Ночью женщине приснился странный сон. Салан отчетливо увидела на листе бумаги один из вариантов лекарства от страшной болезни.
Женщина сразу вспомнила о могущественных покровителях и об удивительных видениях Олеся.
На приготовление сыворотки потребовалось больше пяти часов. В полдень Салан приняла первую порцию лекарства. Уже к вечеру аланка почувствовала себя гораздо лучше.
Жак, помогавший ей все последние дни, варил на костре мясную похлебку. Маркиз с удивлением посмотрел на Салан.
— Кажется, я нашла рецепт от этой заразы, — сказала женщина.
В дверь осторожно постучали. Спустя мгновение, она слегка приоткрылась, и в гостиничный номер вошел мужчина лет сорока в дорогой, расшитой золотом ливрее. Из спальни в нижнем белье выбежал Тино. Помятое лицо японца свидетельствовало о том, что друзья бурно отметили свой приезд в Мендон. Обед получился на славу.
— Ваш ждет герцог, — сказал унимиец.
Холодный душ быстро привел путников в чувство. Через десять минут, друзья предстали перед тасконцем
Воины вежливо поклонились правителю и двинулись вслед за распорядителем. Неожиданно все разговоры стихли. Внимание присутствующих вновь было приковано к трону, перед которым появился седовласый тасконец в золотистой ливрее. Чопорный старец являлся главным распорядителем торжества. Выдержав паузу, унимиец торжественно выкрикнул:
— Герцогиня Менская и принцесса Николь! Медленно и грациозно в зал вошли две женщины.
Одной на вид около тридцати пяти, второй не больше восемнадцати. Наемники негромко делились впечатлениями и не обращали внимания на происходящие вокруг события.
Лишь когда Браун толкнул Храброва в локоть, русич обернулся. От неожиданности землянин невольно отступил назад. Перед ним с очаровательной улыбкой на устах стояла принцесса
— Надеюсь, вы не откажете мне в танце? — нежным голосом спросила девушка.
— Конечно, нет, — поспешно вымолвил Олесь. — Но, во-первых, я абсолютно не умею так двигаться, а во вторых, мой внешний вид наверняка вас скомпрометирует.
— Весьма возможно, именно этого я и добиваюсь, — усмехнулась Николь. — Пусть разукрашенные придворные болваны видят, что одежда не главное. Вы мне определенно нравитесь…
— Похоже, теперь я нажил себе немало врагов, — с горькой иронией вымолвил землянин.
— Не сомневаюсь в этом, — более серьезным тоном произнесла принцесса. — Прошу прощения, что втянула вас в столь серьезные неприятности. Слух о поединке с маркизом Сонторо быстро разнесся по столице. Я решила не упускать такой благоприятный шанс. Посыльный остановился возле землян и негромко сказал:
— Господа, наш великодушный и справедливый правитель просит вас подойти к трону.
Не задерживаясь ни на секунду, воины последовали за тасконцем.
— Господа, очень сожалею о случившемся, но вы невольно нанесли оскорбление моим людям. У нас в стране действуют довольно жесткие законы — проговорил Альберт.
— Таким образом, любой из присутствующих, по своему положению, имеет право вызвать вас на дуэль.
Русич согласился на дуэль. Драться ему предстояло с бароном Ричмондом — лучшим дуэлянтом герцогства. Но на этот раз ему не повезло — Олесь выиграл схватку
Путешественники проследовали по аллее, обогнули здание и вошли в холл гостиницы. Здесь их ожидал хозяин заведения. Он услужливо улыбнулся и льстиво произнес:
— Поздравляю с победой. Блестящий успех! Я, к сожалению, не видел поединок, но Мендон сейчас только и говорит о подробностях дуэли. Ведь убит лучший боец герцогства.
— Мы огорчены случившимся, — нервно отреагировал Храбров. — В вашем государстве слишком суровые правила жизни.
— Зато всегда есть возможность наказать наглеца и хама, — резонно возразил унимиец.
Товарищи Олеся, не задерживаясь возле тасконца, сразу направились к лестнице. Храбров поспешил вслед за ними. Открывая дверь, наемники обратили внимание, что кто-то в их отсутствие побывал в номере.
— Меня волнует, все ли на месте? — поспешно вставил Воржиха, берясь за приклад автомата.
Оружие проверяли с особой тщательностью. Не дай бог, в решающий момент оно подведет. На первый взгляд ни вещи, ни патроны не исчезли. Зато, планшет с топографическими картами оказался основательно истрепан. Загнутые углы, помятые края, нарушенный порядок. Карс иронично усмехнулся и вымолвил:
— Могли бы работать и поаккуратнее.
— А они и не собирались соблюдать приличия, — возразил Аято. — Это своего рода демонстрация силы. Чтобы мы не забывали, где находимся. О нашем пребывании в Мендоне никто не знает. Если отряд исчезнет, никакого конфликта не будет.
Наемники точно и скрупулезно распланировали свое пребывание в Мендоне. Но их надеждам не суждено было сбыться. Довольно скоро друзьям дали понять, что возможности передвижения группы по стране весьма ограничены. Мало того, уже на следующий день воинов вызвали на допрос.
