— Всех усилий?.. — Лана невесело усмехнулась и понизила мерность пространства. Время вне сингулярности замерло, весь космос стал единственной точкой. Достаточно было сделать один шаг, чтобы в следующее мгновенье оказаться за тысячи парсек от Земли. Лана указала лапой, и Бет увидел перед собой лазурный пол Сферы Решений, и усталые лица восьмых пространства, с великим трудом забросивших разведчика на далекую планету.
Лана подтолкнула его:
— Иди.
Бет робко переспросил:
— А ты?
Вторя ему, множество робких голосков заполнило космос: «А ты?.. Лана, как же ты?.. Ты нужна нам… Нам… Нужна…»
— Спасибо, я останусь здесь.
Учитывая необъяснимую природу силы, искалечившей бойцов спецохраны, и столь же необъяснимое исчезновение чужака прямо из-под носа десятков людей и приборов, министерство обороны предпочло замять эпизод с экземпляром U2 и благоразумно утаить его от репортеров. В двенадцать часов следующего дня строго согласно графику очередная экскурсия посетила похожую на ягуара леди Ребекку. Удивлению визитеров не было предела: Бекки не была занята мячиком! Вместо этого она с интересом рассматривала сквозь стекло лица людей. «Такая синяя», — сказал кто-то, «Да просто кошка!» — тут же добавил другой. Экскурсанты покосились на говорившего. Хьюго Шелби улучил момент, когда никто не смотрел на него, подмигнул Ребекке и показал ей поднятый кверху большой палец.
Владислав ВыставнойНелегалы
1
В контейнере было тесно и жарко. Люди лежали на полу, жались к металлическим стенкам в тщетных попытках принять более-менее удобную позу. Единственный тусклый фонарик в руках плотного, истекающего потом мужчины едва рассеивал мрак.
Просто орбитальный контейнер не предназначен для транспортировки людей.
— Эй, Пабло! У тебя остались сигареты? — лениво спросил Хорхе, почесывая жирный бок, в который болезненно врезалось торчащее из стенки ребро жесткости. На потном животе вместе с майкой горделиво расползался легендарный Че.
— Держи… — мрачно отозвался косматый Пабло.
Пачка полетела в темноту.
— Дьявол… Куда ты ее бросил? — бормотал грузный Хорхе, шаря по пыльному полу. — Ни черта же не видно!
— Интересно, где мы сейчас? — задумчиво поинтересовался Николас. Он вертел в руках старинный крест на кожаном ремешке. Священнику, наверное, не подобает раньше упокоения отправляться на небеса. Даже бывшему. Но еще хуже было оставаться внизу — словно погребенным заживо…
— Судя по тому, что Андрес перестал блевать, падре, нас уже вышвырнуло на орбиту.
— Почему же нет невесомости?
— Это контейнер класса G, для особо хрупкого груза, — усмехнулся Мигель. — Здесь компенсаторы стоят…
— Уж не нас ли почитают за особо хрупкий груз? — закуривая, предположил Хорхе. Рядом немедленно закашлял какой-то старикан. И кто только пустил его в это опасное предприятие?
— Это вряд ли. — Мигель покачал головой. — Шурин рассказывал: их в таком скотовозе возили, что трое богу душу отдали, пока добрались… Так что нам, считай, повезло. Думаю, кэп больше трясется за то, что во второй секции…
Луч фонарика метнулся к дальней стенке. Там была крепкая перегородка с опечатанным замком и наклейкой: «Деликатесные продукты».
— Вот же сволочи, — сплюнул Хорхе. — Жратву себе за дюжину парсеков тащат… А мы, как скоты, растворимое дерьмо жрем…
И принялся, как ни в чем не бывало, уплетать лапшу из пластиковой тарелки. Рядом с ним примостился огромный, выдавший виды армейский рюкзак с припасами — словно предстояла не неделя тоскливого безделья, а серьезная и утомительная окопная война.
— Ничего, вот доберемся до Шамбалы — сами разбогатеем… — мечтательно произнес Мигель, поглаживая взъерошенную «эспаньолку».
— Что-то не очень в это верится… — ковыряясь в мультиплейере, буркнул Пабло.
— А зря, по-твоему, ввели запрет на иммиграцию? — возразил Мигель. — Все потому, что с нашим братом делиться не хотят. Шурин письмо присылал: говорит, чернорабочий на стройке у них, как наш босс заколачивает…
— Вранье — так не бывает! — бросил Пабло.
— Бывает! — Мигель даже немного разозлился и принялся протирать очки, хоть особой надобности в них при такой темноте не было. — Просто мы настолько привыкли к нашему дерьму, что голову поднять боимся. А еще шурин говорит, что под нашу бригаду уже подряд выделили.
— Да ну, ладно… Сказки рассказываешь! — отмахнулся Пабл и напялил наушники. Глухо заиграло что-то ритмичное.
— Поначалу, может, и тяжело придется — но зато такие возможности… — Мигель продолжал говорить, хотя никто его уже и не слушал. Наверное, просто убеждал самого себя. — Эх, да что там говорить — свежая планета — это же как выигрыш в лотерею!
Послышался глухой лязг. Ощутимо тряхнуло. Пискнуло — и в потолке зажглась одинокая оранжевая лампа. Из тьмы проступило множество усталых и настороженных лиц.
