Правда, не слишком важная.
— Ну, что… Тогда — прыжок! — пожал плечами капитан.
— Подтверждаю: прыжок! — сказал навигатор. И возложил ладонь на панель — аналогичную пилотской.
Формальности соблюдены, теперь дело за кораблем.
Долго ждать не пришлось.
Миг — и все погрузилось во тьму.
Еще миг — и словно ничего особенного не произошло. Только чуть сместились звезды на огромном экране. И полез откуда-то снизу чудовищный диск газового гиганта.
Это, да еще предательская тошнота, указывало на то, что совершен прыжок — на многие и многие световые годы.
— Ловко… — довольно равнодушно сказал кэп. — Чуть в этот студень не втюхались.
— Такие координаты дали, — оправдываясь, пробормотал навигатор. Сверился с мерцающими столбцами данных. — Шестая планета системы — отсюда до Шамбалы еще порядком ползти. Уж и не знаю — с чего такие новшества.
Никос почувствовал беспокойство. Никаких новшеств быть не должно. И Нанкес не предупреждал о подобных сюрпризах.
— Кэп! — проговорил навигатор. — Вижу корабли: сейчас выйдут из-за гиганта. Что-то мне подсказывает, что это силы безопасности…
Никос подпрыгнул, как ужаленный, подскочил к кэпу. Тот уже хмуро косился на него: оба представляли себе мысли друг друга.
Встреча с силами безопасности — событие не слишком приятное, но вполне в порядке вещей.
Только не в их случае.
— Вариант «Б»! — прошипел кэп.
В ту же секунду Никос отдал тихую, но быструю команду погрузочному автомату:
— Контейнер «G-27» — аварийный отстрел!
Корабль вздрогнул.
В тот же момент из-за горизонта гиганта вынырнуло звено патрульных кораблей. Экран тут же принял предостерегающий красный оттенок, на его фоне возникло изображение человека в летной форме.
— Внимание! Транспортное судно «Гризли!» Приготовиться к приему досмотровой команды!
«И какая же сволочь слила информацию? — лихорадочно перебирал варианты Никос. — Нет, это просто не может быть случайностью!»
И краем глаза следил, как еле заметная метка контейнера теряется на фоне ближайшего спутника планеты-гиганта…
3
— А-а, дьявол!
— Святая дева Мария! Что это было?!
Люди со стонами ползали по дну контейнера, пытаясь понять, каким образом они только что умудрились побывать на потолке. Единственная лампочка мигнула и погасла.
Вспыхнул фонарик Хорхе. Бледно подсвеченная, покрытая щетиной физиономия выражала крайнюю степень недоумения.
— Похоже, на орбиту вышли, — неуверенно сказал Мигель, потирая ушибленный локоть. — Контейнер сбросили — теперь буксир стащит с орбиты — и, считай, приехали. В порту нас примут как дорогих гостей…
— Ничего себе… — пробормотал Николас, нашарив на груди крест и поцеловав его. — Не похоже, чтобы так обходились с действительно ценным грузом.
— А по мне, так все нормально, — бодро почесываясь, заявил Пабло. — Лишь бы пожрать как следует да помыться. И свежим воздухом подышать…
— Говорят, такого чудного воздуха, как на Шамбале, — нигде нет, — мечтательно сказал Николас. — Андрес, ты опять за свое?
Андреса трясло и выворачивало наизнанку.
Неудивительно: контейнер принялся ощутимо вибрировать, нарастала перегрузка.
— Так и должно быть? — сквозь силу произнес Хорхе.
— Кто его знает, — пробормотал Мигель, безуспешно пытаясь сесть. — Может, буксир старый…
Через несколько секунд пассажиры контейнера уже не в силах были произнести ни слова. Их вжало в пол, а за прочными стенками ревела раскаленная плазма.
Автономный контейнер врезался в плотные слои атмосферы безымянного спутника газового гиганта на окраине системы Шамбалы.
Такая посадка вполне предусмотрена конструкцией: не все планеты обладают оборудованными космодромами. А потому через пару не очень приятных для пассажиров минут контейнер снова встряхнуло: раскрылись парашюты автономной посадки.
Напоследок с воем и грохотом отработали реактивные патроны мягкой посадки, и контейнер, пусть и несколько небрежно, но благополучно приземлился.
Несколько секунд потрясенные пассажиры хранили молчание. Его нарушил Хохе:
— Все, братцы, считай, приехали.
— Слава Мадонне и Святой Троице! — проскулил кто-то из темной глубины.
Николас вполголоса забормотал благодарственную молитву.
— Ну, все, теперь осталось немного подождать, пока нас не высадят, — бодро сказал Мигель. — Это должны сделать быстро — до того, как подоспеет таможня…
— Тогда закурим… — прервав молитву, задумчиво сказал Николас.
— И мне… — дрожащим голосом попросил Андрес.
4
Однако прошел час, другой, а контейнер и не думали вскрывать.
— Что-то мне это не нравится, — сказал Хорхе. — Мне кажется — или дышать стало тяжелее?
— Еще бы! — сказал Мигель, оглядывая потолок, в котором виднелись вентиляционные щели. — Мы же отключены от систем жизнеобеспечения корабля…
— Так дело не пойдет! — хмуро сказал Пабло. — Мы просто сдохнем здесь от удушья! И биотуалет — под завязку. Еще немного — его просто изнутри разорвет!
— Давайте как-то выбираться… — нерешительно сказал кто-то.
