Потом пришлось спасаться от самими же созданного пожара…
…Через несколько дней, совершенно измученные, они вышли на опушку кошмарного леса. В словаре стэлсов даже такого слова не было — «опушка».
И представшее перед ними огромное, пустое и черное пространство вызвало в них изумление и желание вновь пообщаться с падре Николасом. Почва под ногами казалась еще теплой после недавно бушевавшего здесь ада.
— Радиация в пределах нормы, — сказал Мигель, сверившись с данными навигатора.
— «Москит» — отличная система, — отозвался Хорхе.
Мигель вышел вперед, упер руки в бока, по-хозяйски осмотрелся.
— Ну, что ж, господа гостарбайтеры, — сказал он торжественно. — Вы летели строить дорогие виллы на Шамбалы. Теперь же придется строить здесь. На этот раз — счастливый новый мир…
— Не впервой, — усмехнулся Хорхе, почесывая Че Гевару на потном брюхе.
12
Мигель расслабленно сидел в шезлонге из гибких прутьев, наблюдая, как быстро, будто сами по себе, растут стены форта.
Даже здесь, на огромной выжженной равнине, аборигены не могли избавиться от привычки к маскировке. Хотя, они, пожалуй, и правы: смертельные джунгли медленно, но верно наползали на Плешь. Не пройдет и года, как нужно будет придумать что-то новенькое: второго «москита» неизвестные благодетели не предусмотрели…
Подошел Пабло. Он сейчас выполнял роль прораба.
— Слушай, Мигель, эти ребята — просто прирожденные строители! Прямо на лету схватывают! И посмотри — какая качественная кладка!
— Жаль, что хорошего подряда никто не подкинет, — усмехнулся Мигель. — А строительного материала уйма, все под ногами, знай только режь на блоки…
Пабло рассмеялся и отправился к своим новым рабочим. На его пути воздух чуть дернулся, и проявились многочисленные фигуры стэлсов: быть видимыми — значит проявлять уважение к Спасителям и Защитникам.
У Мигеля мелькнула какая-то отстраненная мысль, но тут же пропала: ее реализация возможна только при благополучном спасении с этой планеты. А такового пока не предвидится…
Форт увеличивался в размерах. Скоро он станет настоящей крепостью, которой, в общем-то, и джунгли не страшны.
А еще он важен совсем для другой цели: он должен стать чем-то, вроде пирамид для древних землян.
Аборигены, получившие защиту и безопасность, должны видеть и ценить могущество своих Спасителей. Это еще не совсем религия, но неплохо было бы закрепить успехи.
И похоже, как никому другому, это удается Николасу. Вот, кстати, и он.
— Приветствую, дон Мигель! — приветливо вскинул руку Николас.
— Салют, падре! — улыбнулся Мигель и поднялся.
Он знал, что со всех сторон наблюдают невидимые стэлсы. Авторитет религии стоило поддерживать.
Бывшие нелегалы здорово изменились за последнее время. Все-таки власть — пусть даже над дикарями — здорово поднимает людей в собственных глазах. Тут, главное, соблюсти меру.
— Я по тому же вопросу, — сказал Николас, похлопывая ладонью по Библии. В металле обложки была заметная вмятина: однажды Писание спасло Падре от жала летучей твари. — Мне бы рабочих — на строительство храма.
Мигель ждал этого разговора.
— Николас, я подумал и решил вот что… Церковь — это, конечно, хорошо. Но маленькое, отдельно стоящее здание только отвлечет ресурсы. Пусть это будет часть крепости.
— Как это?
— Ну… — Мигель задумчиво погладил бородку, в которой уже успела появиться проседь — давали знать перенесенные потрясения.
— Пусть строят, скажем… Пирамиду.
Лицо Николаса странно вытянулось.
— А сверху — крест поставим, — поспешно добавил Мигель.
— Но зачем? — ошарашенно спросил Николас.
— Авторитет. Власть. Понимаешь? — Глаза у Мигеля на миг вспыхнули страстным огоньком. Или это просто очки блеснули? — Когда они увидят величие наших построек, мы сможем подчинить всех стэлсов. Согласись — без их помощи нам здесь не выжить…
— Но я не понимаю…
— Нельзя им давать расслабляться, — пояснил Мигель. — Как только чудеса, вроде мощного оружия, войдут в привычку — все, конец нашей власти… И в твоем учении, Николас, тоже начнут сомневаться…
— С чего ты взял?
— Я же бывший историк, Николас, — улыбнулся Мигель. — Если бы на Земле кого-то еще интересовала история — разве б я подался в разнорабочие?
— Хорошо, — сказал Николас. — Идея интересная, я подумаю…
Падре величественно удалился, и его длинные волосы развевались на ветру, как у древнего мессии.
…А в голове Мигеля скакали разъяренные лошади и храбрые конкистадоры покоряли варварские племена. Наверное, это голоса предков, когда-то приплывших из-за океана на утлых суденышках и крохотной горсткой покоривших целые народы…
Черт возьми — а может, это просто перст судьбы — что они так удачно оказались в этом странном мире? Может, так предначертано ТАМ?!
Только по странной иронии судьбы потомок гордых конкистадоров прибыл в новый мир не грабить и разрушать.
Он учил строить.
Иногда важнее быть простым рабочим, чем родовитым идальго. Есть в этом какой-то глубинный смысл.
