Еще до рассвета охотники собрались, плотно позавтракали в столовых Большого Дома и вышли в поход. Еще два вооруженных подразделения – Сергея-младшего и Виктора де Леграна – остались в Большом Доме для охраны и обороны, а то мало ли что удумает шаловливый Посредник в тот момент, когда значительная часть сил племени Огня отвлеклась для охоты… На наблюдательной артиллерийской вышке сидят тепло одетые девушки-волчицы и смотрят в морской бинокль на постепенно замерзающую реку, не плывут ли по ней еще какие-нибудь неприятности. В случае обнаружения чего-либо подозрительного они немедленно будут звонить в Большой Дом, а уже оттуда Сергей-младший по рации выйдет на связь с Андреем Викторовичем и сообщит, что требуется срочно прерывать охоту и мчаться до дома отражать нападение нехороших людей.
Но пока все шло без подобных эксцессов. У ямы для отходов собаки взяли след и потащили своих проводников вперед, туда, где на ночной лежке мирно дремали успешно отжировавшие свое кабаны, свиньи и их многочисленное потомство. Даже сбившиеся с зимнюю стаю волки обойдут такое стадо стороной. Взрослые секачи – парни серьезные, шуток не понимают, шкура у них как броня, не сразу и прокусишь, а под ней еще на ладонь плотного сала, и в то же время клыки у них ничуть не меньше волчьих, а привычка к всеядности с легкостью способна превратить серых охотников в подножный корм. Избегают конфликта с кабанами и местные двуногие охотники, вооруженные ударными копьями даже без каменных и костяных наконечников. Профиту с такой охоты может быть немного, а вот потери могут оказаться значительными. И только пришельцы из иных времен, вооруженные отточенной сталью и огнестрельным оружием, видят в хрюкающих не опасных противников, а ходячие груды мяса и сала, необходимые для пропитания их самок и детенышей.
Следом за охотниками тянутся запряженные ослами тележки аквитанов – их сопровождают мужчины и женщины, закутанные в теплые темные одежды. Они до сих пор чувствуют себя в новом обществе отрезанным ломтем, тоскуют по своему утраченному миру, не понимая, что останься они там, их ждала бы печальная участь. Переросшая себя Римская республика нуждалась в большом количестве рабов для тяжелых работ. И только владеющие латынью, грамотные и пригожие юноши и девушки могли рассчитывать на более-менее сносную участь, остальных же при жизни ждало скотское существование, а после смерти – отношение как к издохшим животным, ибо варвар для римлянина даже не человек.
Но вот собаки повели охотников по кабаньим следам, спустили в ложбину на другой стороне главного холма (на вершине которого стоит Большой Дом), потом провели по распадку меж двух холмов, на дне которого тек исток ручья Дальний, ныне покрытый ледяной коркой. Андрей Викторович узнал знакомую дорогу к французскому автобусу, до остова которого пока так и не дошли руки. И, свернув в другую сторону, а потом еще немного попетляв по редколесью, охотники вышли к большой поляне, на которой плотно друг к другу улеглось кабанье стадо. Еще после того, как плотная колонна охотников миновала распадок и вышла на относительно ровное место, главный охотник приказал притормозить собак и распустить боковые крылья загона. Сейчас эти люди идут тихо, не оглашая лес воинственными криками, женским визгом и шумом трещоток. Собаки заволновались и натянули поводки, давая знать, что кабаний запах стал нестерпимо силен – и тогда главный охотник дал знак, чтобы загонщики обходили поляну с двух сторон, забирая лежку в живое кольцо.
Кабаны дремали чутко – и они почуяли движение в лесу, шелест шагов, хруст веточек под ногами, а ветерок донес до них запах этих противных двуногих. Секачи вскочили на ноги и, ощетинив шерсть на загривках, стали поворачиваться всем корпусом, пытаясь понять, откуда грозит опасность, а за ними стали подниматься свиньи и их потомство. Здесь, в зимнем лесу, стадо мнило себя вершиной пищевой цепочки. Новички в этих краях, они считали, что одинокая свинья или кабан – это добыча для крупного хищника, а все вместе они сила, которой не равен никто. Стадо, перебитое в здешних окрестностях в прошлом году, не могло предостеречь своих преемников, и поэтому разъяренные секачи были уверены, что стоит угрожающе хрюкнуть – и докучливые пришельцы обратятся в бегство.
Минута, друга, третья… И вдруг лес со всех сторон взорвался криками, визгами, звоном и треском. Если наконечниками двух пилумов постучать друг об друга, то получится тот еще ксилофон. И одновременно со всей этой какофонией копейщики вперемешку со стрелками вышли на край поляны и в какофонию, создаваемую загонщиками, стали вплетаться резкие щелчки винтовочных выстрелов. Пролилась первая кровь, пронзительно завизжали раненые свиньи, и этот визг смешался с предсмертным хрипом секача, которому винтовочная пуля прилетела в висок. Вот еще один секач бессильно опустился на простреленный крестец, а рядом с ним в агонии бьется крупная свинья. Вот боковые крылья загона приблизились к поляне настолько, что через редколесье в сбившееся в кучу свиное стадо навесом один за другим полетели римские пилумы. Секач и несколько свиней рванулись на прорыв через правый фланг, где старшим был декан Луций Сабин, но их взяли на длинные копья и добили ударами пилумов.