— И сразу засветимся? — возразили ему. — Столько лететь — чтобы нас прямо из порта домой отправили?
— По-твоему, лучше задохнуться? — возразил Пабло. — А ну, ребятки, давайте попробуем дверь открыть…
Получасовая возня у торцевой стенки контейнера ничего не дала.
— Бесполезно! — сказал Мигель. — Дверь открывается только снаружи. Это же грузовой контейнер…
— Черт! — выругался Хорхе. — Но не подыхать же, сложа руки!
Взгляд его упал на разделительную перегородку с надписью «Деликатесные продукты».
— Эге… — сказал он, постукивая по матовой поверхности. — А, может, с той стороны выход есть?
— Или хоть пожрем от пуза перед смертью, — мрачно добавил Пабло.
— Не каркай! — воскликнул Николас и тайком поплевал через левое плечо. Секунду подумал — и перекрестился. — Только как мы откроем эту штуку? Здесь же замок!
— Да разве это замок? — вяло отозвался бледный как смерть Андрес. — Пустите, посмотрю… У кого там фонарик — посветите!
Он опустился на колени, разглядывая тускло мерцающие цифры на маленьком дисплее. После чего достал из кармана складной ножик и принялся ковырять им на стыке с дверью. Выглядел он довольно тщедушно, но руками работал ловко.
— Ты что, мастер по замкам? — поинтересовался Мигель.
— Ага… — слабо отозвался Андрес. — Такой мастер по замкам, что пришлось сломя голову из страны бежать — даже не посмотрел, куда меня черт несет. С другой стороны, вряд ли уголовной полиции придет в голову искать меня здесь…
Друзья сдержанно захихикали. Когда нелегально летишь на чужую планету, никогда не знаешь, кто попадется тебе в попутчики.
Замок зашипел, полыхнул синим пламенем. Раздался щелчок.
— Вот и весь замок, — скромно сказал Андрес, поднимаясь на ноги. — Вряд ли отправители всерьез на него надеялись…
— Потому и странно, что не встречают, — проворчал Хорхе. — А ну, навались!
Перегородка ушла вверх, распадаясь на сегменты и уползая вдоль потолка. В лица нелегалов ударил призрачный свет.
— Эге… — неуверенно проговорил Пабло. — Деликатесам что, освещение нужнее, чем нам?
— Однако, странные, скажу я вам, деликатесы, — сказал Хорхе, проходя по узкому коридору между штабелями груза. — Скажите на милость, почему жратва — в оружейных ящиках?
— Что-то?! — встрепенулся Николас.
Друзья настороженно продвигались вперед.
— Ты уверен? — проговорил Мигель, нервно дергая себя за бородку.
— Более чем! — заявил Хорхе. — Я пять лет по контракту в морской пехоте прослужил. Не хочу вас расстраивать, друзья мои, но, по-моему, мы в глубокой заднице. Это оружие!
— Но ведь написано… — пробормотал Николас.
— Для нас, дураков, написано, — усмехнулся Пабло и смачно сплюнул. — Это настоящая контрабанда, братцы! А мы — просто довесок, чтобы место зря не пропадало…
— Что-то мне подсказывает — мы зря сюда влезли, — сказал Николас.
— Точно… — упавшим голосом сказал Андрес. — Нам всем перережут глотки — как свидетелям. Мама миа, вот, дернул меня черт полезть в этот проклятый ящик! Сидел бы сейчас тихонько под боком у тетки…
— Без паники! — решительно сказал Хорхе. Почесал в затылке и заявил: — Раз такое дело — принимаю командование на себя!
— Эй, морпех! — хмыкнул Пабло. — Тебе что, на службе мозги повредило?
— Заткни пасть, Пабло, — хмуро отозвался Хорхе. — А слушай лучше опытного человека. У нас два варианта: задохнуться в этом ящике или дождаться, пока нас перебьют за чрезмерное любопытство. Лично я предпочитаю поскорее выбраться отсюда — и вообще не встречаться с хозяевами этого груза…
— Что ты предлагаешь, Хорхе? — спросил Мигель. В голове его крутились какие-то неясные пока мысли. Вид оружия пугал и возбуждал одновременно.
— Найти в этих ящиках то, что поможет нам выбраться на воздух! — решительно сказал Хорхе.
— О’кей, дружище! — легко согласился Пабло. — Давай посмотрим!
И открыл ближайший ящик.
— Мать моя женщина! — воскликнул Пабло. — Что это?!
В ароматной стружке, придерживаемая с боков мягкими держателями, лежала ракета.
— Сдается мне, это ракета, — сказал Мигель.
— Более того: ракета «Москит» класса земля-земля с ядерным боезарядом, — утонил Хорхе.
— Господи Иисусе, кому на этой беспечной Шамбале могла понадобиться атомная ракета?! — ахнул Николас. И на всякий случай снова перекрестился.
— И знать не желаю! — мрачно сказал Мигель. — Только вряд ли она поможет нам выбраться из контейнера…
— Это точно! — усмехнулся Хорхе. — Если только у вас нет срочных дел на том свете! Ищем чего-нибудь попроще!
Друзья принялись двигать тяжелые деревянные и металлические ящики, откидывать массивные крышки.
— Что это, Хорхе?
— Ранцевый пулемет класса «Паук»: надеваешь на себя — и превращаешься в шуструю машину смерти. Отличная штука — но не подойдет — скорее друг друга поубиваем, чем наружу вылезем…