Однажды они подвязались вести группу не особо опытных сталкеров, из одной точки, в другую. Довели до первого привала. Пересчитали. Пообщались с остальными. Пообщались друг с другом. Снова посмотрели на бумажку, где записали некоторые важные вещи, связанные с той не особо пыльной работой. И так ничего и, не поняв, постарались об этом забыть. На листке, кто-то из них записал число людей в группе. Из точки вышло восемь, не считая их. До пункта назначения дошли семеро и они двое. Кем был восьмой, как пропал, как выглядел, что с ним вообще случилось? Парня, если это был парень, никто не смог вспомнить. Он просто исчез, не оставив после себя даже воспоминаний. Только цифра «8» на грязном клочке бумаги, вот всё что осталось от того юного сталкера – Зона, тут странного нет…
Он добрался почти до пещеры, когда в зелёном окошечке датчика, появилась пульсирующая точка. Поворачиваясь на месте, Андрей нашёл точку, откуда шёл сигнал и, прокидывая перед собой болт на верёвке, прошёл три шага в сторону от проторенной тропы. Прямо перед ним, артефакт. Он посмотрел поверх датчика – просто чёрная земля, укрытая клочками сухой травы. Артефакта и близко нет. Значит, на самом деле, его там ещё нет, где ключевое - ещё. Зато есть аномалия.
Он присел на корточки, направил датчик на точку и нажал кнопку. Датчик загудел и вздрогнул, выбросив мощный импульс, наверное, какой-то энергии, в ту самую точку.
Аномалия не проявилась, артефакт зарождался, словно бы из ничего в метре от земли и почти сразу начал падать наземь, падать всё быстрее по мере формирования, а процесс этот занимал всего несколько секунд. Аномалия не успела среагировать.
К ногам Андрея, упал почти идеальный шар бледно-голубого цвета. Краткий миг он едва заметно светился, а затем погас. Не часто такие артефакты встречаются, но и не слишком редко. Главное, что свойства его известны и весит он немного. Андрей поднял его, бросил в карман. Повезло. Стоит завтра с утра обследовать участок побольше…, он с недовольством покосился в сторону второй пещеры, вход в которую, с этого места, невидим. Там эти двое. Псих и грамотно упакованный сталкер с холодными глазами убийцы.
Нужно поставить мины вечером прямо у входа. Не нравятся ему эти странные сталкеры.
Так он и поступил, перенёс все мины к выходу.
-Утром обследуем место возле холмов. – Сказал Олег, заступая на первую вахту.
Андрей улёгся наземь, завернувшись в свой плащ и перед тем как заснуть, подумал о том, что стоило сделать это раньше. Хоть этих двоих и не было видно – ушли в соседнюю пещеру и словно в воду канули. Но это ничего не значит. Вполне вероятно, рано утром они либо проверят местность и соберут всю добычу вместо них, либо попытаются сделать это, предварительно, избавившись от конкуренции в их лице. Сталкеры, конечно, народ хороший, ответственный, все дела. Но не все сталкеры одинаковые. Разные они. Кто-то руку помощи протянет, а кто-то может и гранату кинуть.
Не зря ведь говорят – человек человеку друг, товарищ, патроны, спички, а иногда и завтрак.
Вторую половину ночи, на посту стоял Андрей. Не на улице конечно, не у порога – в глубине пещеры, с автоматом под рукой, наблюдая за входом с почтительного удаления. Мины надёжно закрыли вход от нежелательных гостей, но и они не всегда справляются. От собак, обычных мутантов, не блиставших умом, они вполне сгодятся. Даже от людей – особенно от тех, кто мин не увидит или сдуру попытается их обезвредить. Последнее станет самоубийством. Если торговец не врал, а дядя Паша в этом замечен не был, среди сталкеров он обладал хорошей репутацией, к нему относились более уважительно, чем к тому же Ялте. С другой стороны – если человек верит в свою правоту и убеждает в том остальных, это гарантирует, что его вера справедлива? Отнюдь. Сам того не зная, человек может соврать, особенно в таких вещах, тем более в таком месте как Зона. Но они пользуются этими минами уже больше года, и пока осечек не было. Снять их можно только при помощи закодированного сигнала от прибора, настраиваемого владельцем самостоятельно, что б владелец аналогичного устройства, не смог обезвредить чужих мин.
Андрей оторвал взгляд от выхода, достал из кармана устройство, стал в пальцах вертеть – меньше чем мобильный телефон. Две кнопки, одно колёсико настройки для автоматической, хотя скорее хаотичной подборки уникального сигнала. Странное это устройство. Этакий чемоданчик шифровальщика, только маленький и автоматический. Ни батареек у него, ни болтов на корпусе, словно его вообще из пластика целиком так и отлили, а внутри пусто – судя по никакому весу, как раз пусто. Но устройство работает, мины активируются и отключаются по одному нажатию кнопки. Причём действительно только те, что ставили именно они.
Довелось ещё осенью повстречать одиночку, устроившего привал, окружённый цепью точно таких же мин. Интереса ради, несмотря на недовольство товарища, Андрей попытался обезвредить мины незнакомца – они его так и не увидели, и поздороваться не смогли.
Мины не отреагировали на сигнал устройства – едва видимая сеточка лазерных лучей осталась светиться в траве. Андрей нажал кнопку ещё несколько раз, а затем услышал характерный звук. Кто-то демонстративно громко передёрнул затвор своего оружия.
