— Запиши на счет.
Едва Ной вышел в центральный коридор, как заверещал сигнал вызова.
— Да.
Лицо Цесс на крошечном экране выглядело безмятежно.
— С тобой хотят поговорить.
— Кто?
— Не знаю. Он говорит, что есть срочная работа. Готов платить.
— Платить — это хорошо. Он имя свое назвал?
— Коттон.
— Коттон…
— Он ждет в баре отеля.
— Что-нибудь еще?
Цесс покачала головой.
— Ладно, займи его. Я буду через пятнадцать минут.
В баре было почти пусто. Огромный бармен, похожий на каменного идола, смотрел телевизор. Одной рукой он облокотился на стойку, в другой неспешно перекатывались три металлических шарика. Поговаривали, что таким шариком он как-то пробил человека насквозь. Ной не видел этого, зато был свидетелем, как бармен выбрасывал из заведения Ежика: легко, без малейших усилий подняв того над полом одной рукой. Рикки был спокойным парнем, если его не доставать и вести себя прилично. Ной подошел к стойке.
— Привет.
Гигант повернулся.
— Привет, Ной. Занимаешься делами с утра пораньше?
— Бизнес.
— Да… Тот парень выглядит неважно.
— Ты его знаешь?
Рикки покачал головой.
— Впервые вижу. Думаю, он не с «Айса». Заказал «Млечный путь».
Этот коктейль спрашивали редко. Слишком дорогой и слишком изысканный. Местная публика предпочитала пойло попроще.
— Где он?
— В кабинете. Твоя девчонка тоже там.
Рикки наклонился над стойкой.
— Будь с ним поосторожней. Парень очень напряжен.
— Ладно. Скажи Рите, чтобы кофе принесла.
Кабинет представлял собой герметичное убежище, устроенное в просторной нише в стене. Ной нажал потайную кнопку и вошел внутрь.
Человек, сидящий напротив Цесс, выглядел испуганным, но держал себя в руках. На вид ему было лет сорок. Костюм, нарочито простой, выбранный специально для того, чтобы не привлекать внимания к владельцу; маленькие очки в тонкой черной оправе; безукоризненно чистые волосы; ухоженные ногти — все это Ной отметил в первые же секунды, еще до того, как сел за стол. Этот человек, Коттон, явно привык вращаться в других кругах. Привести его в бар «Комонавта» могло только что-то исключительное.
— Вы Ной? Капитан «Ignis sanat»?
— Точно.
— У меня к вам деловое предложение.
— Слушаю.
Коттон немного помолчал, глядя на Ноя и рассеянно поворачивая в ладони бокал, из которого еще не сделал ни единого глотка. Казалось, он на что-то решается. Цесс спокойно пила свой кофе, с таким видом, будто происходящее ее нисколько не касалось.
— Мы можем поговорить без свидетелей?
— Цесс — моя команда. Если вы не хотите говорить при ней, сделки не будет.
Коттон вздохнул и нервно глянул на Цесс. Она улыбнулась.
— Видите ли, мое предложение достаточно деликатно и, как бы это сказать…
— Не совсем законно?
— В некотором роде.
— Говорите.
— Я представляю одну из транспортных компаний. Мы занимаемся перевозкой грузов, в том числе во внешние сектора. Один из наших кораблей сейчас находится на границе. Он поврежден и не может продолжать рейс.
— Вы хотите, чтобы я доставил его на «Айс»?
Коттон сцепил ладони и быстро покачал головой.
— Нет.
— Тогда что?
— Я хочу, чтобы вы его уничтожили.
— Что?
— Атаковали его и уничтожили.
Ной быстро соображал. Граница — это, если так можно выразиться, задворки известного космоса. Там нет ничего. Ни один из официальных маршрутов не проходит даже близко. Своего рода буферная зона между людьми и Соседями. Там запрещены любые полеты, не говоря уже о применении оружия.
Коттон нервничал и все продолжал крутить свой бокал однообразным гипнотизирующим движением.
— Почему вы решили, что я могу его расстрелять? У меня транспортный корабль. Только военные имеют право на оружие.
— По моим сведениям, «Ignis sanat» обладает оружием.
— И откуда у вас эти сведения?
— Мы некоторое время наблюдали за вашей деятельностью. Разумеется, это останется между нами.
— Если только мы согласимся.
Коттон улыбнулся и развел руки в стороны.
— Но я не могу атаковать мирный корабль.
— Об этом не беспокойтесь, капитан. На борту нет людей. К тому же, я уполномочен предложить вам хорошую компенсацию.
Ной посмотрел на Цесс. Она покачала головой. Никаких следящих устройств на Коттоне не было. Никакой электроники — ничего. Похоже, с ним можно было договориться. Ною не нравилась вся эта таинственность, да и близость Соседей его нервировала, но это был шанс хорошо заработать. Такие возможности возникают нечасто.
— Это будет очень дорого стоить.
— Разумеется.
— Семьсот тысяч.
— Я уполномочен заплатить миллион.
Ной улыбнулся.
— Вы умеете торговаться.
Коттон нервно кивнул.
— Шестьсот тысяч я передаю вам сразу. Наличными. Все чисто, и проследить их невозможно. Остаток вы получите после выполнения работы. Я дам вам свой номер. Встретимся здесь же.