— Приветствую, дон Мигель! — мимо, приподняв шляпу, прошел старик с карабином.
— Куда вы, отец? — поинтересовался Мигель, со стыдом понимая, что до сих пор не знает его имени.
— В джунгли. Поохочусь немного, — сказал старик. — А то что-то скучно стало.
— Один — в джунгли? — поразился Мигель.
— Не беспокойся, о Великий Спаситель, — словно бы ниоткуда донесся голос Чи-Кри. — Рядом с ним — двадцать опытных охотников. Разве можно позволить, чтобы с Защитника упал хоть один волос?..
13
Небольшой грузовой корабль «Каролина» приближался к мрачному миру под названием Прорва.
Никос Краг обливался потом. Он очень волновался: знающие люди сообщили о подозрительной вспышке на одном из спутников Атланта. Нет сомнения, что патрульные корабли Шамбалы рано или поздно отправятся проверять информацию: повстанцы никак не желали покоя на райской планете и готовили на периферии разного рода козни.
Поскольку груз так и не был передан надлежащим образом, ниточки непременно потянутся к Никосу. Или, еще хуже — к Нанкесу. А это мстительное животное не простит провала.
Главное — уничтожить контейнер, который непременно выдаст свою принадлежность к «Гризли».
Да — там еще эти нелегалы… Но вряд ли кто выжил в джунглях Прорвы. Про это место рассказывают просто кошмарные вещи…
Пилот вел корабль на сигнал аварийного маяка. Такая штуковина есть на каждом контейнере G-класса и может работать годами. А тут прошла всего-то пара месяцев…
— Есть! — сообщил пилот. — Засек! Иду на снижение!
— Давай, давай! — нетерпеливо сказал Никос.
Корабль вошел в атмосферу. Тряхнуло.
— Вижу большое сооружение, — сообщил пилот. — Хм… На пирамиду похоже…
— Что?! — изумленно произнес Никос. — Какая, к дьяволу, пирамида в этом аду?
Он уставился в экран.
Действительно: увеличение показывало нечто похожее на ступенчатую пирамиду — аккурат посреди подозрительной проплешины…
Откуда-то оттуда и шел сигнал радиомаяка.
Так и есть: сели не в обещанных джунглях, а на обширной, гладкой, как стекло, площадке.
Техники облачились в тяжелые скафандры — без них соваться на поверхность Прорвы было бы крайне неосмотрительно.
Всего лишь нужно — заложить заряд в контейнер и подорвать его с орбиты. И все — никаких следов.
Впрочем, если груз цел — можно попытаться и вывезти. Однако никакого контейнера не видно…
Грузовая платформа с техниками и бомбой опустилась к поверхности. Никос следил за процессом на большом экране.
Каково же было его изумление, когда из-под корабля вынырнула скалящаяся в улыбке небритая рожа!
— Эй, привет! — восторженно заорал незнакомец, и динамики донесли голос до уха Никоса Крага. — Наконец-то вы за нами прилетели! Это просто чудо! Я вас заранее обожаю! Погодите, не вздумайте улететь — я ребят позову!
— Это еще что за новости… — пробормотал Никос. Кивнул стоявшему рядом молчаливому мордовороту. — Чоко, пойди, разберись с этим клоуном! Чтобы никаких свидетелей!
— Разберись — значит «убей»? — проговорил за спиной странный голос.
Никос выхватил пистолет, Чоко передернул затвор компактного автомата. Обернулись, неуверенно оглядывая рубку.
Посторонних не было.
— Так нельзя говорить про Спасителей! — назидательно произнес голос.
Оружие, будто само собой, выскочило из рук, ноги подкосились.
Никос Краг лежал рядом с Чоко на металлизированном полу, связанный, и, глядя в округлившиеся глаза пилота, безумно хохотал.
14
— Вышли из прыжка! — сообщил пилот.
Он все еще опасливо поглядывал на этих странных дикарей с противоестественными способностями. Хорошо хоть оружие они решили выкинуть за борт…
— Где, где она — Земля?! — крикнул Пабло.
— Вон тот маленький диск! — Мигель ткнул пальцем в экран.
— Меня сейчас стошнит, — пожаловался Андрес.
— Это он от счастья, — пояснил Пабло пилоту.
— Святая дева Мария! Я сейчас заплачу, — всхлипнул Хорхе.
— Это все потому, братья, что мы усердно молились! — сообщил Николас, бережно обнимая полевую Библию.
Это действительно было похоже на чудо: они возвращались живыми из самого настоящего ада.
Да, мечты о счастливой Шамбале так и остались мечтами.
— Внимание! — раздался суровый голос, и обзорный экран замигал предупредительным красным. — Сухогруз «Каролина», приготовиться к принятию досмотровой команды!
Друзья молча переглянулись. Они заметно нервничали.
…Пограничники были явно разочарованы. Видимо, этот корабль пользовался не самой хорошей репутацией, и лучшей находкой для пограничников была бы, пожалуй, какая-нибудь ракета типа «москит».
Но пустынный грузовой отсек говорил сам за себя. Досмотровая команда неторопливо прогулялась по нему, офицер протянул пилоту разрешительный лист.
— Благодарю за сотрудничество! — сухо сказал офицер, направляясь к шлюзовому отсеку.