-Пиздуйте отсюда. – Сказал этот человек. Причём голос шёл не из его укрытия – одиночка не просто заметил их гораздо раньше, чем они подошли, но и успел покинуть свою лёжку и зайти им за спину. С подобным сталкером связываться не стоило, так что они поступили разумно и, не делая резких движений, исполнили просьбу незнакомца.
Долго тогда обоих преследовало чувство стыда – увы, ничего не поделаешь. Есть поговорка такая – как бы ты силён не был, всегда найдётся кто-то, кто будет ещё сильнее. Так вот в Зоне, она работала с абсолютным своим воплощением. И даже больше. Андрей мог бы к ней добавить – какого бы мутанта ты не убил, всегда найдётся тот, кто сможет убить тебя. Или – какую бы аномалию ты не обошёл, где-то есть та, что останется не замеченной и оторвёт тебе голову.
Тут почти про всё так можно сказать.
Страшное место, кошмарное, злое место, крайне враждебное к людям.
Да, всё так. Только сумасшедший добровольно придёт сюда, только полный безумец останется здесь, имея возможность вернуться на Большую землю. Да, это так. Наверное, так.
Андрей повернул голову. Взгляд остановился на лице спящего Олега. Во сне он не хмурится, лицо разгладилось. Немногие морщины почти не заметны, складки на лице, что сильно проявлялись, когда он выражал особенно яркие эмоции, их практически нет. Странно, но, кажется, их даже стало меньше. Как будто безумие Зоны, обладает омолаживающим эффектом…
Та девушка, белокурая, с холодными глазами и надменным лицом – красивая, даже роскошная женщина. Но от неё по коже всегда холодок шёл. Она у них там, важная птица. Насколько – не ясно, но явно не выше торговца. Дядя Паша, толстый внушительный мужик, державший под своим контролем мощную и сильную, даже не группу – группировку. Причём не сталкеров. Отличить кто есть кто в Зоне, не так уж и сложно спустя столько лет. Сталкер и человек с Большой земли, в душу коего Зона ещё не проникла, они очень разные. Поначалу никто этого не понимает, но спустя месяцы и годы, достаточно одного взгляда, что бы безошибочно сказать, кто сталкер, а кто нет.
Они не вернулись. Они могли давно это сделать, но так и не вернулись. Почему? Каждый день это риск. Их может убить радиация, мутант, неудачный завтрак…, вот интересно, если бы в Зону они попали хоть в каком-то сознательном состоянии, они бы стали питаться мясом мутантов? Что-то ему подсказывало, что никогда и ни за что. Но когда они узнали, как это опасно, что сталкер ест местную живность лишь в крайнем случае, к тому времени они уже съели ни один и даже не десяток килограмм, отваренной, прожаренной и травками сдобренной плоти мутантов Зоны…
Что-то даже не по себе стало от этих мыслей. А тогда, в первые дни жизни здесь, было всё равно, ни сожалений, ни даже просто особых мыслей на этот счёт. Просто следовали инструкциям, полученным на базе торговца. Из них они усвоили, что мутанты, хоть и выглядят странно, но съедобны вполне. Пусть и сказано было – только в крайнем случае, но куда им было деваться? Еда в рюкзаках быстро закончилась, а первый труп, который им удалось обобрать, появился не сразу.
Первый артефакт, попался им и вовсе только через пару-тройку месяцев.
Андрей снова смотрел в сторону выхода и размышлял – мысль не отпускала. Почему они до сих пор здесь? У них есть средства, что б покупать у торговца Паши такие вещи как эти мины и вещи куда более интересные, крайне редкие в Зоне. Редкие, удивительные, сильно облегчавшие жизнь здесь и дико дорогие. Перейти на обычную для любого сталкера жизнь и спустя полгода-год, они накопят достаточно артефактов, что бы вернуться на Большую землю, покинуть Зону навсегда – или даже не навсегда. Билет за Кордон, он ведь не в одну сторону. Тот, кто хочет, может вернуться обратно. Так почему они всё ещё тут? Дело ведь не только в том, что они не помнят, есть ли к кому возвращаться, ждут ли их там. В Зоне полно сталкеров, которых на Большой земле не ждёт никто, нет у них ни родных, ни друзей. Вся их жизнь тут, но практически все грезят одним и тем же – набрать кучу артефактов, тем обогатиться и вернуться обратно на Большую землю.
А вот они нет. Почему? Впрочем, они не одни такие. Им встречались сталкеры, похожие на них. Тот же старик Меченный – это вообще какой-то спецназ Зоны блин. Он стрелял как Бог, двигался как бесплотный призрак, хитрее, чем лиса, просто Смерть воплоти для любого мутанта…, и ворчит вечно, характер у него – оторви и брось.
Меченный и ему подобные…, теперь, наверное, и они не сильно от них отличаются. В общем, для таких уже не проблема свершить то, о чём мечтают все новички. Но многие ли из таких возвращаются? Он слышал о Дезертире – живая легенда Зоны. Большей частью потому, что он не просто ушёл на Большую землю, а ушёл туда чуть ли не в одних трусах, не думая о деньгах. Пробился с боем, чуть не погиб, буквально рвал и себя и всё вокруг, только бы выбраться.