Коттон наклонился и положил на стол чемоданчик. Затем извлек из кармана ключ, повозился с замком и толкнул чемоданчик Ною. Деньги. Их было так много, что перехватывало дыхание. Ной разорвал бумагу на одной из пачек и внимательно рассмотрел купюры.
— Хорошо. Считайте, что мы договорились. Надеюсь, вы понимаете, что в ваших же интересах довести сделку до конца.
— Об этом не беспокойтесь. Мой номер в 89-987.
«Ignis sanat» скользил в черной пустоте, выключив опознавательные огни и сигнал маяка. Корабль двигался вдоль границы, но не пересекал ее, словно парила огромная молчаливая птица. Ной сидел в своем кресле и, в который раз, прокручивал в голове недавние события. Ему не нравился Коттон. Не нравилась атмосфера страха и всезнания, которая того окружала. Не нравилась готовность тратить огромные деньги. Не было сомнений, что за его спиной стоит какая-нибудь корпорация или даже, чем черт не шутит, правительственная организация, которая не хочет привлекать к себе внимания. Цесс проследила его от бара до отеля «KLB» — одного из лучших на станции. Он пробыл там полчаса, а потом направился к причалам. Там он сел на корабль до Кибиды — одного из самых оживленных бизнес-центров. Затеряться в его кутерьме было проще простого.
Как только Цесс вернулась из порта, Ной отменил ремонт, разыскал Ежика, и спустя час «Ignis sanat» покинул «Айс-6». Ежик был крайне раздражен, но, узнав о деньгах, сразу успокоился.
— Деньги есть деньги, — философски заметил он. — Я прикрываю задницу и не смотрю на того, кто их платит.
Цесс не высказывалась. Она следовала за Ноем молча, с преданностью собаки делая все, что он говорил. На ее счет можно было не беспокоиться.
Ной то и дело поглядывал на мониторы. Близость Соседей заставляла его беспокоиться.
Человечество расползлось по космосу довольно широко, когда встретило их. До тех пор, несмотря на большое количество открытых планет, столкнуться с разумной жизнью не доводилось.
Первое сообщение поступило от корабля дальней разведки — у них сработало предупреждение о метеоритной опасности. Четыре объекта неправильной формы, молчаливые и холодные, двигались с постоянной скоростью наперерез разведчику. Но, стоило ему включить двигатели, как мнимые метеориты вдруг изменили направление и, словно по команде, устремились прочь. Спустя несколько минут они пропали с радаров.
Человечество затаило дыхание — это был шок.
Сектор наводнили военные корабли, и новые встречи не заставили себя ждать. Как правило, все повторялось по одному сценарию: встреча, изменение траектории, бегство. Такое положение вещей продлилось несколько лет, а потом произошла трагедия.
Что именно случилось, так и осталось тайной. Общественное мнение сводилось к тому, что агрессию спровоцировали Соседи. Так или иначе, корабль-разведчик открыл огонь и сбил один из загадочных объектов, после чего и сам бесследно исчез.
Поведение пришельцев изменилось. Они больше не появлялись в одиночку, а передвигались большими группами, выстраиваясь перед кораблями людей, словно стена, препятствуя их продвижению в глубь сектора. Так продолжалось некоторое время, а потом Альянс неожиданно запретил любые полеты вблизи границы с Соседями, оставив лишь несколько автоматических станций. Надежда на контакт казалась потерянной.
И теперь Ной летел туда, собираясь применить оружие.
«Ignis sanat» успешно миновал посты и продвигался в глубь закрытой территории. Они находились в секторе уже вторую неделю, когда, наконец, радары засекли покинутый транспортник. Тот висел в пустоте с выключенными двигателями и без опознавательных сигналов. Команда «Ignis sanat» собралась в рубке, ожидая, пока Ежик подведет корабль ближе.
— Ну, что там? — спросил Ной.
— Ничего. Молчит. Глухо, как в консервной банке.
— Что за железо?
— Скорее всего, «Радон». Отличная штука, кстати. Судя по всему, еще и модернизированный.
— Повреждений не видно.
— Да. На вид, как новенький. Жалко, что такое добро пропадет…
— Дорогую игрушку решил разбить этот Коттон.
— Очень дорогую. Мне кажется, мы никогда не сможем себе простить такого варварства.
Ной задумчиво смотрел на экран. Маленький, похожий на подкову крейсер представлял собой последнее поколение транспортных кораблей. Настоящий шедевр высоких технологий. Задерживаться глубоко в закрытом секторе было опасно, но уничтожить такой дорогущий корабль, даже не осмотрев, — просто глупо.
Он повернулся к Ежику.
— Сможешь его пощупать?
— Нет проблем. Держитесь!
Включились корректирующие двигатели. «Ignis sanat» вздрогнул, словно просыпаясь, и стал медленно приближаться к «Радону». По мониторам побежали ряды цифр, замелькали графики. Маневр сближения занял четверть часа.
— Странный у него код, — заметил Ежик. — Не военный и не торговый. Хрен знает какой.
— Подключишься?
— Думаю, да. «Ignis» — хорошая машинка.