За десять суток земляне побывали в четырех ведомствах. Визит в тайную полицию продлился четверо суток. Все это время воинов беспрерывно допрашивали. Их вызывали и днем, и ночью.
Друзья покинули здание и быстро зашагали в сторону гостиницы. Настроение было ужасным, а внешний вид наемников мог напугать кого угодно. Гуляющие по улицам дворяне невольно уступали им дорогу. Многие тасконцы оглядывались, прекрасно понимая, из какого заведения выпустили чужаков. О тайной полиции в городе говорили только шепотом.
Практически до обеда путешественники готовились к выходу в свет.
— Ужасно не хочется влезать в местные интриги, — заметил Храбров, отодвигая тарелку. — Но, чувствую, без этого не обойтись. Чтобы не оказаться в роли жертвы, надо знать, с кем имеешь дело. Придется посетить ряд высокопоставленных особ.
Выяснилось, что отныне тайная полиция следит за всеми перемещениями землян. Для осмысления сложившейся ситуации требовалось время. Они никогда раньше не попадали под такой жесточайший пресс. Это не открытая война, когда враг перед тобой, и его необходимо уничтожить любой ценой. Обычная лобовая атака к успеху не приведет. Только детально разработанная операция с привлечением местных жителей поможет наемникам вырваться из западни.
С тех пор, как группа Храброва оказалась в Мендоне, минуло почти три месяца. За это время путешественники ни на шаг не приблизились к своему освобождению. Тайная полиция герцогства вцепилась в них мертвой хваткой, и выпускать из поля зрения не собиралась.
Посещая дома богатых мендонцев, присутствуя на балах, участвуя в азартных играх, путешественники упорно собирали важную информацию.
Первое, что сразу стало понятно — смерть герцога Эдварда не случайна. Он часто конфликтовал с братом и однажды даже отправил Альберта в ссылку.
В короткие сроки свита герцога претерпела существенные изменения. Должность начальника секретной службы получил повышенный в звании полковник Эллис Стонж. Личность весьма колоритная и неоднозначная. Единственное чего не добился Эллис — пожалование дворянского титула. Скорее всего, претендент на престол предложил Стонжу выгодную сделку. Офицер согласился и каким-то образом подстраховался. Ведь после покушения убийцы обычно кончают жизнь на эшафоте. Эллису повезло гораздо больше. Спустя три декады после гибели Эдварда, и это настораживает, тасконец получил титул барона и возглавил тайную полицию. Слабая беспомощная организация превратилась в мощный механизм сведения старых счетов.
Уже в первый год пребывания на высоком посту, бдительный полковник раскрыл около десятка «заговоров». Преступников казнили, а их имущество конфисковали. Постепенно Стонж опутал всю страну сетью верных доносчиков и палачей.
Наверняка Альберт осознавал, какая опасность исходит от офицера, но избавиться от Эллиса, был не в состоянии. Тяжкий грех братоубийства крепко связывал его с полковником. По сути дела начальник секретной службы стал тенью герцога. Он обладал огромной властью и фактически не подчинялся никому.
Осуществлению грандиозных замыслов неожиданно помешала женщина. Планы полковника рухнули в одно мгновение. Беспощадный убийца с признаками мании величия и шизофрении безумно влюбился. Как назло, объект его мечтаний оказался совершенно недоступен. Конечно это гордая, своенравная, смелая дочь герцога Эдварда принцесса Николь.
Впрочем, внутренняя борьба с начальником секретной службы не мешала герцогу исправно подписывать смертные приговоры «бунтовщикам». Дворцового переворота монарх боялся больше, чем Эллиса. Владыку Мендона не любили ни крестьяне, ни дворяне.
Постепенно путешественники понимали, что их внезапное появление нарушило сложившийся баланс сил. Договор о сотрудничестве с надежным союзником, усиление армии и сбалансированная внешняя политика наверняка привели бы к успеху.
Однако такой ход событий не устраивал Стонжа. Всеми возможными способами он старался дискредитировать иноземцев. Самый простой способ — обвинение в шпионаже. К сожалению, допросы с пристрастием ничего не дали. Развязать языки энжелцам не удалось.
Разобравшись в обстановке, воины приступили к осуществлению задуманного плана. Первым делом наемники посетили церкви в черте города. Но местные священники ничего не знали о хранителях.
Но однажды в храме. расположенном в бедном квартале, наемники встретили старца, который поведал им о хранителях.
Путешественники вышли из церкви и неспеша направились к гостинице. Первая часть миссии выполнена. Наемники выяснили, где расположено убежище хранителей. До него конечно далеко, но большие расстояния никогда не пугали воинов.
Вскоре после посещения путешественниками церкви произошло еще одно немаловажное событие. Чужаков пригласили на прием к командующему войсками герцогства генералу Хиллу. Тасконец праздновал совершеннолетие своего сына. Лучшим времяпрепровождением наемники считали игру в карты.
За столом сидели шестеро — Храбров, Аято, полковник Освальд, командир кавалерийского полка, майор Лемье, начальник охраны замка, барон Месне и полковник Кидсон, начальник штаба армии.