-И? – Рыкнул он, когда сталкер с глупой улыбкой на губах молчать стал уж слишком долго.
-А у вас голова больше не болит, правда?
-Нет! Какого хрена вообще? – Рявкнул он и удивлённо вскинув брови, повертел головой.
А ведь и правда, боль ушла. Почти нормально себя чувствует.
Почему-то это казалось и странным и обычным одновременно.
Ему уже давно не приходилось получать серьёзных травм – опыт и выработанные в Зоне рефлексы и навыки, сделали своё дело. Но всё же, странновато это как-то, слишком быстро он оправился от последствий столь сильного удара, что он привёл к потере сознания.
-В общем, скоро будет Выброс. Тот самый, после которого снег исчезнет.
Долго думать не пришлось, о чём речь понял почти сразу. Но поверить в это – пусть Зона, пусть странное всё, но настолько?
-Да, мы очутились на несколько дней в прошлом.
Андрей, проворчав что-то невнятное, поднялся на ноги и двинулся к выходу, благо высота пещеры позволяла. Там, он на секунду остановился – прямо за выступом скалы, у входа, два ящика, один маленький, другой крупнее. Смотрел на них недолго – явно ведь, кажется. Галлюцинация не иначе. Всё-таки в себя он ещё не до конца пришёл – мерещатся два ящика артефактов, причём один такой, что и вдвоём не поднимаешь. Прошёл чуть дальше, на что-то мягкое наступил и едва не упал.
Присел на корточки. Протянул руку и осторожно тряхнул.
-Это ваш друг. – Раздалось за спиной.
-Что с ним случилось?
-Вы не поверите! Я сам в полнейшей растерянности. Мы пришли сюда, уложили вас на полу, присели у выхода, стали вести довольно интересную беседу о природе времени, в которой ваш друг пожелал принять деятельное участие. Причём с неподдельной радостью. Беседа была интересной, я бы даже сказал увлекательной, ваш товарищ, с медицинским прошлым, высказал несколько интересных замечаний, позволил себе не согласиться с моими выводами. Мы немного поспорили, он настаивал на нескольких, должен заметить наиглупейших заблуждениях, но я был полон решимости объяснить ему, как сильно он не прав. И уверенно делал это, в ближайшее время мы должны были прийти к консенсусу. – Велес грустно вздохнул, развёл руками. – А потом случилось необъяснимое. В вашего товарища, вдруг, ни с того ни с сего, ударила молния. Представляете? Прямо там, где он лежит и ударила. Я, признаться, перепугался насмерть. Чуть сознание не потерял от ужаса и расстройства. Ведь такой умный молодой человек и так рано скончался!
-Он жив. – Сказал Андрей, с беспокойством осматривая друга, едва дышавшего, красного как рак, но всё же живого.
-Да? Удивительно знаете ли. Я думал, мне показалось. Я очень переживал и так расстроился, что едва не заснул. – Андрей послал ему мрачный взгляд. Велес улыбнулся и со вздохом, тоном извиняющимся, добавил. - Со мной бывает, как перенервничаю, сразу в сон клонит. Вы уж извините профессор, ведь вы так уверенно владеете теориями Лоуренса, что я просто не имею права вам возразить ни на одну даже секунду. Тем более, усомниться в ваших выводах.
Андрей не ответил. Велес долго смотрел на него, чего-то ждал.
-Эти артефакты…, ты их тоже видишь? – Наконец, произнёс Андрей.
-Какие артефакты? – Андрей ткнул пальцем в ящики. – Там? Но там ничего нет. А вы что-то видите? Как интересно! – Андрей побледнел и отвернулся. – Да ладно вам, не переживайте, на самом деле, я их тоже вижу.
-Правда?
-Конечно! Ведь недаром мы лежим с вами в одной палате и пьём одинаковые лекарства!
-Чего?
-Нет, ничего, совершенно ничего. Не обращайте внимания.
Андрей буркнул что-то не приличное и подошёл к ящикам. Протянул руку, пощупал артефакт сверху – он не исчез, под пальцами твёрдая, ребристая поверхность.
-Охренеть можно. – Выдохнул он едва слышно – такого улова артефактов, да что б сразу в одном месте, он не видел, наверное, никогда в жизни. – Это мы их нашли?
-Технически, мы их украли. Но смею вас заверить – мы сделали это абсолютно честным способом. И как добропорядочные, законопослушные граждане, мы, естественно, государству с его двадцатью пятью процентами, от всей души, скажем на какой именно орган ему нужно пойти.
-Не понимаю. У кого украли?
-У милых ушастых созданий, подающих надежды на успешное и приличное воспитание. Готов поклясться, они очень хотели подружиться и жаждали всем сердцем приобщиться к истинной, ничем не замутнённой культуре. Такие удивительные создания! Вы бы их видели.
Андрей мало что понял. Так что, вернулся к другу и попытался привести его в чувство. Никакой реакции. Однако он жив, а это главное. И артефакты, целая куча артефактов.
А они посреди Зоны, хрен знает, где и из оружия у них – только вот если артефактами во врагов кидаться. Тут долго размышлять не требовалось. Увы, но как ни посмотри, а они покойники.
Если мутанты их не найдут – увидят люди. С таким багажом, да любой сталкер не задумается и на мгновение, тут же начнёт стрелять. Подобный улов не просто редок, его в принципе не бывает.
