноправным ветераном. Абсолютному большинству, так долго здесь не выжить. Это, наверное, плохо, но это позволяло выживать им. Поток новичков не прекращался, база, через которую пришли и они, постоянно выпускала в Зону всё новых и новых людей, а они были рядом, забирая то, что можно было продать с тел тех, кому не повезло.
Иногда они нанимались вести новичков в деревню или дальше, но в те времена, «дальше» не выходило за границу Броса, места, что лежит близко к Кордону.
Они научились забирать всё и знали где это всё, можно продать. Чешик мог купить и трусы, а вот база у Кордона, принимала лишь артефакты и иногда давала особые заказы. Чаще всего через торговца, но иногда, поручениями снабжала женщина. Очень красивая, хладнокровная женщина.
Иногда, Терапевт и Шутник торговали едой – эта торговля особым спросом не пользовалась. Большинство предпочитали голодать, нежели есть мясо мутанта, даже если травки всякие делали его нежнейшим и ароматным блюдом.
Их всё устраивало – некоторое время. Но воспоминаний становилось больше, они тревожили во сне, они словно пробивались через стену и каждый раз, пробившись, приносили ощущение горечи, какой-то тупой боли глубоко внутри. Словно за Кордоном осталось нечто, к чему им нужно обязательно вернуться. Возможно, у них были родственники. Жёны, может быть дети. Сколько им лет? Они понятия не имели, но судя по лицам – около сорока. Может меньше, сложно сказать. Иной раз Андрей задумывался над тем, что видит в отражениях стекла или воды – не отпускало чувство, что он выглядит моложе, чем был в тот первый день, когда вытаскивал тела снорков из пещеры.
В какой-то момент, они загорелись идеей – они захотели вернуться на Большую землю.
Но как это сделать? А способ был – база, что привозит сюда, может вывозить и обратно.
С одним условием – придётся заплатить.
Шло время, шли года…, они бывали много где в Зоне, они находили артефакты, пару раз работали «верблюдами» - таскали патроны и еду с Кордона почти до ЧАЭС. Нашли себе новый дом. Бункер под землёй. За него пришлось повоевать и извести кучу патронов – зомби Зоны совсем не из кино, пулей в голову убить их можно, но лишь очень немногих и не навсегда. В том бункере они это и поняли. Море патронов потратили, почти сразу начав сомневаться, что вообще стоило это делать. Убрали все тела изрешечённые пулями, взялись за последнее из них – мужик в халате, упавший от первой же пули в голову. Потащили. А он вдруг открыл глаза и с жутким хрипом тяпнул Олега за ногу – если б не толстая кожа сапога, раздробил бы кость как минимум. А так только синяк остался и хромота на три дня. Олег и так хромал, а тут ещё этот зомби…, не все мертвецы Зоны, что выглядят мёртвыми, на самом деле мертвы. Такое вот правило, за которое заплатить пришлось не слишком дорого – им везло.
Зона любит их обоих. Почему-то, они пришлись ей по душе.
Да, странно было так думать о Зоне, словно она нечто живое, думающее, но так думали многие сталкеры и чем дальше, тем больше Терапевт и Шутник, проникались этой мыслью, тем больше подтверждений они находили.
Они устроились здесь, сумели стать частью жестокого мира Зоны и обрести с ним своего рода, баланс. Не было больше проблем с едой, патронами, оружием, не было никаких проблем…, кроме того, что идея вернуться, теперь вполне осуществимая, почему-то, отступила прочь. Они даже не говорили об этом, просто избегали этого вопроса. А ведь всего пару лет назад почти грезили идеей возвращения. Почему они забыли о своей идеи, почти одержимости, этой идеей? Андрея так и подмывало ответить на такой вопрос простой фразой – так хочет Она, так хочет Зона.
Но, наверное, дело вовсе не в ней – им самим, не хочется возвращаться.
Они не помнили, ради кого и зачем уходить отсюда. Мир, породивший их, стал сном, полузабытым призраком, а Зона – вот она, перед ними. Живая, жестокая, иногда справедливая.
Порой, казалось, что весь мир из их воспоминаний пропах нафталином, что он искусственный до отвращения. Здесь же жизнь бьёт ключом – иногда по голове и с переломами костей, но…, эта жизнь не имела условностей и надуманных границ. Зона жила. Мир вокруг неё – существовал.
Если бы они помнили, зачем им нужно вернуться, если бы были те, кто ждут их возвращения…, иногда, ему казалось, что он боится. Ему страшно узнать, страшно вспомнить, что есть те, ради кого надо вернуться. Ведь если он вспомнит – ему придётся вернуться.
Зона стала его частью, а он частью её, и возвращаться, он просто не хотел.
Что думал об этом Олег? Он не имел понятия, но иногда, глядя в его глаза, Андрей понимал, что размышления Олега идут в том же направлении.
Последнее воспоминание – их череда завершается, скоро он увидит, почему вспоминает.
Они взялись за работу, очень простую на первый взгляд. Торговец с той стороны реки, прозванный Ялтой, а может и сам себя так назвавший, предложил своим клиентам работу – добраться до озера на другой стороне, сорвать десяток грибов и вернуться. Они согласились сразу, почему бы и нет? Пусть плата и копеечная, но…, в том и дело. Торговец назвал цену.
-Ялта, в чём дело? – Произнёс Андрей, чувствуя подвох – за такую мелочь, столько денег не обещают. А раз обещают – не мелочь это ни одним местом и придётся попотеть. Причём не факт, что потеть придётся потом. Иногда, в таких непонятных ситуациях, вместо пота, вытекает кровь.
-Да так. – Ухмыльнулся молодой торговец, откинувшись на спинку кресла. Теперь его яркая, аляповатая рубашка с синими зонтиками и девицами в купальниках, буквально резала глаза. Ялта, что тут ещё сказать? Прежде они не часто имели дела с ним, слишком он странный для Зоны. Но прошло уже много времени, а Ялта жив до сих пор, тропинка к его логову не зарастает, товары у него всегда отменные, да ещё и работу выдаёт. Отношение сталкеров к нему менялось в лучшую сторону, но эта глупая яркость буквально в каждом сантиметре одежды – если бы Зона не любила Ялту, давно бы он валялся в грязи мордой вниз, да жрали бы черви его хладный труп.