— Ну, вот, подцепили к контейнеровозу! — довольно сказал кто-то. — Теперь наше дело — спать, отдыхать да радоваться, что сбежали из этого ада…
— Так что — мы уже перелетели через границу? — заспанно поинтересовался Андрес.
Воцарилось молчание.
— Э… Друг мой, какую границу ты имеешь ввиду? — осторожно спросил Мигель, поправляя очки. — Верхних слоев атмосферы?
— Чего? — Андрес непонимающе захлопал глазами. — Я про американскую границу. Мне обещали, что высадят рядом с Лос-Анжелесом. Там у меня тетка — она обещала документы состряпать и устроить на фабрику…
Договорить Андресу не дали: весь контейнер грохнул дружным хохотом.
— А что такого? — подозрительно произнес Андрес. — Мы не долетим до Лос-Анджелеса?
— Боюсь, друг мой, мы его даже здорово перелетим. Не знаю, как ты, а мы направляемся на Шамбалу. Это, знаешь ли, маленькая теплая планетка у звезды… Черт ее знает, как эту звезду…
— Как… Так я не увижу тетку? — обомлел Андрес и заорал: — Выпустите меня отсюда! Меня обманули!!!
В ответ последовала лишь новая волна смеха: нелегальное путешествие в контейнере небогато на развлечения.
— Эй, малый! — Хорхе грубо похлопал Андреса по плечу и сунул тому в рот зажженную сигарету. — Ты, конечно, малость перепутал направления, более того: тебя, похоже, просто продали оптом — вместе со всей нашей негодяйской командой. Но, поверь — ты нисколько не пожалеешь! Считай, что счастливый билет вытащил. Говорят — это последняя возможность для таких неудачников, как мы, попасть на Шамбалу. Так что благодари бога и прекрати блевать…
— Благослови господи сеньора Нанкеса! — сказал в дальнем конце какой-то тощий парень. — Если бы не он, гнили бы и дальше в этом болоте…
— Я бы так не разбрасывался благословениями, — не снимая наушников, желчно заметил Пабло. — Или вы забыли, сколько монет отвалили этому прохвосту? Плюс месяц бесплатных работ на Шамбале…
— Но это — нормальная такса за нелегальную переброску… — возразил Мигель.
— Так-то оно так… — пробурчал Пабло, почесывая мускулистое плечо, густо усеянное татуировками. Выключил и отложил плейер. — Ну, кто со мной партейку в покер?
— Так на что играть? — усмехнулся Николас. — Денег-то, небось, ни у кого не осталось!
— А на наши будущие миллионы! — оскалился Пабло. — Не зря ж мы отправляемся в этот чертов Эльдорадо?
Друзья рассмеялись и потянулись в кружок, где уже ловко сдавал карты Пабло… Только несчастный Андрес тихонько охал и причитал в сторонке.
2
На мостике межзвездного контейнеровоза «Гризли» царила скука. Вахтенный навигатор дремал в кресле перед обширной приборной панелью. Места капитана и пилотов пустовали: здесь они появляются лишь в моменты прыжка, да при выходе на орбиту планеты назначения.
Посадки на поверхность не предполагалось в принципе: корабль просто сбрасывал привезенные контейнеры, набирал новые — и уходил в следующий рейс. Контейнеры опоясывали тонкий и длинный корпус, делая звездолет похожим на созревший кукурузный початок, за что тот и получил обидное прозвище «кукурузник».
Рутинный рейс из Солнечной системы к далекой Шамбале — почти неделя тупого безделья между чисто символическими вахтами. Вообще-то контейнеровоз вполне мог отправляться в автоматическом режиме.
Но, как известно, случаются ситуации, когда человек просто незаменим.
Для суперкарго Никоса Крага присутствие на борту носило особый смысл. Он очень переживал за сохранность некоторых категорий груза. И не столько из похвального служебного рвения, сколько из совсем иных соображений.
И сейчас, когда «Гризли» проходил транзитом совершенно неинтересную систему Катрана, он терпеливо отсиживал на мостике время, которое вполне мог провести в постели или в тесном спортзале «кукурузника».
— Ну, что там? — лениво поинтересовался Никос. — Когда в прыжок?
— Минут через семь… — вяло отозвался навигатор. — Кэпа только дождемся…
Вскоре пожаловал и сам капитан. С заспанным взглядом, с отпечатком подушки на щеке, в легкомысленном спортивном костюме. Правда, при этом — в форменной фуражке.
— Доброе утро, кэп! — приветливо помахал Никос.
— Доброе… — буркнул капитан.
Что-то старик не в духе.
Неудивительно: который уже рейс не спускались на твердую землю. Экономический кризис, видите ли: половину экипажей поувольняли, корабли законсервировали, а из остальных компания выжимает все, что только можно…
— Направление? — небрежно бросил кэп.
— Норма, — отозвался навигатор.
— Подтверждение?
— Получено: Шамбала принимает.
— Системы?
— Порядок!
На мостике появился вахтенный пилот, продолжая неторопливо застегивать на ходу хитрую амуницию. Кивнул кэпу, плюхнулся в пилотажное кресло. Автоматика почуяла тело — и хищно защелкала, прижала тело к ложементу: что бы ни случилось, пилот должен остаться цел. Пилот зевнул, положил ладонь на панель управления в желобе подлокотника. Все — для этого мира он больше не существует: на несколько минут он — часть корабля.