Шмыгнув носом, Андрей сел на пол и стал смотреть вперёд, на снежное одеяло, укрывшее всю Зону, насколько хватает глаз. Кажется, он даже узнаёт это место. Где-то рядом озеро, Олег там рыбачил как-то. Сомы водятся. Почти нет всякой мутированной гадости. Конечно, тут всё мутированное, но рыбу затронуло меньше всего. В большинстве случаев, рыба осталась почти такой же, какой она должна быть. Если конечно, большинство рассматривать в широком смысле - больше половины. И то, это если сильно мутировавшие обитатели рек и озёр, не наловчились избегать крючков. Вполне возможно, Олег вылавливает последних рыбин, привычного вида. Может быть, их осталось совсем мало, просто они ещё попадаются на удочку, а остальные уже нет…
-Уважаемый, - позвал Велес и когда Андрей обернулся, заговорил снова. – Мы оказались в сложной ситуации. Кругом враги, до фронта далеко, а Москва передаёт, что нас тут нет. Печальная ситуация, трудное положение, из которого выбраться мы сможем лишь сообща.
-Хех. – Скептически ответил Андрей. Это тебе не гаражи за городом. Из таких ситуаций, живыми не выбираются. Вот тебе и плата за излишне пылкую любовь Зоны – вырвала из лап смерти, спасла от неминуемого печального финала. Зачем? А что б бросить их в ещё более отчаянное положение. Шуточки у Зоны такие себе, а любовь у неё в сильно извращённой форме.
И всё же, даже так, в Зоне есть нечто притягательное, нечто правильное. Она жестока, она не всегда справедлива. Но она ли виновата, что всё вот так кончится? С пулей в башке или от клыков мутанта, Зона ли повинна в этом? Не Зона заставила их прыгнуть в аномалию, а собственный страх.
Велес поднялся на ноги, подошёл ближе.
-В общем, Шутник, выбраться мы можем лишь сообща, как я уже и сказал. А посему, пошёл я искать то самое сообща. Вернусь до Выброса.
И просто взял и ушёл.
-Чёртов ты псих. – Выдал напутствие в дорогу Андрей.
Он не опустил рук, он не собирался сдаваться. Этому Велесу крышка. Без оружия, без датчиков, пошёл шляться – он покойник. Но они ещё нет. Нужно найти выход, нужно придумать, как быть, как выпутаться из этого капкана.
Пока, в голову ему никаких идей не приходило.
Лишь пустая звенящая тишина, нарушаемая только тоскливым свистом зимнего ветра.
6.
Очень долго Андрей оставался здесь совсем один. Олег не приходил в себя, артефакты радостно светились из ящиков, в пещере и на улице становилось всё холоднее, а белые поля Зоны, не разрождались ничем и никем. В какой-то момент ему начало казаться, что из этой передряги уже не выбраться, что оба они тут и помрут. Олег, возможно, помрёт раньше – непонятно что с ним произошло, но он лежал на земле неподвижно и не реагировал ни на что. Словно в кому впал. При этом дышит ровно, размеренно. Лицо чуть бледное, видимых повреждений нет. Разве что всё ещё немного пахнет палёной тканью – плащ ему теперь точно выбрасывать придётся…
Ничто не остаётся неизменным, закон жизни и абсолютное правило Зоны. Так и сейчас, безмятежность окружающего мира, вскоре канула в небытие.
Он увидел его раньше, чем мутант появился перед глазами. Он не прятался, даже не пытался подкрасться или затаиться, словно понимал, что у людей в пещере нет оружия, нет ни какой возможности защититься. В какой-то степени мутант был прав.
Андрей услышал скрип снега и вскоре увидел следы. Цепочка отпечатков медленно приближалась к ним. Почти человеческие следы, если не считать чуть более вытянутую стопу и удлинённые, конусообразные отпечатки пальцев – это, на самом деле, не совсем пальцы. Просто на них есть длинные, острые когти. Они достаточно широкие и крепкие, что б создавать такое обманчивое впечатление от следа. Когда-то, как говорят бывалые сталкеры, по этим следам можно было определить, кто их оставил – человеческая химера или кровосос. Теперь, уже нет, их когти на ногах стали слишком похожи.
Что могут противопоставить такому зверю, обычные люди? Пусть выносливые, пусть прошедшие жесточайшую школу выживания, предоставленную Зоной? Да ничего. Даже убежать не получится. Разве что рискнуть, поставив на один шанс из тысячи, что тебе удастся остаться в живых, в смертельной гонке. Проще говоря – сломя голову ринуться бегом по полям и ухабам, постоянно вихляя из стороны в сторону, вынуждая мутанта делать то же самое. Гонка со смертью, в которой кто-то один, обязательно наступит на аномалию. В таком забеге, мутант поддастся охотничьим инстинктам, он обязательно кинется за своей жертвой, оглашая местность громогласным рыком. И его звериные, сильно превосходящие человеческие рефлексы, инстинкты и реакция, ненадолго сравнятся с человеческими. Точнее, их превосходство будет нивелировано адреналином или что там у мутантов вместо него, и жаждой настигнуть беззащитную жертву.
В общем, почти гарантированное самоубийство – вот что человек может противопоставить мутантам Зоны, оставшись в поле без оружия.
Андрей отвернулся от цепочки следов – мутант не спешит, не прячется, он, словно бы наслаждается беспомощностью жертвы. Остаётся надеяться, что это именно химера или кровосос, а не что-то более разумное, более рассудительное. С контролёром, например, смертельный забег по кочкам, лишён смысла. Эту тварь обмануть или заманить в ловушку почти невозможно.