Провалилась и попытка прорыва с другой стороны загона, где секача, как и в прошлый раз, под одобрительные крики легионеров взял на копье Гуг. Следом за кабаном на ненавистного двуногого, истратившего свое оружие, кинулась старая матерая свинья, но резко щелкнул выстрел из винтовки в руках Тофы. Как только началось горячее дело, она отдала рюкзачок с Жан-Люком матери и встала с оружием наизготовку чуть правее и позади обожаемого мужа. Пуля попала животному под ключицу, пробила толстый слой сала, разорвала легкое, сердце и застряла где-то в окрестностях крестца. Свинья с разгона пала на передние ноги, задние бессильно заскребли по земле, пасть окрасилась красным, и очень скоро мир для нее безвозвратно померк.
Была и попытка прорыва и в направлении стрелков – ведь там никто не гремел не шумел, а лишь доносились странные щелкающие звуки. Три секача из уцелевших и десяток свиней, рванулись через слабое, как им казалось, место к свободе и жизни, но все полегли под пулями, даже не добежав до линии копейщиков. В этом месте никому из римлян, даже старшему центуриону Гаю Юнию, не довелось показать свои умения и силу. Слишком много там было стрелков, слишком часто и метко они стреляли, слишком быстро летели их пули, пробивающие даже крепкие кабаньи черепа и патентованную броню из толстого сала.
И вот на поляне остались только мертвые и умирающие животные. Тогда туда вошли легионеры и принялись добивать еще живых колющими ударами пилумов и гладиев, потому что тратить на эту работу невосполнимые патроны Андрей Викторович отказывался категорически. А следом за легионерами на поляне смерти появились аквитаны со своими тележками, запряженными ослами. Женщинам предстояло выпотрошить еще теплые туши, пока они не заледенели, а мужчинам – погрузить добычу в тележки, чтобы вывезти к Большому Дому. Впрочем, участвовавшие в охоте волчицы закинули свои «американки» за спину и пришли на помощь женщинам аквитанов, и вскоре к ним присоединились и загонщицы.
На левом фланге Гуг, убедившись, что охота сделана, с видом победителя поставил ногу на голову убитого им кабана и, обернувшись, посмотрел на свою старшую жену. «Помнишь?» – спрашивал его взгляд. «Помню!» – таким же взглядом ответила Люси д`Аркур.
– Гай, – окликнул Андрей Викторович старшего центуриона, – скажи своим парням, которые лично взяли кабана на копье, чтобы они вырезали у своих зверей клыки, чтобы повесить их на шею, вот так. – Главный охотник расстегнул ворот куртки и вытащил из него шнурок со своими охотничьими регалиями. – Так тут принято. Потом, когда их будут выбирать невесты, такой знак увеличит в глазах местных дам их мужскую привлекательность.
– Да, амиго, – ответил тот, – я им сказать. Только я сам ничего не поймать, и как мне теперь искать жена?
– Не прибедняйся, – ответил Андрей Викторович, – у тебя же уже есть самая лучшая старшая жена из всех возможных, поэтому теперь поиск новых жен – не твоя забота. Леди Сагари сама найдет их для тебя – таких, которые лучшим образом подойдут для твоей семьи – и приведет под венец. Следует только немного потерпеть.
– О да, – вздохнул Гай Юний, – мой Сагари самый лучший. Она маленький варвар, но зато большой ум. Я ее любить и благодарить Великий Дух, что он соединить нас. Я идти парни и сказать – это быть хороший охота.
15 декабря 2-го года Миссии. Суббота. Полдень. Окрестности Большого Дома.
Снег выпал в ночь с первого на второе декабря. Сразу потеплело, и на промерзшую за три дня бесснежного мороза землю густо повалили большие белые хлопья. Когда племя Огня утром проснулось в своих теплых домах, то увидело, что все окрест устилает толстое белое одеяло. За ночь выпало не меньше чем по колено, и снег продолжал валить, как бы извиняясь за неоправданную задержку. Обычно, когда первый снег падает на еще теплую землю, он ложится, тает, снова ложится и снова тает, и так до тех пор, пока не установится устойчивый снеговой покров – а тут зима пришла сразу, окончательно и бесповоротно. Покрыл снег и первый лед, установившийся вдоль берегов Гаронны, и только на середине реки виднелась серая полоса текущей воды. Снежная шапка скрыла прикрытый парусиной и едва выступающий над поверхностью воды корпус подлодки, и такие же сугробы легли на палубу «Медузы». Раймондо Дамиано рвался посмотреть, что там и как, но Сергей Петрович его не пустил. Лед на Ближней был еще недостаточно прочен, чтобы выдержать вес человека, и потрескивал даже у берега, где образовался еще в самые первые дни.
Местный Гидрометцентр, жена Петровича Фэра, понюхав воздух и лизнув упавшие на ладонь снежинки, сказала, что снег будет идти самое малое руку дней, самое большее – две руки, после чего количество его на земле как минимум утроится. Выполнив эту обязанность главного специалиста по погоде, она собрала своих воспитательниц и организовала детей, которых в племени Огня теперь было далеко за две сотни человек, на постройку снежного городка. Для большинства малышей, попавших в племя Огня из местных кланов этим летом и осенью, это был первый жизненный опыт активного преобразования природы – своего рода посвящение в новую жизнь, а ребятишки думнониев и аквитанов вообще снег видели первый раз в жизни.